PREMIER ÉTAT ET PREMIERS EXHAUSSEMENTS DU SERVAGE

On voit que dans le moyen âge français le servage n'a plus ses caractères ni sa forme originaires. Les traditions qui de César à Tavènement des Capétiens se sont livré tant de luttes ont à la fois affaibli et multiplié ses traits. Si Ton fait acception de ce que la possession d'un grand nombre de captifs et les services tirés d'eux comme esclaves sous la loi romaine, purent ajouter de rigueur aux conditions natives de l'état serf, on aura, semble-t-il, une assez exacte notion de sa constitution première. Toutefois, il faut, de plus, tenir compte en lui de deux considérations : d'abord de la mesure dans laquelle les mœurs ou les nécessités comportèrent l'asservissement chez les peuples gaulois ou germains qui formèrent la France ; c'est l'élément primordial, le fond sur lequel tous les autres -se greffèrent. En second lieu, il faut faire acception de ce qui fut l'effet de la latinisation de la société gauloise, c'est-à-dire de ce qu'il resta d'idées et de formes

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romaines, dans cette société, quand l'Empire de Charlemagne eut disparu.

Toujours, est-il que la condition serve revêt une grande diversité de manières d'être. C'était inévitable dans la nation que fut la France du moyen âge, très fractionnée et attestant néanmoins les plus directes tendances à l'unité, livrée à l'influence des faits ou des intérêts particuliers bien que tout y converge vers le règne d'un seul et même droit. Lorsque Philippe-Auguste et son père, en gratifiant du « bienfait de la liberté » leurs hommes et femmes de corps d'Orléans ', donnèrent le caractère de mesure de gouvernement et de réforme sociale à l'abolition du servage et à la généralisation de la liberté, les personnes qu'ils élevèrent ainsi à la plénitude de la vie civile devaient présenter toutes les nuances qui existaient alors. Il y avait longtemps que dans les diverses seigneuries, dans les fiefs du même seigneur, ces situations multiples d'un même état se trouvaient côte à côte, sans plan général, nées chacune d'une utilité plus ou moins spéciale et durable, de circonstances privées et locales.

Qjioi qu'il en soit, on distingue aisément des époques dans l'existence du servage. Le caractère étroit et dur qu'il avait pu présenter dans les commencements s'était partout affaibli. Quand la