SEIGNEURIE, PERSONNES ET CLASSES

rentes. Si les- attributs de personnes proprement dites leur étaient reconnus, on accroîtrait sans mesuré, autant qUe sans fondement, les catégories sociales.. ^

On peut être amené à Cette erreur par la multitude d'appellations que les textes gallo-romains et ceux de l'époque carolingienne donnent aux classes servile ou. sujette, classes alors des agents de la culture. Même les plus éminents érudits, ceux qui ont parfaitement déterrniné en principe les personnes par leurs caractères réels \ quand ils se gardent de s'abuser en cela dans les généraralités, ne l'évitent pas toujours dans le détail. Il y a pourtant tout intérêt à s'en garantir. Si dans ces textes, dans tous autres d'ailleurs et dans les faits on ne discernait pas assez exactement ce . qui est simple condition de travail de ce qui constitue une condition civile, la vérité, la probabilité, si l'on veut, échapperait dans les choses qui importent le plus. La liberté et la servitude, par exemple, les deux états sous lesquels on a surtout à connaître les personnes dans la société d'autrefois, ne sont pas toujours si bien accusées qu'il n'y ait beaucoup d'incertitude sur leurs limites ; la sûreté de ces limites est cependant nécessaire pour maintenir historiquement le nombre des asservis dans ses bornes réelles. Or, il ne faut

.1. Ainsi GuéYâr<l, Prolégomènes d'Irfîit. passim et. §§ 125, 143, 198 entreiautres.

point demander un signe de classe à la situation où les individus se trouvent à tel ou tel moment ; c'est dans un caractère fixe qu'on doit le chercher. Un caractère indiquant l'état juridique, en conséquence' le rang social, par cela même qu'il persiste sous des modifications multiples. La capacité civile, autrement dit la mesure sous laquelle l'individu participe aux droits qui sont l'attribut de l'homme social complet, voilà le signe catégorique des personnes. De ce que plus ou moins de ces droits est acquis ou retiré, de ce que, quelque situation qui accidentellement survienne, ils seront exercés sous des modes spéciaux, de cela seulement l'individu prend un rang distinct. Il a des destinations, une activité, une sphère de vie à part ; il se trouve dans des cadres particuliers, et ces cadres le suivent tant qu'ils ne sont pas détruits en lui par la translation de sa personne dans d'autres cadres.

Qyels droits constituent l'homme social complet? Ce sont les droits de famille, de propriété, de transmission. La jouissance entière ou la privation en plus ou en moins de ces attributs, par cela sont délimitées Us personnes, dans les nations de l'Occident surtout. Les libres et les asservis n'y pourraient pas être reconnus à d'autres caractères; l'asservissement, sous toutes ses formes, s'y est résolu en restrictions mises à la vie civile à titre de discipline publique. Restrictions obligeant