SUR L IMPORTANCE DU SALUT

ment, de peur qu’on ne vous éveille pour écouter votre sentence. Ne tardez pas davantage : cette heure où je vous parle doit être , si vous êtes sages , l’heure de votre réveil. C’est ma seconde partie.

SECOND POINT

Jésus-Christ commande à ses ministres de dénoncer à tous ceux qui diffèrent de jour en jour leur conversion, qu’ils seront surpris infailliblement dans les pièges de la mort et de l’enfer, et qu’à moins de veiller à toutes les heures, il viendra une heure imprévue qui ne leur laissera aucune ressource. Écoutez, non la parole des hommes, mais la parole de Jésus-Christ même, en saint Matthieu et en saint Luc* : « Veillez,

' Matth. xxiv. 42. et seq. Luc. xti 39. et seq.

sur l’importance du sallt. 123

« parce que vous ne savez pas à quelle « heure viendra votre Seigneur. Car sa- « chez que si le père de famille étoit « averti de l’heure à laquelle le voleur « doit venir, sans doute il veilleroit, et « ne laisseroit pas percer sa maison.

« Vous donc aussi, soyez toujours prêts, « parce que le Fils de l’homme viendra « à l’heure que vous ne pensez pas. Qui « est le serviteur fidèle et prudent que « son maître a établi sur tous ses ser- « viteurs , afin qu’il leur distribue dans « le temps leur nourriture ! Heureux est « ce serviteur, si son maître, à son ar- « rivée, le trouve agissant de la sorte ! « Je vous dis en vérité qu’il l'établira « sur tous ses biens. Mais si ce servi - « teur est méchant, et qu’il dise en son « cœur : « Mon maître n’est pas prêt à « venir, « et qu’il commence à maltrai- « ter ses compagnons, et à manger, et « à boire, et à s’enivrer, et à mener

1 24 SI R I.'lM PORTANCE DU SALUT.

« une vie dissolue, le maître de ce ser- « viteur viendra au jour auquel il ne « s’attend pas, et à l’heure qu’il ne sait « pas, et il le séparera et lui donnera le « partage des infidèles et des hypocrites. « C’est là qu’il y aura des pleurs et des « grincements de dents. »

Cette parabole de l’Evangile nous découvre en termes formels deux vérités importantes : la première que Jésus- Christ a dessein de nous surprendre; la seconde, que le seul moyen qu’il nous donne pour éviter la surprise, c’est de veiller sans relâche. Tel est le conseil de Dieu, et la sage économie que ce grand père de famille a établie dans sa maison. Il a, voulu avoir des serviteurs vigilants et perpétuellement attentifs.

C'est pourquoi il a disposé de (telle) sorte le cours imperceptible du temps, que nous ne sentons ni sa fuite ni les larcins qu’il nous fait; en sorte que la

sur l’importance du salut. 125

dernière heure nous surprend toujours.

Il faut ici nous représenter cette illusion trompeuse du temps, et la manière dont il se joue de notre foible imagination. « Le temps, dit saint Augustin *, est une « foible imitation de l’éternité. » Celleci est toujours la même ; ce que le temps ne peut égaler par sa consistance, il tâche de l imiter par la succession. S’il nous dérobe un jour, il en rend subtilement un autre semblable, qui nous empêche de regretter celui que nous venons de perdre. C’est ainsi que le temps nous joue, et nous cache sa rapidité. C’est aussi peut-être en cela que consiste cette malice du temps dont l'apôtre nous avertit par ces mots* « Rachetez « le temps, dit-il, parce que les jours « sont mauvais2, » c’est-à-dire trompeurs et malicieux. En effet, le temps

1 In Ps. ix. n. 7. t. IV. — * Ephes. 16.

12 G SLR l’importance du salut.

. nous trompe toujours, parce qu’encore qu’il varie sans cesse, il montre presque toujours un même visage, et que l’année qui est écoulée semble ressusciter dans la suivante. Toutefois, une longue suite nous découvre toute l’imposture.

Les rides sur notre front, les cheveux gris, les infirmités, ne font que trop remarquer quelle grande partie de notre être est déjà abîmée et engloutie. Mais, dans de si grands changements, le temps affecte toujours quelque imitation de l’éternité; car, comme c’est le propre de l’éternité de conserver les choses dans le même état, le temps, pour, en approcher, ne nous dépouille que peu à peu, et nous mène aux extrémités opposées par une pente si douce et tellement insensible, que nous nous trouvons engagés au milieu des ombres de la mort avant que d’avoir songé comme il faut à notre conversion. Ezéchias ne

sur l’importance du salut. 127

sent point écouler son âge, et, dans la quarantième de ses années , il croit qu’il ne fait que de naître : Dum adhuc ordirer , succidit me 1 : « Il a coupé la « trame de mes jours, que je ne faisois « que commencer. » Ainsi la malignité trompeuse du temps fait que nous tombons tout à coup, et sans y penser, entre les mains de la mort. Pour nous garantir de cette surprise, Jésus-Christ ne nous a laissé qu’un seul moyen dans la parabole de l'Evangile : c’est celui d’être toujours attentifs et vigilants.

« Veillez, dit-il, sans cesse, parce que <• vous ne savez à quelle heure viendra « le Seigneur. »

Ici l’on ne peut s’étonner assez de l’aveuglement des hommes, qui ne sont pas moins audacieux que le fut autrefois l’apôtre saint Pierre, lorsqu’il démentit

1 ls. XXXVIII. 12.

J 28 si n l’importancf. du salut.

la vérité même. On ne lit. point sans étonnement la témérité de ce disciple, qui, lorsque Jésus-Christ lui dit nettement qu’il le reniera trois fois, ose lui répondre en face : « Non, je ne vous « renierai pas *. » Mais cessons de nous étonner de son audace, qu’il a expiée par tant de larmes ; étonnons-nous de nousmêmes et de notre témérité insensée. Jésus-Christ nous a dit à tous en paroles claires : « Si vous ne veillez sans cesse, « je vous surprendrai. » Et nous osons lui répondre : « Non, Seigneur, nous « dormirons à notre aise; cependant « nous vous préviendrons de quelques « moments , et une prompte confession « nous sauvera de votre colère. » Quoi ! le Fils de Dieu aura dit que la science des temps est l’un des secrets que son Père a réservés en sa puissance 2 , et nous

' Matth. xxxi. 33. 35. — * Act. i. 7.

slr l’importance nu salut. 129

voudrons percer ce secret impénétrable, et fonder nos espérances sur un mystère si caché, et qui passe de si loin notre connoissance ! Quand Jésus-Christ viendra en sa majesté pour juger le monde, mille événements terribles précéderont; toute la nature se remuera devant sa face; et cependant l’univers, menacé de sa ruine totale par un si grand ébranlement , ne laissera pas d’être surpris. Il est écrit que ce dernier jour viendra comme un voleur, et qu’il arrivera sur tous les hommes comme un lacet où ils seront pris inopinément, tant la sagesse de Dieu est profonde à nous cacher ses conseils ! Et nous croirons pouvoir sentir et apercevoir la dissolution de ce corps fragile qui porte sa corruption en son propre sein ! Nous nous trompons, nous nous abusons, nous nous flattons nous-mêmes trop grossièrement. La mort ne viendra

130 sur l’importance du salut.

pas de loin avec grand bruit pour nous assaillir. Elle s’insinue avec la nourriture que nous prenons, avec l’air que nous respirons, avec les remèdes mêmes par lesquels nous tâchons de nous en défendre. Elle est dans notre sang et dans nos veines ; c’est là qu elle a mis ses secrètes et inévitables embûches , dans la source même de la vie. C’est de là qu’elle sortira, tantôt soudaine, tantôt à la suite d’une maladie déclarée, mais toujours surprenante et trop peu prévue. L’expérience le fait assez voir, et Jésus-Christ nous a dit dans son Evangile que Dieu l’a voulu de la sorte. C’est par un dessein prémédité qu’il nous a caché notre dernier jour1, « afin,

« dit saint Augustin, que nous prenions « garde à tous les jours : » Latet ulti - , mus (lies , ut observentur omnes (lies2 .

' Act.i. 7.— 1 Serra, xxxix. n. 1 . t.V. col. 199.

SUR l/lMPORTANCK DU SALUT. 131

Puisqu’il a entrepris de nous surprendre si nous ne veillons, serons-nous plus industrieux à prévenir la main de Dieu qu’il ne sera prompt à frapper son coup? Ou croyons-nous avoir contre lui d’autres précautions et d’autres moyens que celui qu’il nous a donné, de veiller toujours? Quelle folie! quel aveuglement ! quel étourdissement d’esprit ! et quel nom donnerons-nous à une si haute extravagance?

Permettons néanmoins aux hommes, si vous le voulez , de goûter paisiblement le plaisir de vivre ; accordons que la jeunesse puisse se promettre de longs jours, et ne lui envions pas la triste espérance de vieillir. Pensez-vous qu’on doive fonder sa future conversion sur cette attente? Détrompez-vous , chrétiens, et apprenez à vous mieux connoître. Telle est la nature de votre âme et de votre volonté , qu’elle ne peut,

132 sur l’importance pu salut.

étant libre, être forcée par ses objets ; mais elle s’engage elle-même. Elle se fait comme des liens de fer et une espèce de nécessité par ses actes : c’est ce qui s’appelle l’habitude, dont je ne m’étendrai pas à vous décrire la violence trop connue et trop expérimentée. Je veux donc bien vous confesser qu’il y a une certaine ardeur des passions et une force trop violente de la nature que l’âge peut tempérer. Mais cette seconde nature qui se forme par l’habitude, mais cette nouvelle ardeur encore plus tyrannique qui naît de l’accoutumance, le temps ne fait que l accroître et l’affermir davantage. Quelle folie de laisser fortifier un ennemi qu’on veut vaincre ! Ainsi nous nous trompons déplorablement, lorsque nous attendons du temps le remède à nos passions, que la raison nous présente en vain. Si nous n’acquérons par vertu et par un effort

SUR i.’importance uu salut. 133

généreux la facilité de les vaincre, c’est une folie manifeste de croire que i’àge nous la donne. Et comme dit sagement l’Ecclésiastique : « La vieillesse ne trou- « vera pas ce que la jeunesse n’a pas « amassé : » Quæ in juvénilité tua non congregasti , quomodo in senectute tua invenies *? Et il n’est pas nécessaire de rappeler ici de bien loin, ni les deux vieillards de Babylone, impudents calomniateurs de la pudique Susanne, ni la déplorable vieillesse de Salomon , autrefois sage. L’expérience du présent nous sauve la peine de rechercher avec soin les exemples des siècles passés. Jetez vous - mêmes les yeux sur vos proches, sur vos amis, sur tous ceux qui vous environnent; vous ne verrez que trop, tous les jours, que les vices ne s’affoiblissent pas avec la nature, et que

1 Eccli. xxv. 3.

134 SUR l’importaxce du salut.

les inclinations ne se changent pas avec la couleur des cheveux. Au contraire, si nous laissons dominer la colère , la vieillesse, bien loin de la modérer, la tournera en aigreur par son chagrin . Et quand on donne tout au plaisir, on ne voit, dit saint Basile, dans Tàge plus avancé , que des idées trop présentes , des désirs trop jeunes, et, pour ne rien dire de plus, des regrets qui renouvellent tous les crimes. Par conséquent ne différez pas et éveillez-vous tout à l’heure, vous qui, refusant à présent de vous convertir, dites que vous vous convertirez quelque jour ; désabusez-vous :

Hora est jam. Car quelle autre heure voulez-vous prendre? En découvrezvous quelqu’une qui soit plus commode ou plus favorable? Connoissez le secret de votre cœur, et entendez le ressort qui fait mouvoir une machine si délicate.

sur l’importance du salut. 135

Je sais que vous êtes libre ; mais toutefois , pour vous exciter , il faut quelque raison qui vous persuade, vous détermine ; et quelle raison plus pressante aurez-vous alors que celle que je vous propose ? Y aura-t-il un autre Jésus-Christ, un autre Evangile, une autre foi, une autre espérance, un autre paradis, un autre enfer? Que verrezvous de nouveau qui soit capable de vous ébranler? Pourquoi donc résistezvous maintenant? Pourquoi donc voulez-vous vous imaginer que vous céderez plus facilement en un autre temps? D’où viendra cette nouvelle force à la vérité, ou cette nouvelle docilité à votre esprit? Quand cette passion qui vous domine à présent, quand ce secret tyran de votre cœur aura quitté l’empire qu’il a usurpé, vous n’en serez pour cela ni plus dégagé ni plus maître de vousmême. Si vous ne veillez sur vos ac-

130 sur l’importakce du salut.

tions, il ne fera que céder la place à un autre vice, au lieu de la remettre au légitime Seigneur, qui est Dieu. Il y laissera pour ainsi dire un successeur de sa race, enfant comme lui de la même convoitise. Je veux dire, les péchés se succéderont les uns aux autres, et si vous ne faites quelque grand effort ponr interrompre la suite de cette succession malheureuse, qui ne voit que, d’erreur en erreur et de délai en délai , elle vous mènera jusqu’au tombeau?

Connoissez donc que tous ces délais ne sont qu’un amusement manifeste , et qu’il n’y a rien de plus insensé que d’attendre la victoire de nos passions, du temps qui les fortifie.

Mais je n’ai pas dit encore ce que les pécheurs endormis ont le plus à craindre. Pour eux, ils n’appréhendent que la mort subite ; et comme ils veulent se persuader, malgré l'expérience et tous

SCR l’importaxce du salut. 137

les exemples, que leur vigueur présente les en garantit, ils découvrent toujours du temps devant eux. Mortels témé-' raires et peu prévoyants, qui croyons que la justice divine n’a qu’un moyen de nous perdre ! Non, mes frères, ne le croyez pas; nous sommes souvent condamnés et souvent punis terriblement avant que la vengeance se déclare, avant même que nous la sentions ; et certes nous pourrions entendre cette vérité par l’exemple des choses humaines. On ne dit pas toujours aux criminels la misère de leur triste état; souvent on les voit pleins de confiance pendant que leur mort est résolue. Leur sentence n’est pas prononcée ; mais elle est déjà écrite dans l’esprit des juges. Tel s’est trouvé perdu à la cour, et entièrement exclu des grâces, dont le crédit subsistoit apparemment. Si la justice des hommes a ses secrets et ses mystères,

138 sur l’importance du salut.

la justice divine n’ aura-t-elle pas aussi les siens? Oui, sans doute, et bien plus terribles. Mais il faut l’établir par les Écritures. Écoutez donc ce qui est écrit au Deutéronome : « Sachez que le « Seigneur votre Dieu punit ineonti- « nent ceux qui le haïssent, et ne dif- « fère pas à les perdre, leur rendant « dans le moment même ce qu’ils mé- « ritent : « Reddens odientibus sey sta fini ut disperdat eos ; eis ultra non différât, protinus eis restituent quod me rentur 1 . Pesez ces mots : incontinent, sans différer, dans le moment même.

Est-il vrai que Dieu punisse toujours de la sorte? Il n’est pas vrai, si nous regardons la vengeance qui éclate ; il est vrai, si nous regardons les peines cachées que Dieu envoie à ses ennemis, peines si grandes et si terribles, que je

* Deut. vu. 10.

SUR l’importance du salut. 139

vous ai démontrées dans ma première partie. Celui qui pèche est puni sans retardement, parce que la grâce se retire dans le moment même, parce que sa foi diminue, qu’un péché en attire un autre, et qu’on tombe toujours plus facilement après qu’on est affoibli par une première chute. Telles sont les peines affreuses qui suivent le crime dans l’instant qu’il est commis. C’est que ces hommes corrompus perdent toute crainte de Dieu, c’est-à-dire tout le frein de leur licence ; ces femmes achèvent de perdre tout ce qui leur reste de modestie, c’est-à-dire tout l’ornement de leur sexe. Enfin le crime n’a plus pour nous une face étrange qui nous épouvante ; mais il est devenu malheureusement familier, et n’étonne plus notre âme endurcie. N’appelezvous pas cela un grand supplice? Quoi ! dit le grand saint Augustin , si lorsque

140 sur l’importance du salut.

nous péchons nous étions frappés à l’instant d’une soudaine maladie , si nous perdions la vue, si nos forces nous abandonnoient, nous croirions que Dieu nous punit, et nous aurions un saint empressement d’apaiser sa juste fureur par une prompte pénitence. Ce n’est pas la vue corporelle, mais c’est la lumière de l’âme qui s’éteint en nous :

ce n’est pas cette santé fragile que nous perdons; mais Dieu nous livre à nos passions, qui sont nos maladies les plus dangereuses. Nous ne voyons plus, nous ne goûtons plus les vérités de la foi. Aveugles et endurcis , nous tombons dans un assoupissement et dans une insensibilité mortelle; et pendant que Dieu nous y abandonne par une juste punition, nous ne sentons pas sa main vengeresse, et nous croyons qu’il nous pardonne et qu’il nous épargne : Si (fuis furtum faciens statim oculiim per -

sua l'importance du salut. 4 41

di disset, omnes dicerenl Deum præsen tem vindiccisse ; oculum cor dis amisit , et ei pepercisse putcitur Deus *. Que nous sert de vivre et de subsister aux yeux des hommes, si cependant nous sommes morts , perdus devant Dieu et devant ses anges? Nomen habes quod vivas , et mortuus es 2 : « On vous ap- « pelle vivant, mais en effet vous êtes « mort. » Pour faire mourir un arbre, il n’est pas toujours nécessaire qu’on le déracine. Voyez ce grand chêne desséché qui ne pousse plus , qui ne fleurit plus , qui n’a plus de glands ni de feuilles : il a la mort dans le sein et dans la racine; il n’en est pas moins ferme sur son tronc, il n’en étend pas moins ses vastes rameaux. Chrétien dont le cœur est en-

1 S. Aug. in Ps. lvii. n. 18. t. IV. col. bbb. — * Apoc. in. 1.

î 1*2 sur l’importance DU SAI-UT.

durci , voilà ton image. Bois aride , Dieu n’a pas encore frappé ta racine, et ne t’a pas précipité de ton haut pour te jeter dans le feu; mais il a retiré l’esprit de vie.

Craignez donc, pécheur endormi, craignez le dernier endurcissement.

Éveillons-nous, il est temps. Pourquoi endurcissez-vous vos cœurs comme Pharaon? Éveillez-vous sans délai, puisque chaque délai aggrave vos peines; car attendez-vous à vous éveiller que vous soyez retourné parmi vos plaisirs? Et quand faut-il que le chrétien veille, sinon quand Jésus-Christ parle? Faites réflexion sur vous-même:

pensez-vous être bien loin de cette mortelle léthargie, de cet endurcissement

funeste , dont vous êtes menacé si ter-

riblement par tant d’oracles de l’Ecriture? Songez à vos premières chutes; votre cœur vous frappoit alors : Per-

scr l’importance du salut. 143

cussit eum cor David,1 : « David fut « frappé au cœur. » Vos remords étoient plus vifs, et vos retours à Dieu plus fréquents. Vous périssiez; mais souvent vous versiez des larmes sur votre perte, et vos tristes funérailles étoient du moins honorées de quelque deuil. Maintenant vous paroissez confirmé dans votre crime ; les saints avertissements ne vous louchent plus, les sacrements vous sont inutiles. Craignez enfin, chrétiens, que Dieu ne vous livre au sens réprouvé, et que votre âme ne devienne un vaisseau cassé et rompu qui ne puisse plus contenir la grâce. C’est de quoi sont menacés par le Saint-Esprit ceux qui profanent les sacrements par leurs rechutes , et qui entretiennent leurs mauvais désirs par leur complaisance.

« Je les briserai, dit le Seigneur, comme