Voyez pi os loin, page

INTRODUCTION. xv

Témoins de ce renouvellement continuel d'un génie oratoire toujours en mouvement et en action, les contemporains apprécièrent-ils dignement cette éloquence que plusieurs d'entre eui virent naître et grandir 7 C'est une question encore aujourd'hui débattue l et sur laquelle il est utile d'insister quelque peu.

Le cardinal de Bausset*, le premier, a cru devoir signaler à l'attention des critiques, comme un problème, l'indifférence du dix-septième siècle pour Bossuet orateur, et de nos jours encore on a soutenu que la prédication de Bossuet à la cour avait eu un succès très médiocre et très indigne d'elle. Voici quelquesunes des preuves qu'on allègue. Ni la Gazette de France, le Journal officiel du temps, ni la Mme historique de Loret3, le nouvelliste rimeur de la cour et de la ville, ne parlent de Bossuet autrement que du premier venu des prédicateurs d'alors. Il semble même que la Gazette de France s'exprime plus sèchement sur son compte qu'au sujet d'un grand nombre d'autres orateurs. On rappelle aussi que plusieurs contemporains , lorsqu'ils font mention de Bossuet, le citent comme un prélat vertueux et docte, mais non point comme un prédicateur éloquent*. Nommé évêque en 1670, c'est « son mérite, sa doctrine, sa sagesse, son expérience » que relate le brevet royal : pas un mot de ses sermons à la oour. D'ailleurs, il lui avait faUu troh années de prédications à la ville avant d'arriver à la chaire royale, où' il ne donna en tout que deux avents et deux carêmes, et encore à des intervalles éloignés. Que faut-il en conclure, sinon, semble-t-il, que le dix-septième siècle a méconnu Bossuet, comme il en a méconnu bien d'autres, qu'il l'a découragé peut-être, et que si, après l'Avent de 1669, Bossuet parut si peu souvent dans les chaires de Paris, c'était qu'il avait conscience de n'y avoir pas réussi?

Il importe, avant d'aller si loin, d'examiner la valeur de ces

1 . Consulter sur ee point l'ouvrage de l'abbé Hurel : les Orateurs sacrés sous le règne de Louis XI V (1872), tome 1, p. 205-250.