Personnes et classes sous le régime seigneurial

Il faut se rendre compte des faits sociaux sous l'état seigneurial et sous le régime de féodalité qu'il institua. A cette fin, encore d'autres généralités sont nécessaires.. Nul ne saurait prétendre les appuyer absolument sur des textes. Les textes, les textes anciens surtout (et de ceux-ci l'on ne possède que quelques-uns), ne valent que par l'interprétation probable qu'on peut leur donner. Ils s'appliquent à des faits que l'on n'a jamais vus. Ils sont l'interprétation, le plus souvent, de choses, d'idées, de situations dont la notion primitive était oubliée à leur date. Historiquement parlant, la valeur de leur témoignage est relative. La probabilité des choses, voilà ce qui est à rechercher par-dessus tout, quand on explique un passé complètement disparu. Or, on atteint d'autant plus à la probabilité, que par les faits ultérieurs les interprétations se voient corroborées, tout au moins dans l'ensemble.

Dans une société établie sur l'inégalité des per- ,§onnes et sur les classes, les conditions du déve-

loppement de chacune diffèrent; Tappréciation doit différer, en conséquence, quant aux efforts de chacune. Ni leur point de départ^ respectif, ni leurs moyens d'action, ni leur rôle n'ayant pu être semblables, les actes ne sauraient être en chacune envisagés de même, le mérite avoir la même mesure. En toute étude qui a trait à la gradation successive de l'individu au sein de sociétés de ce genre, la détermination des différences entre les personnes est dbnc. commandée d'abord. Il est essentiel de voir chacune des catégories à sa place propre, dans ses conditions exactes de lutte et d'avancement. Le plus souvent elles paraissent confondues, on éprouve quelque difficulté à toujours les reconnaître. La loi qui régit l'état social ou bien modifie leur nature ou bien change leurs rapports à mesure qu'elle change et se modifie elle-même ; il s'en forme ainsi d'autres, et l'apparence trompe aisément. Les divers modes du travail, les conductions soit contractuelles soit, de coutume établissent des situations multiples; situations que tantôt leur durée viagère, quelquefois héréditaire, tantôt leur application à des ensembles d'individus et à des territoires étendus, tantôt les deux faits ensemble font prendre comme constitutives d'existences juridiquement caractérisées. Or ce sont des situations accidentelles, pardessus tout économiques. Elles peuvent chacune devenir propre à des individus de classes diffé-