PREMIÈRE PARTIE

Jb n'ignore pas , mes Irèreà , combien le tableau des mœurs des premiers chrétiens doit paroitre étranger aux principes eomme aux mœurs des*chrétiéns de nos jours. Qiie nous sommes loin- de ces sièoles'iieureujc! Alors le christianisme naissant brîHoit de tout l'éclat de sa beauté primitive : aujour* d'hui la religion , jetant à peise un reste de lumière , s'afToiblit chaque jour, e» semble prête à quitter des peuples -incrédules qui la méconnoissent. et qui l'outragent. Alors la

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multitude dos natîoQS^ sortait des téaèbte^ du paganiso^, r^%eûmi au Dieu véritat^, H marchoità^ lumièite : aujourd'Jmi Hm* piété, plus X39iipable que Tido^trie, açrçé de uouveHes ténèbr^. t'hoqime av^ugk et iBalheupeut a banni, Dieu ^ son cQeur> et 'F(»idrQit w^ le .bftonîr de la lioçiélé 4o0^ il est le père, daiaoade qui e^t sop ^vrage:; et^ «près lui avoir disjputé tous ses droits, iliuif^Qâteste son «existence. Alors le monde renouvelé yoyoit urne religion divine faire descendre pour ainsi. dire jdu.^iel Tinn^cence, la justice, la paix, et mille vertus jusqu'alors inconnues : aujourd'hui , le monde vieilli professe l'indifférence pour la morale pomme f>our les dogmes , M , à îon'^ de dispu^r s|ir toos les. devoirs, ^on a fini parnier la différence du vice et de la vertu. Atisei^ quand Qous venoos rappeler aui^ ]»onim«s h$ beaux jours de l'Égide «ai?st^\e., il semble qu'on les eotreti^ane de oes sièebs fabulent , doaii ThislQire ^ ^par%i . sous des^cttons.mensougères. £t il tknt i V vouer à notre boaite, ce ne sont pas ïw» moditvs, iBesfrèi*es, qui ramèttercmt l'in-

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crëdale ; ce n'est pas eu ëtudiaot uotre ^e qu'il se tfouvera contraint de croire aux vertus des premiers fid^es. O mon Dieu ! seroit-il vrai que votre religion sainte, soumise aux vicissitudes des ch(»^s humaines, ait perdu sa vertu divine? Non ^ mon Dieu , vous l'avez promis , jamais elle ne verra les rides et la décrépitude de la vieillesse succéder aux beaux jours du premier âge. J'en atteste ce siècle même, signalé parmi tous les sièdes, par la dépravation des principes et les triomphes de l'impiété. Grâce au ciel , la religion présente encore des âmes géné^ reuses, dignes des premiers temps par l'élévation de leur foi et l'héroisme de leurs sentimeas. Nous voyons e/k^re des &mîUes de bénédiction, de saintes et nombreuses sociétés destinées à perpétuer la tradition des vartus chrétiennes , qui d^ît se maintenir parmi les enfans de Dieu jusqu'à la o^sommation des sièdes*

Soyez bénie, Providence to^j^^urs jalûBse de la gloire de votre Église ! nous avons vu vos vierges sacrées arroser de leiH^ fleurs ces doiires que l'on osdit i^ppelér leurs pri-

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sons; nous les ayons vues, captives et gémissantes sur les rives de Babylone , voler au premier signal vers leurs retraites paisibles, et rentrer dans l'héritage du Seigneur, en chantant le cantique de la délivrance. Notre siècle a eu ses martyrs. Heureuses victimes de la religion, nous ne flétrirons point, par les laf mes de la douleur, les palmes que vous avez moissonnées ! Nous triomphons , loin de nous plaindre; et, s'il est un regret que nous permette notre foi , c'est de n'être pas trouvés dignes de nous associer à votre gloire. Notre siècle a eu ses apôtres. Dieu, qui , selon l'oracle de l'Écriture , réprouve les pensées des peuples , et dissipe les conseils des nations , a su faire servir à sa gloire les moyens préparés pour l'anéantir. Nations égarées , peuples assis à l'ombre de la mort , vous vous enrichissez de nos pertes. La vérité , repoussée loin de nos bords, vous a Êiit entendre sa voix par les ministres que nous avions éloignés ; k ibi de JésuS^hrist, semlilable à J'astre du jour poursuivant sa coï^rse glorieuse , nc^ dérobe ses rayons à quelques peuples que pour éclairer d'autres contrées.

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Il existe encore des saints : mais que devient ce petit nombre de justes au milieu d'un monde incrédule, qui semble n'avoir conservé des anciens temp^ que l'orgueil des philosophes qui méprisoient la foi de Jésus- Christ , la haine des païens qui la persécutoient , et la lâcheté des apostats qui ne rougissoient pas de la trahir? Et nous spmmes les en fans des saints! et nous attendons la même récompense ! Mais jl me semble entendre ici ces réclamations si communes : Prétendroit-on nous ramener à la ferveur des temps anciens? Dix-huit siècles écoulés ont tout changé dans l'univers, et les mœurs de nos pères ne sauroient plus nous convenir. Elles nous conviendroient , mes frères , du moins quant aux principes et aux vérités, si notre foi étoit; pure , aussi sincère , aussi vive que l'étoit celle des premiers fidèles. Donnez-moi des chrétiens également pénétrés des grandes vertus de la religion , et je vous mo&trerai les mêmes vertus. Et, en eflfet, quel autre obstacle pourroit vous arrêter? Seroit-ce le changement des idées , la dépravation des mœurs , la force des hahi-

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Uides , l'opposition déclarée <tu monde pour l'Évangile de Jésus-Christ"^ Choisissez pfirmi ces difficultés *, il n'en est aucune qui ne fut aussi réeHe, et plus insurmontable peutêtre , pour les premiers chrétiens que pour nous.

Les idées ont changé ^ hélas ! nous le savons, mes frères ; mais , au tribunal de Dieu, ce changement sera-t-il une excuse? mais vous, avez-vous changé de religion ? l'Évangile, que. vous reconnoiasez pour première et souveraine loi , n'est-il pas aujourd'hui ce qu'il éioit hier? ne sera-t-il pas le même dans tous les siècles ? C'est donc pour nous , comme pour les premiers chrétiens, qu'il étoit écrit : Celui qui ne renonce pas à tout ne saurait être mon disciple, iVW ne peut servir deuap maîtres. Vous ne pouvez servir à la fois Dieu et Varient. Si quelfu^un veut venir après moi, fu^ilse renonce luimême ^ fu* il porte sa croix tous les Jours, et qu^il me suiva.

Lisez , relisez ce livre divin , d'après lequel vous serez jugés \ vous n'y trouverez pas un seul mot qui justifie l'inconeevaUe

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distiiictlon des anciens chrétiens et des nouveaux, et il fiiut nous résoudre à marcher dans la voie de nos pères , ou déchirer l'Evangile et renoncer à notre salut.

Les idées ont changé ; Mais nous ^ ministres de Jésus -Christ, devons -nous aussi changer de langage, et briser les taUes sacrées au milieu des blasphèmes et des excès d'un peuple infidèle ? Ah ! c'est surtout dans ces jours d'égarement et d'iniquité , qu'il nous est ordonné de venir, l'Évangile à la main , protester hautement contre l'altération de toutes les règles et l'oubli de toutes les lois 5 sifêciter nos pères vertueux contre leurs enfiins dégénérés , et vous rappeler à l'esprit du chrbtianisme , en vous le montrant tel qu'il parut sortant des mains de Dieu , avant que ce monde , si habile à tout corrompre, eût entrepris de le défigurer.

Les mœurs, dit-on, ne sont plus ce qu'elles ét<Hent autrefois : nous avons vu disparoitre la droiture et la simplicité de nos pères •, il n'est plus temps de parler de perfecti^Hi? qoand on doit s'estimer heureux d'éohapper à la contagion de tous les vices. Je ne

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disputerois poin^ à ce siècle malheureux la triste distinction d'avoir ejQFacé les âges précédens par Texcès de la perversité. Mais quoi! du temps des premiers chrétiens les hommes naissoient-ils vertueux, ou vivoîentils sans passions ? l'ambition n'avoit-elle pas son empire , la volupté ses channes , les richesses leurs attraits ? Les corps étoient-ik plus forts contre les rigueurs de la pénitence, plus insensibles sous le glaive des bourreaux? Ils étoient, comme nous, environnés d'infirmités , sujets aux mêmes penchans, exposés aux mêmes foiblesses : mais ils étoient plus courageux pour les combattre; ils ne craignoient pas, comme nous, d'en trop faire pour Dieu , et de se donner trop généreusement à lui. Us avoient la noble ambition d'être des saints ; ils savoient le devenir, et nous n'osons pas même le vouloir. Les mœurs sont changées , dites-vous •, le siècle des Tibère et des Néron étoit donc bien favorable à la vertu? Nulle époque peut-être (et il est utile de l'observer) n'offre une ressemblance plus frappante avec celle qui vit nailre le christianisme, que l'époque

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OÙ nous vivons. Alors aussi une doctrine s'éloit élevée , qui ravissoit à.Dieù son existence ^ au monde Son auteur, à l'homme son ame , son éternité , ses vertus •, et avec PindifFérence pour toute religien , pour toute morale , elle finit , disent les auteurs païens, par entraîner la ruine de l'Empire. Alors les excès du luxe , portés à leur comble , irritoient toutes les passions-, leç fortunes étoient dévorées, la probké^awniô du commerce, rinlérét personnel, lés*, calculs infimes de l\isvire*étoient les seules règles que . Ton daignât conçûlter. Alors aussi l'honnêteté publique étoit hautement outragée , les mœurs corrompues dans leur source -, et , si nous en croyons l'histoire , fes nœuds sacrés du mariage, devenus le jouet de l'inconstance et des passions,. n'étoiçnt plus qu'un engagement à des divorces nouveaux. C'est néanmoins au sfein de cette corruption que se formèrent ces âmes pures et presque divines, aujourd'hui l'objet de nos honunages. Et .qu'on ne dise point que les premiers chrétiens étoient des hojnnles choisis, qu'un fiaturel lieureux ou les soins de l'éducation