LA RELIGIEUSE

EST UN ANGE QUI DOiT MONTER ET DESCENDRE

Vidit in somnis scalam stantem super terram , et cacumen illius tangens cœlum : angelos qiwque Dei ascendentes et descendentes i)er eam. (Genèse, xxviii, 12.)

Il vit une échelle dont les degrés inférieurs touchaient la terre , et dont les sommets allaient s'e perdre dans les hauteurs des cieux : et les anges du ciel montaient et descendaient sur les degrés de cette échelle.

Mes chères Filles,

UNIVERS est rempli d'anges , dit Origène, omnia plena sunt angelis. — D'abord au sommet de la hiérarchie angélique, Celui que le prophète Malachie

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appelle l'Ange par excellence du Nouveau Testament, Angélus Testamenti quemvos vultis(^). Il est le chef des puissances célestes ; il est d'une manière suréminente l'Ange des temps nouveaux , car le mot ange signifie un envoyé , un intermédiaire , un ambassadeur ; or le Christ est le médiateur souverain , l'envoyé du Père , et l'ambassadeur chargé de pleins pouvoirs pour réconcilier la terre avec le ciel. La créature intelligente était perdue sous les abîmes, et le Père dit à son fils bien-aimé : Vois-tu le chefd'œuvre de nos mains, cette créature que je t'avais donnée pour épouse , elle gémit dans le plus honteux esclavage. A toi, mon fils, de voler à sa délivrance. — Je pars aussitôt, répondit la Sagesse éternelle ; je prendrai les vêtements de celle que j'aime, je me ferai esclave comme elle, et après l'avoir sauvée je la ramènerai triomphante dans le ciel. — Cette noble mission a été glorieusement rempHe ; et c'est ce qui a mérité au Christ le nom d'Ange

(i) Mal., III, I.

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par excellence, l'Ange du Nouveau Testament. Au-dessous du Christ, se trouvent ces substances invisibles qui par leur nature sont intermédiaires entre l'homme et la divinité, et dont la vocation est de monter et de descendre continuellement pour porter les ordres et les grâces de Dieu, et faire du bien à la pauvre humanité. — Au-dessous des hiérarchies célestes, je trouve l'évêque et le prêtre qui, à l'image du Sauveur et des anges, ont la belle mission d'être les médiateurs du Nouveau Testament, les anges de la paix, de la miséricorde et de la réconciliation. Mais la religieuse aussi a sa place dans ces chœurs divins : elle est aussi un ange, elle doit-être un ange, et, suspendue entre le ciel et la terre, servir de véhicule à la grâce, soit par la prière dans les ordres contemplatifs, soit par les œuvres de charité dans les congrégations consacrées à la vie de prière et d'action. Et ainsi de la terre au ciel, et du ciel à la terre, je vois se dresser et se maintenir une immense échelle , où montent et descendent les anges du Nouveau Tes-

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tament,, et je puis m'écrier avec bonheur, en répétant la parole d'Origène : oui, tout est plein d'anges sur la terre et dans les deux, il suffit d'ouvrir les yeux, et partout on les découvre , omnia plena sunt angelis.

Les anges, dit Origène, montent et descendent tous les jours afin de pourvoir au salut des âmes, angeli quotidie aut ascendunt aut descendimt j super salutem hommutn^^). — Vous avez désiré, mes chères filles, que je présidasse cette belle cérémonie, et que ma parole fît entendre encore à vos âmes quelques accents paternels. Je ne pouvais résister à votre désir (2) : c'eût été oublier ce que j'ai été pour cette maison, et ne plus me souvenir des liens que le Seigneur a formés entre nous. Je viens aujourd'hui résumer mon enseignement de dix ans, et vous répéter sous une forme succinte ce que je vous ai toujours recommandé. Le

(i) In Luc, hom., iv,, t. 5. p. 1812.

(2) Ce sermon a été prêché dans une communauté de La Rochelle pendant une visite de Mgr Landriot, alors Archevêque de Reims, à son ancien Diocèse.

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plus beau programme de la vie religieuse est tout entier dans ces paroles d'Origène : les anges montent et descendent tous les jours, afin de pourvoir au salut des âmes ; méditonsles brièvement.

Vous devez d'abord monter, faire une ascension vers les régions élevées, angeli ascendunt. C'est du ciel que vient la force de la religieuse ; c'est dans le cœur de Dieu, qu'elle doit renouveler l'énergie de sa vertu , prendre son autorité, le secret de son influence et de son action sur les âmes. i\ussi voyez-la chaque matin , cette religieuse selon le cœur de Dieu : à peine est-elle éveillée que déjà son cœur est parti pour le ciel ; elle y va faire sa provision de la journée, provision de force, de calme, de paix, de sérénité, de miséricorde, de tendresse maternelle, de sacrifice, de dévouement. Elle va demander le pain de la vie intellectuelle et morale , la lumière et la chaleur de la vérité pour la répandre sur les âmes. Elle va se dé-

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pouiller elle-même de tout ce qui lui resterait de sa mauvaise nature, de sa pesanteur habituelle, de ses négligences : elle va se transformer, se diviniser, pour travailler ensuite à la transformation des autres ; elle va mettre le feu divin dans son cœur, afin de le mettre plus facilement dans les âmes confiées à ses soins. Il ne faut rien rnoins que cette fréquente ascension pour nous expliquer la vie des religieuses ; ce n'est point la nature qui leur enseignerait cet esprit de sacrifice et d'abnégation, nécessaire pour supporter une vie de privations ; cet esprit de renoncement qui leur a fait immoler les affections de la terre, et cette condamnation volontaire à une sorte de réclusion perpétuelle. Ce n'est point la nature qui leur apprendrait le secret de la paix, du calme, de la sérénité et d'un vrai bonheur, dans une vie où l'œil de la chair ne découvre que la sécheresse, les amertumes de l'àme, et les épines d'une voie douloureuse pour l'esprit et le cœur. Le secret de leur vie, de leur puissance, de leur calme, et de cette existence heureuse qui

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brille dans leur regard et les traits de leur physionomie ; le secret de leur âme est en haut, il est dans cette ascension de tous les jours, ascendunt. Elles montent à l'oraison, où elles reçoivent, comme la prairie desséchée, la rosée du matin ; elles montent quand elles vont s'asseoir à la Sainte Table : là elles deviennent une même chose avec le Christ, et leur cœur se remplit comme un immense réservoir où viendront s'abreuver les âmes qui ont soif de Dieu et des choses élevées. Le long du jour, le cœur de la religieuse monte encore au saint office et pendant les exercices de piété qui partagent sa journée, comme des étapes divines où l'on se rafraîchit le corps et l'âme. Que dirai-je encore ? les ascensions vers le ciel, elle les pratique constamment, ascensiofies in corde siio disposuit (0, elle respire en Dieu, et les pulsations de sa vie matérielle ne sont pas plus fréquentes que les mouvements de ce cœur qui part comme une flèche, et va porter à

(l) Ps. LXXXIII, 6.

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Dieu le trop plein de son amour et l'expression de ses nombreux besoins.

Malheur à la religieuse qui ne saurait pas ainsi monter vers le ciel, dont le cœur ne serait pas habituellement en haut! Alors même que sa vie serait entourée d'un certain formulaire extérieur de piété, et d'une sorte de régularité ponctuelle, elle n'a pas l'esprit de sa vocation, elle n'a pas le cœur en haut, surstmi corda. Elle ne tardera pas à se dessécher intérieurement, elle retombera sur elle-même , son cœur et son intelligence réclameront le pain de la vie immortelle , et personne ne pourra le lui donner ; elle finira peut-être par étouffer dans cette existence amphibie qui n'appartiendra ni au monde ni à la grâce. — Elle n'aura point sur les âmes cette influence vivante, active et féconde, qu'exerce naturellement celle dont le cœur est uni à Dieu. La raison en est toute simple : elle est semblable à un fil télégraphique qui ne serait pas en rapport habituel avec le centre de l'électricité : et comme le principe de l'action vivifiante qu'on exerce sur une âme est dans

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le cœur de Dieu, il en résulte que le fluide divin se tarit, quand l'âme qui doit ser^'ir d'intermédiaire n'est plus en communication avec le ciel. Mais si l'ange de la terre est fidèle à sa mission, s'il se purifie tous les jours pour purifier les autres, il fait du bien sans s'en douter. De ses mains, de ses regards, de ses paroles , de son attitude , de son silence , il découle une vertu céleste qui entretient la vie et transforme continuellement les âmes soumises à son action , virtus de illo exibat (^).

Origène dit que les anges montent toujours, quotîdie ascendunt. — Il ne suftit pas de monter pendant les années de son noviciat, les premières années de sa profession , pour se rassurer ensuite et vivre dans l'inertie spirituelle. Saint François de Sales disait que la vie religieuse devait être un noviciat perpétuel : cette parole rend tout à fait ma pensée. Au noviciat, on s'exerce tous les jours, on sexdépouille du vieil homme, on lutte contre les tendances infé-

(i) Saint Luc, vi, 19.

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rieures, on se plonge tous les jours dans la fournaise divine ; et toutes ces opérations se terminent par le vol sublime de l'âme, qui, semblable à l'aigle, s'élance vers les hauteurs et plane dans les régions lumineuses. — Si vous ne voulez pas perdre l'esprit religieux, vous devez continuer cette œuvre toute la vie, et fussiez-vous arrivée à une vieillesse octogénaire, être encore comme la jeune novice aux jours et aux mois qui précèdent et qui suivent sa profession. La vie morale, la vie divine sont comme la vie physique ; elles ont besoin de se renouveler constamment : sinon c'est le commencement de la décrépitude et de la mort.

Continuons l'explication de notre texte : les anges ne montent pas seulement, ils descendent, angeli quotidie aut ascendunt, aut descendunt. — Monter et descendre, voilà toute la vie angélique, et aussi toute la vie religieuse. — Il ne suffit pas de monter, cela en un sens pourrait suffire à une chartreusine, ou à un enfant de la Trappe; mais, dans votre vocation.

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ce serait une trahison de vos devoirs. Vous ne devez point avoir une vertu trop solitaire et trop retirée, une vertu sauvage et concentrée. Vous avez des obligations extérieures à remplir ; vous devez les accomplir avec une scrupuleuse exactitude, et, s'il est possible, avec une aménité gracieuse, ou tout au moins pleine de charité. Il me semble qu'à la religieuse surtout on devrait pouvoir appliquer ce que saint François de Sales disait de tous les chrétiens : « Ce sont des hommes qui ont des cœurs angéUques , ou des anges qui ont des corps humains : ils ont des ailes pour voler et s'élever à Dieu par la sainte oraison; mais ils ont des pieds pour cheminer avec les hommes par une sainte et amiable conversation. Leurs visages sont beaux et gais, d'autant qu'ils reçoivent toute chose avec douceur et suavité. (^) » Vous aurez donc à descendre aussi tous les jours, et votre vie sera semblable à cette échelle de Jacob, où les anges montaient et descendaient. Vous mon-

(i) Vie dévote, i" panie, chap. ii.

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terez pour remplir votre cœur et le désaltérer dans les fontaines d'eau vive^, vous en abreuverez votre être tout entier, puis vous reviendrez sur la terre pour distribuer vos richesses aux âmes qui vous seront confiées. Vous direz avec saint Bernard : j'ai reçu des grâces pour les autres, et malheur à moi, si je les retenais renfermées en mon cœur. Vous descendrez pour cheminer avec vos Sœurs et vos enfants par une sainte et amiable conversation. Vous serez au milieu de la communauté ce que sont sur les places publiques les fontaines intarissables ; une eau pure et vive rafraîchira votre cœur, et le trop plein rejaiUira en se versant aux alentours. Partout votre présence établira la fraîcheur de la vertu , parce que vous porterez en vous cette source d'eau vive qui rejaillit jusqu'à la vie éternelle.

Vous saurez donc, mes chères Filles, descendre tous les jours comme les anges, descendre pour faire part des dons de Dieu, pour montrer ce que c'est que l'âme d'une bonne religieuse, montrer cette âme bonne, ma-

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ternelle, miséricordieuse, la montrer dans des paroles de charité, dans des conseils affectueux, dans le silence de la vertu modeste, et jusque dans les reproches rendus quelquefois nécessaires par les fautes de la jeunesse. Il vous faudra non seulement descendre, mais condescendre. Le mot condescendance ajoute à l'idée première une nuance délicate de l'amour; c'est la tendresse d'une mère , qui descend jusqu''aux faiblesses, aux misères, aux imperfections de ses enfants, non point pour les approuver, mais pour les guérir, pour faire supporter plus facilement le remède par une plus large infusion d'amour. Quand on est jeune, et qu'un zèle trop ardent anime la vertu, on ne condescend à rien, on est, comme dit saint Grégoire, plus inflexible que la loi , qui , dans ses applications , doit toujours avoir une souplesse élastique que distend la charité. Mais quand on a plus d'expérience et que la sagesse avec les années a tempéré la fougue de la jeunesse, on est plus éclairé et moins extrême. On ne sacrifie aucun

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droit de la vérité, mais on se rappelle que le plus noble devoir de la vérité est d'aimer les hommes et de leur pardonner beaucoup de choses. Et Dieu lui-même, selon une belle pensée de Bossuet, ne fait jamais un plus bel usage de sa miséricorde, que lorsqu'il la verse sur les natures qui non seulement ne la méritent pas, mais qui semblent tout faire pour la repousser.

Vous devez donc descendre pour faire du bien aux âmes et condescendre à leurs faiblesses : mais, en accomplissant ces devoirs de charité, ne cessez jamais d'être les anges de Dieu. Soyez bonnes, mais dignes, maternelles et pures , miséricordieuses et fermes , et que le caractère de la femme ne se découvre que pour montrer à tous, combien il a été embelli et perfectionné par la sainteté de votre vocation. Le jour où la nature se montrerait avec la vulgarité des pensées et des sentiments terrestres; le jour où le divin ne resplendirait plus autour de vous : vous perdriez votre force, vous ne seriez plus les vrais disciples de Celui

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qui est descendu sur la terre, qui a daigné condescendre à toutes nos misères, mais sans rien perdre de sa dignité ni de ses attributs divins. Et n'est-ce point là encore une des qualités de l'ange. « Les anges, dit saint Grégoire le Grand, sont envoyés pour nous faire du bien , et cependant ils ne quittent pas la face du Père céleste : ils sont au dehors pour notre service, mais ils se conservent près de Dieu par la contemplation intérieure : car, s'ils perdaient la vue du Créateur, ils ne pourraient plus relever les âmes tombées, ni éclairer les aveugles ; ils ne pourraient plus rien donner de cette fontaine de lumière, qu'ils auraient eux-mêmes perdue, fontemque liicis quem egredientes ipsi perderent cœcis nullatenùs propinarent. Enfin, dit Origène, les anges montent et descendent afin de pourvoir au salut des âmes , stiper salutem hominum. Le perfectiormement et le salut des âmes ! l'éducation virile des âmes , la formation du caractère chrétien, voilà votre grande affaire. Plongez ces jeunes intelligences dans la fontaine des sciences humaines, car

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c'est aussi une source divine ; mais que l'immersion se fasse avec sagesse et sobriété. Puis ajoutez le nouveau baptême d'une forte éducation religieuse : ce sera la grande sauvegarde de l'avenir. Et dans toutes vos paroles, dans toutes vos démarches, dans toutes vos relations, ayez toujours une seule pensée : le bien des âmes ! super salutem hominum! Ne souffrez le mélange d'aucune considération étroite, mesquine, personnelle! Sachez vous effacer, afin que le règne de Dieu s'établisse librement dans les âmes. Oh ! que l'ange de la terre est fort dans son ministère, quand il sait s'oublier pour faire l'œuvre du ciel, et agir simplement comme l'organe de la Providence.

O mon Dieu, établissez dans cette maison, qui nous demeurera toujours si chère, établissez un monument de mon passage , et que ce monument soit semblable à celui de Jacob. Formez une double et large échelle, dont les degrés inférieurs toucheront la terre , et dont le sommet ira se perdre dans les hauteurs des cieux, scalam stantem super terram, et cacumen illius

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tangens cœlum. Que sur cette échelle les anges, c'est-à-dire les Sœurs dont la vie et les aspirations sont angéliques, montent et descendent continuellement, qu'elles montent pour chercher la nourriture de la famille, et se remplir elles-mêmes des dons du ciel ; qu'elles redescendent ensuite pour communiquer aux âmes les richesses de votre infinie miséricorde. Alors il me semble, ô mon Dieu, que le reste de la prophétie s'accomplira. Vous direz à ces chères Filles comme à Jacob : Je suis le Dieu de vos pères, votre famille prospérera, elle se dilatera par une merveilleuse fécondité ; je veillerai sur vous, je vous garderai dans toutes vos voies, et mon amour pour vous ne permettra pas qu'aucune de mes promesses demeure inefficace, et ero ctistos ttius quocumque perrexeris..., nec dimittam nisi complevero universa qu^ dixi (^)

(i) Genèse, xxviii, 13-15.

TREIZIEME SERMON

RENOVATION DES VŒUX

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