LES DEUX SAINTS

faction. Lucile Mariot baissait les yeux d'un air confit, et Germain, en enfant de chœur, rigolait derrière le lutrin.

Mais Mlle Ursule était blanche de rage et elle dit tout haut en sortant de l'égUse que ceux qui avaient osé faire un coup pareil étaient des révolutionnaires, des athées et des francs-maçons.

Tout de suite après la messe l'abbé Jubal fit remettre par le bedeau le jeune saint dans la niche et le vieux dans le coin du confessionnal. Et parmi ce va-et-vient et tous ces changements de fortune, le vieux saint gardait son sourire indulgent d'ivrogne, comme si sa bonté séculaire le maintenait impassible au dessus des orages ; et le jeune saint gardait son sourire de petit maître, comme s'il lui suffisait d'être frisé et de se sentir joU homme. Et ces deux saints étaient assurément deux sages.

Cependant les mots aigres de M"^ Ursule, et la réinstallation du petit diacre qui, dans sa

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niche, semblait les narguer, avaient redoublé l'exaspération des amis du vieux saint. On était en carême. Les filles, deux fois par semaine, seren daient au salut après TAngelus. Or, près de la porte de l'église était la « cambuse ^:> . On nommait ainsi une maisonnette assez minable louée par les conscrits de l'année, et où, suivant l'usage, les jeunes gens se réunissaient le soir pour boire du vin du pays et pour s'amuser honnêtement. A l'heure où finissait le salut, ils venaient tous sur la place pour assister à la sortie des filles, et ceux qui avaient des amoureuses les reconduisaient chez elles en prenant le plus long.

Peut-être y avait-il, ce soir-là, quelque chose de particulièrement revêche et provoquant dans les yeux gris et dans le nez pointu de M''^ Ursule quand elle passa devant la rangée des garçons. Toujours est-il que, sans crier gare, Jean-Louis la saisit à bras le corps, l'enleva comme il eût fait d'un cottret de sapin, et, tandis qu'elle se débattait et agitait ses jambes sèches en criant u Jésus ! », il l'emporta dans la cambuse au milieu des rires des conscrits.

Là on voulut, par plaisanterie, la forcer à boire à la santé du vieux saint Vincent. Elle continuait

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de se démener, et, Jean-Louis la tenant un peu rudement par ses bras maigres, elle poussait des cris de pie en colère, quand Lucile Mariot entra dans la salle :

— Tu n as pas honte, Jean-Louis ? Je ne te croyais pas si mal élevé avec les dames. Ecoute, tu vas laisser mademoiselle tranquille, et plus vite que ça !

Jean-Louis, penaud, lâcha la sœur de M. le curé. Avant de franchir le seuil, M'''^ Ursule se retourna et dit avec une grande dignité :

— Je vais me plaindre à la justice.

Elle ne se plaignit qu'à son frère qui, craignant le scandale, ne sonna mot de l'aventure. Mais les partisans du vieux saint comprirent qu'ils s'étaient mis dans leur tort et qu'une violence de plus perdrait leur cause. Pourtant ils ne voulaient pas faire leur soumission. Lucile Mariot eut alors une idée. Jean-Louis, stylé par elle, alla trouver l'abbé Jubal, et tout en tournant sa casquette :

— Monsieur le curé je n'ai pas eu raison l'autre

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jour. C'était pour rire, c'est vrai, mais je n'ai pas eu raison tout de même.

— J'accepte vos excuses au nom de M"^ Ursule, dit sévèrement l'abbé Jubal.

— Merci bien, monsieur le curé. Entre honnêtes gens on finie toujours par s'entendre, et j'ai quelque chose à vous proposer. Voilà la mère Guezitte qui a pris une pleurésie, et la mère Suzette qui est malade on ne sait pas de quoi, peut-être bien de vieillesse. Elles ont autant dire le même âge, étant à six semaines l'une de l'autre. La mère Guezitte a confiance en notre saint Vincent, et la mère Suzette a foi au vôtre. Allumez un cierge pour Suzette, nous en allumerons un pour Guezitte, et celui des deux saints qui guérira sa malade sera le bon et aura droit à la niche. Ça vous va-t-il.^

L'abbé Jubal était au fond un bon homme. 11 songeait qu'il avait eu, lui aussi, quelques torts, et puis il savait gré à la promise de Jean-Louis de ce qu'elle avait fait pour M"* Ursule. Il répondit onctueusement :

— Mon fils, il est à souhaiter que les images des saints répondent autant qu'il se peut à l'éminente dignité dont ils sont investis dans le ciel.