Le Dieu, Mémoire», p

«Les sermons qu'il a laissés... [ne sont] la plupart qu'une ou deux feuilles volantes, où est un texte en tête, un- raisonnement... une division... Aucun de ces sermons fc'à la forme d'un discours achevé. » Cela n'est vrai que des ser-

mons prêches par Bossuet dans les dernières années de sa vie.

2. Préface de l'édition des Bénédictins, 1772, et Gandar, Bossuet orateur, Introduction, pages vu à ix.

5. Telle a été l'utilité des travaux de l'abbé Vaillant (Études

INTRODUCTION

XUl

ce genre de recherches s'est dégagé un fait important pour la critique, c'est que le génie oratoire de Bossuet , quoi qu'on ait pu dire parfois, a eu ses débuts, ses transformations et ses progrès. Un des rares admirateurs de Bossuet au dix-huitième siècle, le Père de Neuville, s'écriait, dans son enthousiasme, qu'un tel homme naissait tout entier. Il oubliait ce qu'a dit quelque, part Bossuet lui-même, plus justement : .« On crayonne avant que de peindre, on dessine avant que de bâtir et les chefs-d'œuvre sont précédés par des coups d'essai *. »

C'est ce développement successif de l'éloquence de Bossuet que les travaux de la critique contemporaine nous permettent d'apprécier. Il suffit d'en indiquer ici les principaux moments* Jusque vers 1659, les sermons de Bossuet prêches, pour la plupart, en province, se ressentent un peu trop des souvenirs et des habitudes de l'école, comme aussi de l'influence de Tertullien, qu'il étudie et qu'il imite alors de préférence parmi les Pères de l'Église primitive. En même temps une imagination vive et abondante donne souvent à son style une violence de couleurs, une crudité de ton, dont un goût plus sévère corrigera bientôtles excès*. Ce n'est pas cependant dès l'arrivée de Bossuet à Paris que ce changement, dans le sens d'une délicatesse plus recherchée, se laisse apercevoir dans les sermons. L'année 1659 marque un arrêt, et comme un moment d'hésitation dans sa marche4. Disciple et collaborateur de saint Vincent de Paul, Bossuet est tenté un instant de rejeter.

sur les sermons de Bossuet éPaprès les manuscrits, 1851); de M. Floquet (Études sur la vie de Bossuet, 1855; Bossuet précepteur du Dauphin, 1864); de M. Lâchât dans son édition (1862-1865); de H. Gandar (Bossuet orateur, 1867, et Choix de Sermons de la Jeunesse de Bossuet, 1867); de M. Gazier (Choix de Sermons de Bossuet, 1882); de M. Lebarq (voir ci-dessus p. i-ii). Cf. Rondelet (Revue d'Économie chrétienne, 1863), Vallery- Radot (Journal des Débats, 1856),

Lenient (Revue politique et littêrain?,1872),Brunetière(ftu'd.,1881.