Voir mon Histoire d'Autriche-Hongrie, chapitre xxiv

LOUIS GAJ ET L'ILLYRISME 79

temporains étaient convaincus — bien à tort — que les anciens Illyriens étaient des Slaves. Un certain nombre de Slovènes, abandonnant leur dialecte, se groupèrent autour de Gaj, notamment le poète Slanko Vraz, qui vint en i838 s'établir à Agram et fut l'un des meilleurs poètes croates. Cette même année Gaj réussit à obtenir un privilège pour la fondation d'une imprimerie qui devint le foyer de Vllfyrisme.

Il ne se contentait pas d'agir par l'organe de ses deux journaux. Il rêvait d'organiser une société littéraire et scientifique qui n'existait pas encore dans son pays. Le souverain encourageait ses efforts et lui envoyait en signe de satisfaction une bague de grand prix. En i8/4i, Kollar visitait Agram, se réjouissait des progrès de l'Illyrisme et écrivait dans ses notes de voyage : « Si nous autres Slaves nous avions un Panthéon national, comme les Romains et les Grecs, j'y placerais le buste de Gaj et je poserais une couronne sur sa tête. »

Cependant les Magyars s'alarmaient des progrès de l'Illyrisme et affectaient de voir chez ses propagateurs des agents soudoyés par la Russie. Gaj, sans avoir recherché cet honneur, devenait en quelque sorte le chef, l'homme représentatif de la nation, — ce que fut Deak par exemple pour la Hongrie. C'est alors qu'il écrivit ces paroles mémorables qui semblent constituer tout un programme politique :

« Les ^lagyars ne sont qu'une île qui flotte sur le grand océan slave ; je n'ai créé ni cet océan ni ses flots ; mais que les Magyars fassent bien attention de ne pas déchaîner cet océan, de peur que les flots ne passent par-dessus leur tête et que l'île ne s'engloutisse. »

Par cette attitude Gaj s'était fait naturellement des ennemis, non seulement parmi les Magyars, mais aussi parmi les partisans qu'ils avaient chez ses compatriotes. On racontait qu'il voulait se faire nommer roi d'Illyrie. En i8/i3, le nouveau ban interdit l'emploi du nom d'Illyrie et des armoiries illyriennes. Le journal redevint La Gazette nationale et L'Aube reprit son ancien nom : L'Aube croate, slavonne, dalmate. Gaj fut abandonné par un certain nombre de ses

partisans, qui craignirent de se compromettre avec lui et qui créèrent une Revue littéraire nouvelle : Le Kolo\

Ce nom d'Illyrien resta cependant attaché à la Matica", société pour la publication de livres populaires et scientifiques établie en 18^1, et qui subsiste encore aujourd'hui (sous le nom de Matiça croate depuis 1872).

Ce fut à la Diète de i8/i3 que la langue nationale se fit entendre pour la première fois. Jusque-là les débats avaient lieu en latin. Les Croates réclamèrent successivement l'introduction de leur idiome dans les écoles, la création d'une université, l'érection de l'évêché d'Agram en archevêché.

Toutes ces revendications exaspéraient les Magyars et un conflit aigu semblait devoir se produire entre les deux nations. La révolution parisienne de Février iS/iS précipita la crise. On aurait pu croire que Gaj allait alors jouer chez ses compatriotes, à Agram, le même rôle que Kossuth en Hongrie. Mais il ne songea point à se mettre au premier plan. Les Croates allaient avoir à lutter les armes à la main. Gaj fit proclamer ban son compatriote le colonel Jelarich et alla à Vienne porter au roi les vœux des Croates. 11 fut accueilli avec une grande bienveillance et le souverain lui décerna le titre de conseiller aulique. A son retour il fut reçu triomphalement par ses compatriotes. Nous n'avons pas à raconter ici comment les espérances des Croates furent déçues et comment, après l'échec de la révolution hongroise, un joug également lourd s'abattit sur ceux qui l'avaient provoquée et sur ceux qui l'avaient combattue.

A dater de cette période de réaction, l'étoile de Gaj pâlit. Il disparaît du premier plan ; il se retire à la campagne. En i853, la réaction triomphante le menace d'un procès de haute trahison. Il brûle à cette époque la plupart de ses papiers, notamment la correspondance qu'il avait entretenue avec les savants russes. Il meurt presque oublié au mois d'avril 1872. Vingt ans plus tard ses compatriotes lui élevè-