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pourquoi contenter à nos dépens votre luxe, votre sensualité et votre orgueil ? Nostrum est quod e/ftinditis. Toutes les folles dépenses que vos passions vous font faire tous les jours, ce que votre ambition prodi' gue, ou même ce que votre avarice resserre, ce que votre intempérance consume, ce que votre vanité dissipe, ce que vous perdez au jeu, ce que vous employez à la débauche, tous ces fonds sont à nous, et vous ne sauriez en jouir sans commettre un vol et une injustice : Nostrum est qùod effundilis... Et nos Dei plasmatio : Ne sommes-nous pas comme vous, les enfants du Père céleste? ne sommes-nous pas l'ouvrage de ses mains? Sa bonté se serait-elle épuisée pour vous en nous abandonnant? Ah! nous ne nous plaignons pas de la différence que notre Père commun a mise entre ses enfants; nous adorons les ordres de sa Providence si favorables pour vous et si rigoureux pour nous; mais nous n'avons que trop de raisons de nous plaindre de votre injustice et de votre iniquité : Clamant nudi.... conqueruntur et dicunt : Nostrum est quod effundilis.

Mais afin de ne vous laisser rien ignorer de toul ce qui regarde une matière si importante, examinons, avec saint Thomas, ce que c'est que ce superflu du riche. C'est, répond le saint Docteur, tout ce qui probablement et communément parlant n'est point nécessaire au riche selon l'état présent où il se trouve : Superflua quœ secundùm statiim prœsentem non sunt sibi necessaria, prout probahililer œstimari potest. Tout ceci a besoin d'être éclairci. Saint Thomas parle d'abord de ce qui vous est nécessaire selon votre état

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présent, c'esl-à-dire, selon voire étal actuel et réel, et non selon un état chimérique, tel qu'une ambitieuse imagination est capable de se former : Secundùm statum prœsentem. Eh! que dis-je? Saint Thomas ne veut pas môme que votre avarice ou votre amourpropre trop éclairé et trop prévoyant perce jusques dans l'avenir pour prévenir dès à présent des accidents et des malheurs qui n'arriveront peut-être jamais. Il ne faut point, dit-il, juger du superflu par rapport à ce qui peut arriver : Nec oportet qiiàd considère t ad omnes casus qui possunt eont ingère in futurum. Le saint Docteur ne prétend pas cependant condamner par-là ces prévoyances sages, prudentes et raisonnables qui vous empêchent de tomber sous des coups qui vous menacent véritablement, et qui vous accableraient en effet si vous ne les aviez pas prévus. Non, il ne vous défend pas de penser à votre agrandissement, et de vous servir pour cela môme de vos biens; mais il veut faire entendre par-là, qu'un chrétien ne doit point chercher à se dispenser, sous ce précieux prétexte d'agrandissement, des obligations de sa religion, entre lesquelles il doit compter l'aumône ; et que s'il travaille en chrétien à s'agrandir, il doit être toujours dans la disposition d'abandonner tous ses projets et de sacrifier dans les nécessités pressantes son élévation môme, au soulagement des pauvres. Le saint Docteur prétend encore que le superflu du riche est communément tout ce qui ne lui est pas nécessaire : Quœ non snnt sibi necessaria. Prenez garde, mes frères ; il parle ici des choses nécessaires, et non pas des choses qui vous soient agréa-

blcs, OU utiles, ou avantageuses : Neeessaria tibi; il parle des choses nécessaires à votre personne, à votre état, à votre famille, et non pas à votre vanité, à votre faste, à votre luxe, à vos plaisirs et à vos passions. Or on trouve toujours du superflu, dit saint Augustin, quand on sait se contenter du nécessaire; au lieu que si l'on donne dans des dépenses inutiles, bientôt on manque de tout : Si inania quœrimus, nihil siiffîcite. Enfin le saint Docteur ajoute, que comme une distinction exacte du nécessaire et du superflu est quelquefois bien difficile à faire, et qu'il n'est presque pas possible de marquer au riche le point fixe où il doit s'en tenir, il en faut juger probablement : Prout probabiliter œsiimari potest; c'est-à-dire, comme l'explique un grand et savant Cardinal, selon le sentiment d'un vertueux chrétien et d'un sage et éclairé directeur : Sccundùm judicium pii prudentisque christiani.

Mais s'il faut s'en rapporter au sentiment d'un sage et vertueux chrétien, c'est-à-dire, d'un homme habile et désintéressé, d'un confesseur éclairé et zélé, ce n'est donc plus votre ambition, votre cupidité, votre amour-propre, le désir d'élever votre famille, votre passion enfin, qui doit décider sur ce qui vous est nécessaire; ce n'est donc plus la coutume du monde, l'usage du monde, les maximes du monde, sur lesquelles vous devfz vous régler; ce n'est plus la décision des mondains, de vos amis, de vos parents et de tous ceux qui ont intérêt à ménager votre bien, que vous devez écouter : secundùmjudiclum pUpriideniisquechristiani. Consultez-le donc, hommes du siècle, consultez-le,

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femmes du monde, le sage et vertueux Ministre de Jésus-Christ, et il trouvera bientôt votre superflu.

Détrompez-vous, mon Père; ce Confesseur auraîl beau chercher mon superflu, il ne le trouverait pas. Je n'en ai point, et tout m'est absolument nécessaire, à moins que vous ne vouliez que je ne déchoie de mon état; or vous êtes trop raisonnable pour ne pas permettre que je me soutienne dans une condition et dans un état oii la divine Providence m'a placé.

RÉPONSE

Ah ! votre état, votre état ! Mais quel est donc cet état dont vous êtes si jaloux, que vous voulez soutenir aux dépens des pauvres, et de toutes les œuvres de miséricorde qu'on vous propose? Je vous le demande, est-ce un état chrétien, ou est-ce un état païen? Estce un état dont Dieu soit l'auteur, ou un état où la passion vous a élevé? Est-ce un état conforme aux principes de la religion et aux maximes de l'Évangile, ou un état que l'ambition et la cupidité vous aient fait usurper? Car, vous le savez, mes frères, il n'est rien de si commun aujourd'hui dans le monde, que de voir les noms anciens devenus la proie des hommes nouveaux, et des hommes qui n'étaient rien il y a peu de jours, devenir tout-à-coup des hommes grands, riches, puissants, et le disputer de magnificence avec les plus anciennes familles d'une ville ou d'une province. Mais pour en revenir à votre état, si votre état

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est un état chrétien, conforme aux lois de la religion, n'en devez-vous pas remplir les devoirs, parmi lesquels l'aumône est certainement un des plus indispensables? Si vous devez quelque chose à l'état où Dieu vous a mis, ne devez-vous rien à la glorieuse qualité de chrétien que vous portez? Non, mes frères, Dieu ne vous demandera pas compte des honneurs qu'on ne vous aura pas rendus, dans votre élat, parce que vous aurez, en faveur des indigens, retranché tout ce faste qui vous environne; mais il vous demandera le compte le plus rigoureux des pauvres que, dans votre état, vous n'aurez point nourris ni soulagés, et des œuvres de charité que vous n'aurez point pratiquées. Non, vous ne serez point déshonoré dans le public, quand on saura que vous n'aurez diminué vos dépenses, réformé votre table, modéré votre jeu, que pour soulager la misère des pauvres. Ah! tant s'en faut qu'on vous décrie et qu'on vous blâme dans le monde, qu'au contraire vous en serez mille fois plus accrédités, plus chéris, plus aimés, plus respectés.

Mais que puis-je retrancher après tout, me direzvous, dans un état où tout m'est si nécessaire? Tout vous y est nécessaire! Mais, de bonne foi, croyez-vous que Dieu regardera comme des nécessités pour vous, croyez-vous bien qu'il regardera comme des nécessités de votre condition et de votre état, toutes ces folles dépenses que vous faites tous les jours pour vivre dans l'éclat et dans l'abondance, pour soutenir une certaine splendeur, qui non-seulement épuise le revenu des pauvres, mais qui met le désordre dans vos affaires, qui ruine vos enfants, qui désole vos créanciers, qui

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vous accable de dettes, et qui, après vous avoir procuré d'abord la satisfaction de vivre magnifique, vous cause dans peu le chagrin de mourir insolvable? Croyez-vous que Dieu reconnaîtra pour des nécessités de votre condition et de votre état, ce que vous prodiguez en jeux, en festins, en spectacles, en parties, en fêtes mondaines, en équipages multipliés et pour la plupart inutiles, en robes et en habits de forme et de couleur différente, dont on vous voit changer tous les jours? car il n'est rien de si bon goût ni de si grand prix que vous ne vouliez avoir dès que la nouveauté le fait paraître? Croyez-vous enfin que Dieu avouera pour des nécessités de votre condition et de votre état, tandis que les pauvres manquent du plus nécessaire, ce qui, dans votre maison, n'est que pour la curiosité et le luxe; ce qui, sur votre table, n'est que la sensualité et le faste ; ce qui, sur votre personne, n'est que pour contenter votre vanité, votre amourpropre, ou pour allumer l'envie, la jalousie et les passions des autres? Ah! si c'étaient là des nécessités, je comprends comment, pour y fournir, non-seulement vous ne seriez pas en état de donner abondamment, mais que vous seriez obligés d'emprunter considérablement. Si c'étaient là des nécessités, je conçois que loin de pouvoir faire beaucoup de charités, vous seriez forcés de faire des injustices. Reste donc à savoir si au jour où Dieu jugera de toutes choses non selon la vanité de vos désirs, mais dans la vérité et dans l'équité de sa justice, il recevra toutes ces misérables raisons pour excuse de votre impuissance à assister les pauvres. Ah ! ne vous y trompez pas, mes frères, dit

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saint Bernard; au jour du jugement toutes ces prétendues nécessités ne seront convaincues que de rapines, de vols, de sacrilèges et d'injustices : Rapina est, sacrilegium est. Pourquoi cela? parce que c'est là le vrai superflu qui de droit appartient aux pauvres, et que vous ne sauriez leur refuser sans crime.

Après cela, venez nous dire froidement que vous n'avez point de superflu, ou du moins que vous n'en avez pas d'autres que ce que vous êtes en usage de donner tous les jours aux pauvres. Mais quoi, riches du monde, ces misérables restes de votre intempérance, ces tristes rebuts de votre vanité, ces dépouilles usées qui ne peuvent plus vous servir, ces liards, ces deniers, ces légères oboles, enfin ces miettes de pain, que vous ne refuseriez pas même à une bête, est-ce donc là tout votre superflu? Mais quoi, homme opulent, ce peu que vous donnez de plus que les avares, et les plus inhumains, puisque c'est là la moindre de vos dépenses et la plus légère portion de vos amples revenus, est-ce donc là tout votre superflu? Mais quoi, femme du monde, qui avez tant de bien et qui n'êtes pas engagée à de grandes dépenses par votre état, cette courte mesure d'aumône que vous avez réglée avec vous-même, et que vous avez fait approuver une fois pour toutes à votre confesseur sur un exposé superficiel et peu fidèle, est-ce donc là tout votre superflu? Mais si vous n'avez pas d'autre superflu que celui que vous dites, dans quel fonds puisez-vous donc de quoi fournir si abondamment à tous ces plaisirs immodérés que vous vous accordez, à ces parties si fréquentes de spectacles, de festins et de repas somptueux, à cette

propreté si recherchée, pour ne pas dire scandaleuse, de vos ajustements et de vos parures, à ce jeu continuel dont les frais suffiraient tout seuls à l'entretien de plusieurs familles? Mais si vous n'avez pas d'autres superflu que celui que vous dites, comment donc se sont bâtis et élevés ces superbes édifices, ces belles maisons, ces riches appartements que vous ne cessez d'orner et d'embellir, et qui ne servent bien souvent qu'à étaler aux yeux du public votre vanité et vos injustices? Comment donc ont été ajoutées à vos héritages toutes ces nouvelles acquisitions qui s'étendent encore tous les jours, et qui semblent menacer toutes les terres de vos voisins et les engloutir? De quels revenus engraissez-vous cette multitude de domestiques dont l'inévitable oisiveté fomente les vices et le libertinage, tandis que nos terres en friches n'attendent, pour rapporter leurs fruits, que des sujets propres à les cultiver? Mais, encore une fois, si vous n'avez pas d'autre superflu que celui que vous dites, qui vous fournit donc tout cet argent que vous dissipez tous les jours, le dirai-je? pour contenter vos passions honteuses et criminelles, que vous prodiguez à cette idole dont vous entretenez le luxe et qui entretient votre passion, que vous arrachez des mains de vos enfants et du sein de votre famille pour le faire passer dans des maisons étrangères? Avares d'une part et prodigues de l'autre, vous jetez tout, si je l'ose dire, vous répandez tout avec profusion, au gré d'une habitude infâme qui vous domine, tandis que d'une autre part vous refusez tout impitoyablement aux pauvres. Quelle horreur! quelle cruauté! quel scandale!

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Et ne me dites point ici, que si les besoins de votre condition présente vous laissent un certain superflu, ce superflu pourrait devenir un jour votre nécessaire, parce qu'il pourrait bien arriver que vous fussiez un jour dans une condition plus élevée. Je vous entends, mes frères. C'est-à-dire, que comme il n'y a point de rang ni de condition qui ne puisse vous servir de degré pour monter à une plus haute, vous n'aurez jamais du superflu pour les pauvres. C'est-à-dire, que la loi qui assigne aux pauvres le superflu des riches, est une loi captieuse qui ne leur donne rien d'efl"eclif, et qui les laisse toujours dans leur indigence. C'est-à-dire, que le superflu est une chimère, et que Dieu en ordonnant aux riches de le répandre sur le pauvre, se joue également et du pauvre et du riche. En vérité, mes frères, si vous ne preniez comme un malheureux plaisir à vous tromper, à vous aveugler vous-mêmes, en faudrait-il davantage pour vous convaincre d'iniquité? Il pourrait bien se faire, dites-vous, que vous fussiez un jour dans une condition plus élevée : mais cette condition plus élevée à laquelle vous aspirez, n'est-elle pas elle-même ce superflu auquel vous devriez renoncer pour avoir de quoi secourir les pauvres? Quoi donc! l'ambition, qui est de tous les vices le plus opposé à l'esprit du christianisme, sera-t-elle jamais un titre légitime pour frustrer les pauvres du surabondant que vous réservez pour la satisfaire?

Enfin, riches du monde, raisonnez tant que vous voudrez sur le superflu et sur le nécessaire, voici où il en faut nécessairement venir. C'est que le nécessaire de l'étal et de la condition, fondé sur l'ordre du monde,

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ne peut ni ne pourra jamais absolument absorber le nécessaire réel du pauvre fondé sur l'équité de Dieu même. Voilà le grand principe : Dieu veut que le pauvre soit nourri, qu'il soit vêtu, qu'il soit soulagé, avant de vouloir ou de permettre que le riche se traite bien, avant que Tliomme de condition soit magnifique, et que l'homme aisé fasse des dépenses considérables pour se contenter. Ainsi, sans autre raisonnement, dès là que les dépenses des riches, des gens de condition et des personnes aisées les mettent hors d'état de soulager les pauvres et de leur donner le vrai nécessaire, toutes ces dépenses du riche et de l'homme de condition sont de vraies rapines et d'énormes injustices; et les plaintes qu'ils font de ne pouvoir même avec toutes ces dépenses soutenir leur rang avec la décence convenable, sont des plaintes insensées dont les païens même auraient rougi.

En tout cas, dira peut-être ici cette femme du monde, pour se disculper devant Dieu et devant les hommes, cela ne me regarde point : je ne suis chargée ni de la dépense, ni des aumônes; ce détail ne regarde que mon mari. Oui, mais votre mari est-il bien en état de faire l'aumône selon ses biens, dès qu'il faut qu'il fournisse à tant d'inutiles dépenses que vous faites tous les jours? Vous lui avez peu apporté, et vous lui consumez beaucoup. Vous lui avez apporté beaucoup, et vous lui dépensez encore davantage. Comment peut-il après cela faire beaucoup de bien aux pauvres? S'il vous donne tous les ans une somme réglée pour votre dépense, du moins les pauvres devraient y trouver leur portion; et ils l'y trouveraient en effet, si vous saviez

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vous arranger en femme chrétienne. Mais comment y pourriez-vous prendre quelque chose pour les pauvres? vous donnez sans règle, et par caprice et par fantaisie, à mille gens qui n'en ont pas besoin, à quiconque vous flatte et vous amuse. C'est une chose que vous achetez aujourd'hui et dont vous êtes folle, pour la laisser traîner demain et ne pouvoir plus la souffrir : et ainsi tous les jours de votre vie. Et de là qu'arrive-t-il, mes frères? hélas! le voici : c'est que les femmes ne donnent rien aux pauvres, sous prétexte que la somme dont on leur laisse une pleine disposition leur paraît absolument nécessaire pour leur condition, et que d'ailleurs elles se reposent des aumônes de la maison sur leurs maris, qui sont, disent-elles, les maîtres de faire ce qu'ils veulent. C'est que les maris, d'une autre part, n'en sont pas pour cela plus charitables, parce qu'il faut, disent-ils, qu'ils fournissent aux besoins de leurs femmes, qui ne finissent point. Et ainsi les uns et les autres ne se font point scrupule, pour se soutenir dans leur état, de violer un des importants préceptes de la religion, et d'encourir l'éternelle malédiction d'un Dieu qui précipitera un jour le mari et la femme dans l'enfer, pour avoir manqué tous les deux à faire l'aumône.

Non, mon Père, ce ne seraient pas précisément les besoins et les nécessités de mon époux, non plus que les décences de mon état, qui m'empêcheraient de faire Vaumône, mais c'est un grand nombre d'enfants dont je suis chargée, et à l'éducation desquels il me faut nécessaire-