Gandar, Bossuet orateur. Introduction, p. XLIV

i. Le Dieu, Mémoire, p. 110; Pérau, Vie de Bossuet.

INTRODUCTION

laissait donc à l'improvisation une grande part ; il comptait pour beaucoup sur les inspirations soudaines que réserve à l'orateur véritable la présence d'un auditoire dont il suit les impressions, dont il entend les objections et les réponses1. Lors même que sur ce procédé de Bossuet nous n'aurions pas de témoignages formels, les manuscrits des Sermons ne nous le laisseraient pas ignorer. Il s'y rencontre maintes fois qu'une indication rapide, jetée par Bossuet au bas d'une page, entre les lignes ou sur la marge d'un feuillet, nous marque la place d'un développement qu'il ne prend pas le temps d'écrire et qu'il se réserve d'improviser.

Mais dès lors les Sermons qui nous restent ne sont pas, à proprement parler, les Sermons prêches par Bossuet; ce sont les discours qu'il se faisait à lui-même dans le cabinet, sans jamais s'astreindre à les répéter textuellement dans la chaire. Nous avons la préparation écrite des Sermons qu'il voulait prononcer, mais, sauf les cas très rares où il a écrit après avoir dit, nous n'avons pas vraiment les Sermons qu'il a prononcés*.

Pouvons-nous du moins être toujours sûrs de lire d'une façon exacte, sinon ce que Bossuet a dit, du moins ce qu'il s'est proposé dédire quelques heures avant de prendre la parole? L'examen des manuscrits permet seul de répondre à cette question. On y constate que fort peu de discours nous sont parvenus sous la forme d'une mise au net, et que, dans les brouillons, d'où il faut dégager tous les autres, règne une confusion parmi laquelle on a souvent peine à se retrouver. Bossuet ne prend pas le soin de marquer avec précision ce qu'il approuve ou ce qu'il condamne. Les mêmes signes lni servent à la fois pour « signaler à sa propre attention ce qu'il pourra bien redire en chaire sans

l'Annonciation, de 1661. C'est le sermon écrit, la préparation. Mais M.Lévesque reti ouvait récemment la transcription faite par un auditeur, plus ou moins sténographe, du sermon parlé (Revue Bossuet, 1902, p. 213 et suiv.) Or nous y constatons que « si Bossuet suit la même marche ». que dans son manuscrit, « si l'idée est la même, l'expression qui la

1. Comme l'exprime très bien Le Dieu, il « s'abandonnait à son mouvement sur ses auditeurs ». Mémoire, pages 110 et 117.

2. Gar.dar, Bossuet orateur, Introduction déjà citée, page xlv. — Cette vérité, quelquefois contestée, recevait naguère encore une confirmation. Les Mss de Bossuet 'Bibl. JNat., fonds franc. 12 825, f.

8*5-66) , non» offrent un sermon pour

INTRODUCTION. xxi

y rien changer1 », et pour noter « les parties de son discours qu'il lui paraît nécessaire ou de sacrifier dans' leur ensemble ou de reprendre dans les détails2 ». S'il ajoute un passage après coup, souvent on cherche vainement un renvoi qui nous désigne la place où cette addition doit s'insérer dans le cours du développement primitif. Quand plusieurs expressions se sont présentées successivement à sa pensée, il ne se donne pas le temps de distinguer celle qu'il adopte en barrant les autres. Très souvent, d'ailleurs, e'est à dessein qu' a il les garde toutes sans en effacer aucune5, mettant ainsi en réserve un choix dé synonymes qui pouvait servir la liberté de l'improvisation4. » Il est sans doute une de ces expressions qu'il a dû préférer en chaire, et c'est, selon toute vraisemblance, celle qui est venue la dernière à son esprit, a qui s'est trouvée la dernière sous sa plume ». Mais celle-là, comment la démêler parfois entre cinq ou six variantes entassées pêle-mêle au-dessus ou au-dessous d'une ligne? On voit de quels problèmes délicats se complique l'établissement de ce texte et quelle part y ont la conjecture et l'hypothèse.

Il est donc incontestable que nous n'avons point dans les Sermons l'expression définitive de la pensée de l'auteur, puisque, d'une part, il ne nous est jamais possible de savoir s'il a prononcé son discours tel que nous le lisons, et que, d'un autre côté, il ne nous est pas même permis, quelquefois s, d'affirmer que nous le lisons tel qu'il l'a écrit et composé.

dit l'abbé Le Dieu, dans la cha-

revêt est fréquemment changée.

Souvent la chaleur de l'action lu fait trouver un autre tour plus vif et plus heureux. D'autres fois la phrase est moins agréable. » Et € les passages inachevés dans le sermon écrit ont ici la forme »

que Bossuet avait ajourné de leur donner.