Lycée, seconde partie, U, i

INTRODUCTION xix

idées et les goûts du dix-huitièmé. En 1815, le critique Dussault, l'organe de « l'opinion des connaisseurs » sous l'Empire, déclarait que les Sermon* ne pouvaient rien ajouter, loin de là, à \* gloire de Bossuet : « ouvrages de mauvais goût... matériaux informes, empreints parfois du sceau de son génie, et plus souvent infectés de la rouille d'une époque où le goût n'était pas encore épuré, où l'éloquence française était encore sauvage1. »

On a déjà pii voir par Tes travaux nombreux auxquels les Sermons ont donné lieu de nos jours, que le mérite de Bossuet comme prédicateur n'a plus à craindre ces mépris injustes. Mais si l'on veut apprécier les Sermons à leur juste valeur, il importe toujours de se souvenir qu'on a affaire ici à des compositions oratoires d'un genre particulier*. C'est ce qu'il est aisé de comprendre si l'on se rappelle d'abord comment Bossuet faisait ses sermons, si l'on considère ensuite sous quelle forme nous en possédons les originaux.

Pendant la plus grande partie de sa carrière de prédicateur, Bossuet, nous l'avons dit déjà, composait ses sermons d'avance. Il ne se contentait pas, comme on l'a répété longtemps, d'en jeter sur le papier le dessein général et les idées; il rédigeait tout le discours d'un bout à l'autre. Puis, quand il l'avait écrit d'abondance et tout d'une haleine, ij revenait sur cette première rédaction, il la retouchait et la corrigeait, examinant avec autant de soin les moindres détails du style que la valeur et l'ordre des pensées. Mais, et c'est là le point à noter, cette rédaction, quelque soignée qu'elle pût être, n'était pas destinée à être récitée en chaire*. Bossuet n'apprit jamais par cœur : cette contrainte aurait énervé sa parole et rendu son action languissante*. Il

1. Articles publiés dans le Journal des Z)é£a£s(juin 181 0-mai 1811), cités par M. Gandar.

2. Au moment de la première édition de ce recueil, c'est avant l'étude des Oraisons funèbres que les programmes classiques plaçaient celle des Sermons. Depuis,

cet ordre a été interverti, et avec raison. La beauté simple et fruste des sermons exige, pour être comprise, un goût plus éclairé.