L'abbé Le Dieu

2. Tallémant des Réaux raconte que le jeune Bossuet fut amené un soir chez la marquise de Rambouillet pour donner aux beaux esprits qui s'y réunissaient une preuve de cette éloquence dont on racontait des merveilles.

On lui proposa un sujet sur lequel il improvisa un discours fort applaudi. 11 était près de minuit quand il termina ce sermon impromptu : sur quoi Voiture s'écria qu'il n'avait jamais « oui orêcher ni si tôt ni si tard. » (Historiette*, xciv )

x INTRODUCTION

où il va, il prêche; il prêche à Dijon (1656); il prêche à Paris (1 657) , où ses anciens maîtres et ses amis commencent à le produire.

A partir de 1659, c'est à Paris qu'il se fait entendre presque toujours. Alors s'ouvre la période la plus féconde, la plus brillante aussi, de sa prédication. Cinq Carêmes1, en 1660, 1661, 1662, 1665 et 1666, dont deux furent prêches à la Cour; quatre Avents dont deux à la Cour également, en 1665, au Louvre, et en 1669, à Saint-Germain-en-Laye ; une douzaine de Panégyriques, plusieurs retraites d'ordination, à Saint-Lazare, dans la maison de saint Vincent de Paul ; des séries de Conférences religieuses faites pour les gens du monde aux Carmélites du faubourg Saint- Jacques ou à l'hôtel de Longueville; plusieurs Sermons de profession et de vêture, un grand nombre de Sermons de charité: voilà un aperçu sommaire de son œuvre oratoire, entre 1659 et 1670. Et nous ne parlons pas ici des Oraisons funèbres.

Nommé, en 1670, précepteur du Dauphin, il abandonne pour douze années la chaire, et n'y parait que dans cinq ou six occasions solennelles. Mais en 1682, aussitôt en possession de son évêché de Meaux2, il recommence à exercer, vingt-deux années durant, le ministère de là parole sacrée. Il prêche aux fidèles à toutes les grandes fêtes5; il prêche dans son séminaire toutes les fois qu'il visite ses jeunes prêtres; il prêche dans les conférences des curés et dans les synodes annuels de son clergé ; il prêche fréquemment dans tous les couvents du diocèse • il prêche enfin dans les églises de campagne, a allant, nous dit un témoin*, d'une paroisse à l'autre, l'Évangile à la main. » La

1. Le Carême des Minimes (1660); le Carême des Carmélites (1661); le Carême du Louvre (1662); le Carême de St-Thomasdu-Louvre (1665); le Carême de Saint-Germain-en-Laye (1666).

2. « Il avait pris possession de l'évêché de Meaux le dimanche 8 de février 1682, et dès le mercredi suivant, jour des Cendres, prêchant dans sa cathédrale, il

déclara qu'il se destinait tout à son troupeau et consacrerait ses talents à son instruction. » L'abbé Le Dieu, Mémoires sur la vie et les ouvrages de Bossuet, p. 182.

3. « Il ne s'en dispensa jamais, pas même pour l'exercice de sa charge de premier aumônier à la Cour ». Ibidem.

4. L'abbé Le Dieu, son secrétaire. Mém., p. 119(édit. Guettée).

INTRODUCTION

main die qui devait l'emporter (1704) put seule mettre fin à cette activité d'apôtre1.

D'une prédication qui dura en tout une quarantaine d'années, plus de deux cent» sermons2 nous restent : nombre considérable sans doute, mais qui n'est pas, tant s'en faut, le nombre exact t.es sermons qu'il a rédigés. Ce ne fut, en effet, que pendant la fin de son épiscopat que Bossuet se mit à vivre sur son fonds et se contenta d'improviser3. Jusque-là*, il avait toujours écrit avant de parler, soit qu'il composât de toutes pièces un sermon nouveau, soit qu'il refit en partie un discours précédemment composé. Or il est facile de voir qu'avec les sermons que nous possédons — même si l'on compte deux ou trois fois ceux où l'on distingue deux ou trois rédactions de dates différentes — il est impossible de reconstituer complètement toutes les stations qu'il a prêchées. Nous savons, du reste, les sujets et les titrés d'un assez grand nombre de discours (une centaine environ) -prononcés par Bossuet entre 1648 et 1682, et que nous n'avons plus. On s'étonne qu'il ne s'en soit pas perdu davantage, quand on sait quelles vicissitudes les manuscrits des sermons ont traversées avant d'être imprimés pour la première fois.

Ils ne le furent, en effet, qu'en 1772, soixante-huit ans après la mort de l'auteur. Bossuet n'avait jamais pensé à les faire paraître de son vivant ni à en ordonner la publication posthume. Aussi exempt que possible de vanité littéraire, il avait pour maxime qu'un prêtre ne devait rien donner au public sans une nécessité absolue, et il ne jugeait pas sans doute que tel fût le cas pour ses sermons. Ils avaient « fait leur fruit » dans le temps qu'il les avait prêches, et ce qu'il pouvait y avoir de bon et d'utile, il l'avait employé, depuis, dans quelques-uns de ses derniers ouvrages, dans sa Politique, par exemple.

1. L'abbé Lebarq, Hist. crit. de la Prédic. de Bossuet, p. 270, évalue à « ^plus de trois cents » le nombre des discours ou a tlocutions que Bossuet prononça durant les *2 ans de son épiscopat à Meaux.

2. 235, d'après l'abbé Lebarq, Hist. crit. de la Prédic^de Bossuet, p. 118.