Premier sermon sur la Nativité de la Sainte Vierge

- 2. D'après l'excellent livre de M. Gandar, Bossuet orateur.

3. Sur l'état de la chaire française au moment où Rossuet commença de prêcher, voy. Jacquinet, les Prédicateurs du xvu* siècle avant Bossuet.

&, Voir le sermon sur VÊminente dignité des Pauvres et Je Panégyrique de saint Paul.

INTRODUCTION

à l'exemple de l'humble missionnaire, tous les «rnements de l'éloquence profane et de « mortifier » sa parole pour la rendre plus conforme à l'esprit de l'Évangile. Mais il ne tarde pas à comprendre que la gravité de la chaire comporte , que la piété conseille même certaines concessions au goût du monde, et < qu'un prédicateur est tenu de se rendre agréable autant qu'il le faut pour être utile *». il laisse donc, sans scrupules déplacés, se développer cette éloquence, qui n'a plus besoin dès lors que de s'observer pour devenir parfaite. Le Carême de 4662 marque, dans la prédication de Bossuet, le point de la maturité. Maître de lui-même, il a désormais deux modèles plus sûrs que ceux qu'il avait suivis dans sa jeunesse : saint Augustin et saint Jean Chrysostome. Il sait alors les t joindre ensemble, » 8 et allier à la grandeur et à l'éclat du premier la manière simple et populaire de l'autre. Dans les derniers sermons qu'il prêche à la cour, cet équilibre harmonieux de qualités diverses commence à se rompre un peu : la majesté va en grandissant, la familiarité s'atténue chaque jour davantage3. L'accent personnel, si sensible dans les sermons de la jeunesse, disparaît pour faire place à cette manière impersonnelle et abstraite, plus sublime sans doute, mais où l'homme même, à notre gré, s'efface un peu trop. Dès les sermons de 1666, Bossùet est déjà le Bossuet des grandes Oraisons funèbres. D'ailleurs, à partir de 1682, un nouveau changement s'accomplit dans son génie, dont nous ne pouvons malheureusemenî juger que d'une façon trop incomplète, à cause du petit nombre des sermons de Meaux qui nous restent. Mais, par d'autres discours de Bossuet, par ses Exhortations aux religieuses de son diocèse par exemple4, on peut du moins se faire une idée de cette transformation dernière, où son éloquence, s'abaissantde nouveau, redevenait petite et familière avec les humbles, et s'accommodait merveilleusement aux nécessités de la prédication provinciale et populaire.

1. Expressions de l'abbé de Fromentiéres, citées par l'abbé Hurel, les Orateurs sacrés à la cour de Louis XIV, tome I, p. 134.

2. Bossuet, Écrit composé pour le cardinal de Bouillon, sur U

style et la lecture des écrivains et des Pères de l'Église.

3. Comparer les extraits que nous donnons des trois sermons sur la Passion de 1660, 1661 et 1666.