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prélendue condition, et non pas selon les maximes de l'Évangile et selon la modestie de Jésus-Christ. Qu'cstil nécessaire, par exemple, qu'ils soient si superbement vôtus, si délicatement nourris ; qu'ils soient élevés dans un luxe qui déjà leur enfle le cœur, et qui y fait naître une suffisance et un orgueil qui croîtra et se fortifiera dans eux avec eux-mêmes? Qu'est-il nécessaire, en un mot, qu'ils ne manquent de rien, et qu'on satisfasse jusqu'à leurs désirs les plus inutiles et les plus vains, jusqu'à leurs caprices, jusqu'à leurs plus petites fantaisies, pendant que les pauvres de Jésus-Christ manquent de tout ce qui est le plus nécessaire pour la vie? Ah! retranchez, retranchez tant de dépenses superflues que vous faites tous les jours pour eux. Répondez aux mondains qui vous font dissiper inutilement votre bien, que vous avez des enfants; et dès lors vous aurez de quoi satisfaire aux nécessités de vos enfants et de quoi fournir aux besoins des pauvres, pour remplir cette double obligation que le Créateur vous impose.

Vous avez des enfants! Mais quoi, reprend saint Basile, votre âme ne vous doit-elle pas être mille fois plus chère et plus précieuse que tous les enfants du monde? Quand vous serez damné pour n'avoir pas fait l'aumône, vos enfants, avec toutes les richesses que vous leur aurez laissées, viendront-ils vous tirer de l'enfer et vous délivrer des supplices éternels que vous aurez mérités? Après tout, que craignez-vous tant pour vos enfants, hommes de peu de foi? S'ils sont des libertins, méritent-ils que vous preniez tant de peines, et que vous sacrifiiez même votre salut pour

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les enrichir? pour peu que vous leur laissiez du bien, n'en auront-ils pas plus qu'ils n'en méritent? S'ils sont gens de bien, au contraire, ah! pouvez-vous bien vous persuader que Dieu les abandonne? Ce Dieu de bonté et d'amour oublia-t-il jamais les enfants de ceux qui ont pratiqué cette justice? A-t-on jamais vu, dans le monde, des maisons se ruiner par la charité? Les maisons et les familles ne fleurissent-elles pas à mesure que les pères et les mères sont plus charitables, et qu'ils ne songent qu'à bâtir la fortune de leurs enfants sur les fondements de la miséricorde ?

Vous avez des enfants ! mais combien en avez-vous, demande saint Augustin? En avez-vous deux, quatre, six? prenez, vous dit le saint Docteur, Jésus-Christ pour le septième, dans la personne des pauvres; donnez-lui rang parmi vos enfants, nourrissez-le, entretenez-le dans votre famille. Quoi de plus glorieux pour vous, que de devenir par-là le père de Jésus- Christ! et de plus consolant pour vos enfants, que d'en devenir les frères! Sex fîlios Jmbes, septimum Christum computa. En effet, si vous en aviez un de plus, qu'en feriez-vous, dit saint Chrysostôme? l'abandonneriez-vous, le laisseriez-vous à la rue, le priveriez-vous de la portion de votre héritage? Hélas! quoique le dernier venu, peut-être que vous en feriez votre idole et l'unique objet de vos soins et votre tendresse. Pourquoi donc Jésus-Christ ne serait-il pas en droit d'attendre de vous les mêmes charités et les mêmes attentions, dès qu'il vous fait l'honneur de se substituer à la place de Tenfant qu'il ne vous donne pas? Ne convenez-vous pas d'ailleurs, ajoute saint

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Augustin, que vous destiniez à chacun de vos enfants une certaine portion de vos biens que vous jugiez suffisante. Je suppose pour un moment que la mort vient de vous en enlever un, peut-être même qu'elle vous en a enlevé déjà plus de deux : je vous demande, que faites-vous de ces différentes portions qui leur devaient échoir? Je les réserve, dites- vous, pour les partager enlre leurs autres frères. Mais leurs autres frères n'étaient-ils pas déjà suffisamment partagés, puisque vous ne pensiez plus àleur donner autre chose? Leurs nécessités sont-elles devenues plus grandes, depuis la mort de cet enfant que vous avez perdu? Ne vous y trompez pas, conclut saint Augustin : cette portion que vous destiniez à cet enfant qui vous est mort, lui appartient encore après son décès, et vous en devez faire aujourd'hui l'usage qu'il souhaite que vous en fassiez. C'est à Jésus- Ciirsit, dans le sein duquel il s'est allé reposer, qu'il la faut envoyer par la main des pauvres : Illi debetur, adqucmpeiTexit. C'est de là qu'il l'attend et qu'il la réclame : Christo debetur, ad illum enimperrexit. Que vous ayez donc encore tous les enfants que Dieu vous a donnés, ou qu'il ait permis que la mort vous en ait diminué le nombre, rien ne peut vous exempter de l'obligation indispensable que vous avez de faire l'aumône. ?dais je veux que vous ayez encore plus d'enfants que vous ne dites : j'ajoute, avec saint Cyprien, que bien loin de diminuer vos charités, vous êtes, au contraire, obligés de les augmenter, de les multiplier. Pourquoi cela? parce que vous avez plus de devoirs à remplir, plus de grâces à attirer, plus de malheurs à détourner, plus

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de péchés à expier. Ah! c'est ainsi, mes frères, remarque saint Cyprien, que le pratiquait le bienheureux Job : Sic et beatus Job. Ce saint homme, dit rÉcrilure, avait soin d'offrir tous les jours des holocaustes au Seigneur, pour les péchés de chacun de ses enfants : Consurgensque diluculo offerebat holocausta pro singulis. Dicebat enim : Ne forte peccaverint fîlii mei in cordibus suis (i). C'est par-là qu'il les édifiait, qu'il les sanctifiait, qu'il les purifiait de toutes les fautes qu'ils pouvaient avoir commis : Mittebat ad eos Job, et sanctificabat eos. Et tel est l'exemple, père de famille, que vous devez suivre et le modèle que vous devez imiter, en offrant tous les jours au Seigneur quelque aumône pour les péchés de chacun de ces enfants qu'il a commis à vos soins. Ah! que d'abondantes aumônes ne recevrions-nous pas dans notre quête de demain, si tous les pères de famille qui m'écoutent voulaient suivre un si bel exemple et réparer ainsi tous les péchés innombrables de leurs enfants? Et ne craignez pas au reste que tant d'aumônes soient jamais capables ne ruiner leur héritage : jamais Job ne fut plus riche, plus puissant, plus florissant, plus heureux, plus magnifique au milieu de sa nombreuse famille, que lorsqu'il s'appliquait uniqueà racheter les péchés de ses dix enfants par des holocauste sans nombre; c'est ainsi qu'il faisait tous les jours de sa vie : Sic faciebat Job cunctis diebus.

Vous avez des enfants! Oui, vous avez des enfants; mais n'est-il pas bien étrange que, tandis que vos en-

(i)Jobi. o.

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fants sont les moindres objets de votre sollicitude et de vos soins, et votre plus faible passion, vous n'ayez cependant jamais que ces mêmes enfants dans la bouche quand on vous demande quelque secours pour quelque bonne œuvre. Ah! on sait bien, que vous avez des enfants , et tout le monde les plaint même bien souvent de vous avoir pour père et pour mère, par l'indigne conduite que vous ne tenez que trop à leur égard. Car enfin, pères dissipateurs, pères prodigues et mondains, puisqu'à force de me parler de vos enfants vous m'obligez enfin d'éclater contre vous, vous souvenez-vous que vous avez des enfants, quand vous faites tous les jours tant de folles et criminelles dépenses qui seules sufiîraient pour donner une éducation convenable à beaucoup plus d'enfants que vous n'avez? Vous souvenez-vous que vous avez des enfants, quand vous risquez une partie de leur patrimoine sur une carte ou sur un dé que le hasard vous présente? Vous souvenez-vous que vous avez des enfants, quand vous portez le plus clair de vos revenus avec toutes les affections de votre cœur, dans la maison de cet étranger ou de cet ami dont vous avez peut-être séduit l'épouse ou déshonoré la fille? Vous souvenez-vous que vous avez des enfants, quand vous répandez l'argent comme l'eau pour venir à bout de quelque injustice et de quelque vengeance, et pour réussir dans tous vos desseins criminels? Vous souvenez-vous que vous avez des enfants, lorsque vous cousumez peu à peu leur succession par cette bonne chère de tous les jours, ou que vous en absorbez quelquefois la moitié dans une seule fête de réjouissance

et de plaisir? Vous souvenez-vous que vous avez des enfants, lorsque, par la démangeaison que vous avez de bâtir, par un goût frivole que vous avez pour tout ce qui vous parait curieux et nouveau, vous travaillez à ne leur laissez que des pierres ou quelque vaine curiosité pour héritage? Vous souvenez-vous enfin que vous avez des enfants, lorsque, agité de l'esprit de chicane, vous dévorez toute leur substance en consultes, en poursuites, en voyages, en séjours, en procès. Mauvaise mère, vous souvenez-vous que vous avez des enfants, lorsque, pour contenter votre fantaisie et votre vanité, pour fournir à vos plaisirs et à votre jeu, et peut-être pour payer vos crimes, vous dérangez si fort vos affaires et vous ruinez peut-être votre maison ? Ah ! mes frères, quelle impiété, quelle horreur, et quel scandale, de ne vous souvenir de faire du bien à vos enfants, que lorsque vous prenez l'impie résolution de n'en point faire aux pauvres! Ah! si vous ne voulez point faire l'aumône malgré le précepte que Dieu vous en fait, malgré les châtiments épouvantables dont Dieu vous menace si vous ne la faites point; cessez du moins de nous alléguer pour raisons, que vous avez des enfants, et cherchez d'autres excuses qui ne vous rendent pas odieux et ridicules aux yeux des hommes, et qui ne soient pas de nouveaux péchés devant Dieu.

Je comprends que celte raison tirée du nombre de mes enfants pour ne point faire Vaumàne, quelque spécieuse qu'elle soit, dans le fond ne vaut rien; parce

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qu après tout, plus nous avons des enfants, et plus nous sommes obligés de faire de bonnes œuvres pour attirer la bénédiction de Dieu sur eux, et que d'ailleurs, en s arrangeant et en usant d'un peu ^économie, on trouve toujours de quoi pourvoir à ses enfants sans manquer à ce qu'on doit aux pauvres. Mais que répondez-vous à cette raison-ci, tirée de la misère même du temps, et de l'impossibilité où l'on se trouve presque de fournir à ses propres nécessités? Vous le savez, mon Père, les temps sont si fâcheux, si mauvais; les saisons si difficiles, si stériles; l'argent est si rare! Le commerce ne va plus comme autrefois; le blé, le vin, les denrées, tout est dune cherté extrême; en sorte qu'en travaillant même beaucoup, on a bien de la peine à vivre. D'ailleurs nous trouvant sur le retour de l'âge, et n'étant plus en état damasser du bien, la prudence ne demande-t-elle pas du moins que nous ménagions celui que nous avons acquis? Qui peut savoir les malheurs qui peuvent nous arriver à l'avenir, car les temps deviennent tous les jours plus misérables.

RÉPONSE

Les temps sont si mauvais, dites-vous, qu'ils ne vous permettent pas d'être si charitables! et c'est justement pour cela que vous devez multiplier vos libéralités et vos aumônes; car enfin, si les temps sont si mauvais pour vous, qui êles dans l'abondance, combien doivent-ils l'être davantage pour les pauvres, qui n'ont de biens ni de possessions que ce qu'ils attendent de vos charités? Si vous qui jouissez de toutes les commodités de la vie, vous vous ressentez encore

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du malheur et de la misère du temps, que ne sentiront pas le pauvre et l'indigent, qui dans les temps les plus abondants ont toujours peine à vivre? Si les riches d'Israël ne trouvent plus rien dans leurs greniers ni dans leurs pressoirs, comme parle l'Écriture, dans le temps de la famine; quelle sera la ressource d'une populace obscure, qui n'a encore ni pressoir, ni grenier, ni table, ni chaise, ni lit, ni meuble, ni linge, ni argent, ni travail, ni fonds, ni revenu ; en un mot, qui manque de tout, et qui se voit réduite à la dernière misère?

Mais examinons encore un peu de plus près, si vous le voulez bien, pour qui les temps sont si mauvais, et jugez-en vous-même par l'examen sérieux et par la comparaison terrible que je vais en faire. J'entre dans vos maisons, riches du monde, et je vous vois rouler, avec les saisons, de vos appartements d'hiver dans vos appartements d'été. Tout y éclate, tout y abonde, tout y brille, tout y est, pour ainsi dire, un printemps perpétuel pour vous; tandis que je vois d'un autre côté, le pau\Te chercher en vain une misérable retraite pour se défendre des injures de l'air, et ne trouver enfin, après bien des peines, qu'une chétive cabane, qu'une maison nue et dépouillée. Je vois vos buffets gémir, pour ainsi dire, et succomber sous le poids de tous ces vases précieux que vous étalez, et qui ne servent souvent qu'à montrer votre vanité : tandis que dans la maison du pauvre, je n'aperçois presque pas un misérable vase de terre pour l'usage nécessaire de sa vie. Je vous vois à table vous nourrir des viandes les plus exquises, flatter votre goût par

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les liqueurs les plus sensuelles et les vins de tous les pays, nager dans les aises et dans l'opulence : tandis que, d'une autre part, j'entends à votre porte les cris du pauvre qui demande un verre d'eau ou une miette de pain pour apaiser la faim ou la soif qui le dévore. Je vois que vous reposez dans des lits doux et moelleux, dans des lits plus richement parés, si j'ose ainsi parler, que les autels : tandis que je vois le pauvre couché sur la dure, étendu sur un peu de paille, qui peut à peine trouver dans quelques moments de la nuit de quoi se délasser de ses fatigues et se consoler des chagrins et des peines de la journée. Je vous vois, vous surtout femmes et filles du monde, autour d'une toilette, vous parer comme des idoles, affecter raille vaines propretés, vous parfumer la tête, répandre sur vos personnes toutes sortes de pompe, de vanité, de richesses : tandis que je vois mille pauvres femmes ou filles, créatures de Dieu comme vous, qui, couvertes de haillons, marchent la tête abattue, rougissent et souffrent de leur nudité et de leur misère, ne se nourrissent que de leurs larmes, et n'osent presque pas se montrer à personne. Enfin je pénètre jusque dans vos cabinets, dans vos garde-meubles, je monte à vos greniers, je descends dans vos caves, je jette les yeux partout, et partout je ne vois que richesses, qu'abondance, que provisions de meubles, d'argenterie, de linge, d'habits, de bois, de blé, devin; en un mot, de toutes sortes de denrées qui peuvent vous rendre la vie douce, heureuse et tranquille : mais j'ai beau chercher dans la maison du pauvre de quoi le nourrir, le chauffer, le vêtir, de quoi lui faire oublier toutes

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ses peines, lui endormir ses chagrins et lui adoucir ses amertumes. Hélas! il manque de tout, et je ne trouve, et je ne vois, dans sa triste et petite chaumière, que faim, que nudité, qu'abattement, que tristesse, que larmes, qu'abandon, qu'indigence et que misère. Après cela, mes frères, je vous demande pour qui les temps sont mauvais; je vous en laisse les juges. Ah! qu'il est aisé de décider cette question ! Chers pauvres de Jésus-Curist, les temps ne seront donc mauvais que pour vous! Mais attendez, consolez-vous, prenez patience dans vos maux : à ces temps malheureux pour vous, succéderont des jours éternels de plaisir, de richesses, de consolation et de joie; tandis que ces riches inhumains tomberont du milieu de leur abondance dans la plus cruelle de toutes les misères, et du centre de leurs plaisirs dans un gouffre de tourments et de supplices qui ne finiront jamais. Car après tout, on ne saurait être heureux et dans cette vie et dans l'autre.

Et ne dites point ici, qu'étant sur le retour de l'âge, la prudence demande que vous réserviez votre bien pour la fin de vos jours, et qu'attendu que les temps deviennent toujours plus misérables, vous ne savez ce qui peut vous arriver. Eh quoi! mes frères, après avoir sacrifié autrefois les pauvres à cet esprit de vanité et de dissipation qui vous possédait, vous voulez encore le sacrifier aujourd'hui à une fausse prudence dont vous êtes entêtés et à de vaines craintes dont vous vous êtes frappés? Êtes-vous donc si déraisonnables et si cruels, que de laisser souffrir aux pauvres des besoins réels et pressants, par la seule crainte que

vous avez de ne souffrir un jour que des besoins imaginaires? Eh! que vous sert de vous tant attacher à vos richesses, puisque, de votre aveu, vous trouvant déjà dans un ûge avancé, il vous reste si peu de moments pour en jouir? Quoi! vous aurez travaillé toute votre vie à accroître vos revenus, et vous voulez vous exposer à vous voir enlever par la mort, dans quelques années et peut-être dans quelques jours, le fruit de tous vos travaux, pendant qu'il est en votre pouvoir, si vous en faites part aux indigents, de vous en assurer la possession dans toute la plénitude des siècles? Ah! savez-vous bien ce que fera Dieu, si vous ne voulez pas perdre quelque portion de vos revenus par l'aumône, ce qui certainement vous mériterait une éternelle et abondante récompense? Il permettra que vous en soyez dépouillé d'ailleurs, et cela sans aucun espoir de dédommagement. Il permettra que vos enfants dissipent de votre vivant ce qu'ils pourront anticiper sur vos fonds : que vos serviteurs et vos domestiques vous soient infidèles; que vous vous trouviez surchargé de taxes, de constitutions onéreuses; que la rouille et les vers gâtent vos plus précieux meubles, que les injures des saisons moissonnent vos campagnes; qu'une longue maladie épuise tous vos revenus; que la perte d'un procès important entraîne la déroute entière de votre famille; que vous soyez accablé de mille accidents fâcheux, que vous périssiez enfin vous-même dans la misère. Telles sont les justes et terribles menaces que la religion vous fait dans mille pages de l'Écriture, si par d'indignes prévoyances sur tout ce qui peut arriver dans l'avenir, vous négligez

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de soulager les pauvres. Mais je leur donnerai à la mort ! Mais Dieu veut que vous leur donniez pendant la vie. La belle piété que la vôtre d'attendre la mort pour accomplir le précepte de l'aumône ! Quelle charité de donner aux pauvres que ce qu'on ne peut emporter! Sera-ce le temps, demande saint Jérôme, de préparer la semence, quand la faux sera levée? de semer, lorsqu'il faudra moissonner? d'aller demander à Dieu la récompense de ses aumônes, quand il n'y en aura aucune de faite encore? Mais si la mort vous prévient, vous surprend, sans vous donner le temps de régler vos affaires ni de rien assigner aux pauvres, où en êtes-vous? Malheureux, où en êtes-vous? Direzvous que vos héritiers en auront soin ; mais vos héritiers répondront-ils jamais d'une obligation dont Dieu vous a chargé vous-même en personne? D'ailleurs, n'est-il pas vraisemblable qu'ils feront tout comme vous, et qu'en héritant de vos biens ils hériteront de votre avarice et de votre mauvais cœur? Mais je veux qu'ils soient plus compatissants et plus charitables : hélas ! que vous serviront leurs aumônes, quand vous serez damné pour celles que vous n'aurez pas faites vous-même?

Mais prenez garde, mon Père, que la charité ne vous aveugle, et ne vous fasse grossir les objets. Pour moi, je suis persuadé que les misères des pauvres ne sont pas aussi réelles quils les dépeignent ; qu'ils savent si bien se contrefaire, que leurs infirmités ne sont bien souvent qu'apparentes ; qu'en un mot, il y a beaucoup

SUR l'aumône. 57

moins de pauvres qu'on ne dit, et que leurs nécessités ne sont pas si grandes qu'on les fait, et que par conséquent vous ne devez pas nous tant inquiéter ni tant tourmenter comme vous faites pour nous engager à leur faire de grandes aumônes.

RÉPONSE

Les pauvres nous trompent, dites-vous; ils se font plus misérables qu'ils ne sont; ils inventent cent mensonges et cent artifices pour faire paraître leurs nécessités plus grande et pour surprendre plus facilement notre charité. Eh ! n'est-ce pas, reprend ici saint Cbrysostôme, ce qui devrait vous couvrir de confusion, qu'il faille que les pauvres, pour attendrir vos cœurs, usent de mille artifices et de mille mensonges, enchérissent sur leurs infirmités naturelles, feignent des maux artificiels qu'ils ne soufi"rent pas, parce que la vue des maux véritables qu'ils souffrent ne vous touche pas assez? Ces mensonges et ces feintes ne sont-ils pas comme autant de chefs d'accusation contre vous, comme autant de preuves de votre dureté, de votre inhumanité à leur égard? auraient-ils recours à tous ces artifices indignes, si la simple exposition de leur misère était capable de vous toucher? et les obligeriezvoiis ainsi de mentir, si vous vous laissiez un peu plus fléchir par le récit de leurs véritables misères? Il y a beaucoup moins de pauvres qu'on ne dit, ajoutez-vous, et leurs nécessités ne sont pas si grandes qu'on les fait. Mais est-ce que vous connaissez les pauvres, vous qu'on ne voit presque jamais prendre aucune part dans les assemblées de charité qui se tiennent pour T. m. 5

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eux dans votre ville? vous qui vous imaginez que personne ne souffre, parce que vous ne manquez, que vous ne souffrez de rien, et que vous avez tout en abondance? vous qui regardez la pauvreté comme une flétrissure, comme un sujet de honte et de mépris? qui regardez ceux qui sont tombés comme des hommes imprudents plutôt comme des hommes malheureux? qui rougissez de lier commerce avec eux, qui les fuyez, qui les évitez, fût-ce même de vos parents réduits dans ce triste état ? N'avez-vous pas la cruauté de les désavouer? Est-ce que vous connaissez les pauATes, vous qui ne laissâtes jamais tomber sur eux un seul regard d'humanité? vous, chez qui les pauvres n'entrèrent jamais? Ah! les compagnons de vos débauches, des mondains, des joueurs, des libertins, peut-être même les malheureuses victimes de vos impudicités y entrent tous les jours ; mais les pauvres de Jésus-Christ osèrent-ils jamais se présenter devant vous, et trouvèrent-ils jamais dans votre maison un accès favorable? Connaissant donc aussi peu les pauvres que vous les connaissez, comment pouvez-vous donc assurer qu'il y en a beaucoup moins qu'on ne dit, et que leurs nécessités ne sont pas si grandes qu'on les fait? Ah! pauvres de Jésus-Christ, croyez-moi, cachez-vous et demeurez toujours inconnus, si vous avez encore un peu de charité pour les riches; retenez jusqu'à vos soupirs, et si la chose était possible, cachez-vous, vous dirais-je, cachez-vous à Dieu même, parce que la seule vue de votre misère le fait entrer en fureur contre ceux qui n'y prennent point de part, et qu'à votre premier gémissement il est prêt à se lever pour venir

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écraser de sa foudre tous ces riches inhumains qui se font même une gloire de ne la pas connaître. Mais puisque vousnela connaissez pas, etque vous vous imaginez toujours qu'on vous Texagère et qu'on vous la montre toujours plus grande qu'elle n'est en effet, ah! il faut que je vous la représente aujourd'hui d'une manière si forte et si touchante, et néanmoins si vraie, que je vous force d'avouer que les misères des pauvres sont innombrables, et qu'à moins que vous ne soyez pires que des tigres, vous devez en être attendris jusqu'aux larmes et vous hâter de les secourir.

Vous dites donc, Monsieur, que la misère n'est pas si grande qu'on la fait. Mais quoi de plus commun cependant et de plus ordinaire que de voir des malheureux de toute espèce qui gémissent et qui souffrent sans que presque personne soit attendri de leur malheur; tant de pères de famille que la caducité de l'âge met hors d'état de nourrir leurs enfants; tant de femmes ruinées par la mort d'un mari ou d'un fils qui les faisait subsister; tant de pauvres orphelins qui ne peuvent encore nous parler que par leurs larmes; tant de jeunes filles à qui la passion déréglée, toujours plus libérale que la charité chrétienne, tend des pièges d'autant plus redoutables, que les dons de la nature se trouvent réunis avec tous les désavantages de la fortune ; tant de pauvres artisans que la perte d'un procès et l'iniquité d'un juge ont réduits au désespoir; tant de débiteurs infortunés qu'un impitoyable créancier suffoque, en leur disant : Rendez ce que vous devez; tant de malades, en qui l'indigence et la douleur disputent ensemble à qui leur donnera le

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coup mortel.... encore plus accablés par la pauvreté que par la maladie, qui gémissent sans secours, sans remède, sans consolation ; tant de malheureux chargés de fers, qui ont perdu dans un moment et leur liberté et leurs biens, enfermés dans des cachots où ils respirent l'air le plus mal-sain et où ils manquent de tout; enfin tant de mendiants de toute espèce, couverts de plaies et d'ulcères, accablés de toutes sortes d'infirmités causées ou par l'humidité des lieux sombres et ténébreux où ils se retirent, ou par la mauvaise nourriture qu'ils prennent, ou par les chagrins qui les dévorent. Ah ! mes frères, ne sont-ce pas là des spectacles bien capables de réveiller toute votre pitié, et de vous faire convenir que la misère des pauvres, quelque grande qu'on vous la représente, n'est que trop réelle et véritable ? et si l'on vous a vu pleurer cent fois au récit de certains malheurs imaginaires que l'esprit humain n'invente et ne met sur la scène et sur le théâtre que pour avoir le plaisir d'exciter votre pitié et vos larmes ; quelle vive impression ne doit pas faire sur des cœurs aussi tendres et aussi compatissants que les vôtres, la simple et naïve exposition que je vous fais des véritables misères des pauvres ?

La misère n'est pas si grande qu'on la fait ! Charitable curé, ô vous, tendre, généreux et compatissant pasteur, qui essuyez nuit et jour les larmes des misérables qui se confient en vous, apprenez-nous quelle est la rigueur de la nudité, de la faim et de la soif que tant de vos pauvres paroissiens endurent, et vous toucherez peut-être le cœur de tant de riches insensibles.

SUR l'aumône. G1

Dites-nous quelle est la déplorable situation de tant d'honnùtes familles, que de tristes conjonctures ont jetées dans la dernière misère; que la mort d'un protecteur, que la perte d'un père laborieux, que la retraite frauduleuse d'un débiteur ont entraînées dans une ruine entière. Dites-nous quel et le triste sort de tant de personnes, qui, nées quelque cbose dans le monde, sont tombées malheureusement dans l'indigence, et qui n'osant ni ne pouvant s'attacher à des œuvres serviles, gémissent d'une noblesse qui leur devient de jour en jour plus humiliante, et se privent même du nécessaire pour couvrir sous les dehors de la modestie le triste dérangement de leur fortune; de tant de domestiques et de serviteurs fidèles, qui ayant consacré leur temps, leurs espérances, leur jeunesse au service d'une maison, et devenus par le poids des années peu propres à la fatigue, se voient tristement abandonnés de leurs maîtres cruels et ingrats, sans oser crier à l'ingratitude et à l'injustice ; de tant de pauvres honteux, enfin, qui tiennent leur misère secrète, qui n'osent déclarer leurs besoins, qui versent leurs larmes dans le silence, et qui ne se voient réduits à cet état malheureux que parce qu'ils ont été plus gens de bien que tant d'autres, et qu'ils se sont toujours montrés irrépréhensibles dans leur conduite.

La misère n'est pas si grande qu'on la fait; et vous ajoutez même, que, s'il y a des pauvres, la charité publique a pourvu à tous leurs besoins, en les renfermant dans les hôpitaux où rien ne leur manque. Eh ! mes frères, parce qu'on a voulu pendant quelque temps proscrire la mendicité de votre ville, a-t-on pour cela

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fait cesser la misère? Zélés Directeurs de tous les hôpitaux et de toutes les maisons de charité de cette ville, qui vous acquittez de vos charitables fonctions avec tant de douceur, de désintéressement, de lumière, de sagesse et de zèle, et qui croyez de rendre un grand service au public en renfermant les pauvres, ouvrez, ouvrez vos portes, laissez fondre sur nous ce torrent de misérables qui vous assiègent sans cesse, et souffrez que ces spectacles vivants de maladie et d'indigence reparaissent à nos yeux. Mais faites mieux, mes frères, transportez-vous vous-mêmes dans ces saintes maisons que la charité de vos pères a bâties. Jésus-Ciirist voulut bien autrefois se rendre en personne au lieu de la sépulture de Lazare; et à la vue de Thorreur et de la misère de son tombeau, de l'état triste et infect où son cadavre était déjà réduit, il y pleura, dit l'Évangile, il y versa des larmes, et il le ressuscita. Ah ! vous en ferez sans doute autant ; vous pleurerez, et vous rendrez la vie à mille pauvres délaissés, à je ne sais combien de malades qu'une espèce de mort triste et lente consume peu à peu et réduit presque à un funeste désespoir. Oui, vous serez attendris jusqu'aux larmes, de voir régner dans vos hôpitaux tant de misère, si vous voulez bien vous en rendre les tristes témoins, et vous donner un spectacle si digne d'une âme chrétienne.

Venez donc, et voyez si la misère n'est pas aussi grande qu'on la fait : Veni, et vide. Voyez! et quoi? cette foule de pauvres de tout sexe et de tout âge, qui inondent ces lugubres demeures de la misère et de la pauvreté; des vieillards qui n'ont plus la force de se soutenir ; de jeunes enfants qui ne peuvent pas encore

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parler; des orphelins à qui l'on a ravi les restes de leur héritage; des veuves abandonnées pour qui il ne reste plus de ressource ; des soldats estropiés, qui sont dans l'impuissance de se soulager; des hommes pâles, languissants, malades et accablés dans leur lit de mille infirmités. Et quels moyens, quels fonds, quelles ressources pour fournir à tant de différents et pressants besoins? Hélas! vous le savez, vos hôpitaux manquent de tout, et l'on ne peut voir sans gémir que la plupart de vos pauvres malades sont si peu secourus et si mal servis, qu'ils sont sans linge, sans meubles, sans habits, sans lit, sans bouillon, sans remèdes, sans consolation, sans aucun secours : ces saints établissements n'ayant ni ne pouvant avoir presque aucune provision de rien. Il est vrai que MM. vos Administrateurs, toujours plus attentifs, plus ardents, plus empressés, plus charitables pour les besoins des pauvres, y font bien ce qu'ils peuvent; que des mains charitables et officieuses s'occupent continuellement à les prévenir : car il faut l'avouer, il y en a encore, dans l'un et dans l'autre sexe, de ces âmes généreuses, de ces cœurs bien faits, que la grâce et la nature semblent avoir formés à l'envi pour le secours des malheureux ; mais ces personnes seules peuvent-elles soutenir le poids de cette entreprise, et ne succomberont-elles pas si vous ne leur tendez la main? Il est vrai encore que ces pieuses Maisons d'ailleurs ont bien quelque fonds , quelque pension, quelque petit revenu pour le soulagement des pauvres; mais, Qiiid hœc inter tantos? qu'est-ce que cela pour tant de gens, et pour tant de gens qui souffrent tant de nécessités à la fois? En est-il pour cela

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raoins vrai que les besoins croissent tous les jours, et que la dépense passe de beaucoup les aumônes qu'on reçoit? En est-il pour cela moins vrai, que le nombre des pauvres accable enfin les plus zélées servantes de Jésus-Christ, et que les fonds vont être entièrement épuisés entre les mains de ces zélés et fidèles Administrateurs, par la multitude des besoins, si vos abondantes aumônes n'y suppléent?

Vous dites que la misère n'est pas aussi grande qu'on la fait! mais venez, et voyez : Veni, et vide. Venez dans ces horribles cachots, dans ces obscures prisons, et voyez le triste état où sont réduits tant de malheureux prisonniers, également dépouillés des biens de la fortune, et privés de la liberté qui serait le seul remède à leurs disgrâces; car leur malheur est de ne pouvoir se présenter à vos yeux, et d'être hors d'état de travailler et de gagner leur vie. Semblables, si je puis ici me servir de cette comparaison, aux idoles des païens, qui sont sans mouvement et dans l'impuissance de se secourir ; ces pauvres malheureux ont des mains pour agir, mais elles sont liées et ne peuvent s'occuper ni à la culture de la terre, ni aux fonctions propres de leur vocation, ni à rien au moyen de quoi ils puissent subsister : Manus habent, et non palpabunt. Ils ont des pieds pour marcher, mais ces pieds sont chargés de fers, et ils ne peuvent les porter en mille endroits où leurs aÛaires dérangées demanderaient leur présence et leur assiduité : Pedes habent, et non ambulabunt. Ils ont des yeux pour voir, mais ces yeux aveuglés par l'obscurité d'un cachot, ne sauraient percer au travers des murs pour reconnaître les pièges qu'on leur tend,

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ni pour découvrir les injustices qu'on leur fait : 0cmlos habent, et non videbunt. Ils ont une bouche pour parler, mais à qui se faire entendre du fond de ces tristes demeures où ils sont enfermés? Une parole pour sortir dehors paie le passage, et leur est vendue au prix de l'argent. La réponse ne leur revient qu'aux mêmes conditions, et ils ne sauraient rien demander par l'organe d'autrui, qui ne leur coûte plus que ce qu'ils pourraient obtenir : Os habent, et non loquentur. En un mot, ils ont des oreilles pour entendre, mais ces oreilles sont fermées aux accusations qu'on forme contre eux, et souvent même aux témoins qu'on suppose pour les perdre : Aures habent, et non audient. Encore, s'ils étaient insensibles, comme ces idoles, ils ne seraient point à plaindre; mais, hélas! créatures raisonnables comme nous, ils souffrent, dans ces lieux d'horreur, tout ce qu'on peut souffrir, le mauvais air, l'humidité, l'infection du lieu, le défaut de nourriture, les incommodités de la vie, la captivité, la tristesse, la langueur, le désespoir qui les fait souvent soupirer après la mort à la vue de tant de misères. Et quels secours, mes frères, dans une si terrible extrémité? je n'ose presque pas vous le dire : pour lit, un peu de paille; pour nourriture, à peine un peu de pain ; l'eau même leur est vendue. Le linge, s'ils en ont, car plusieurs en manquent, usé sur leur corps, tombe en lambeaux; presque aucun, en un mot, de ces infortunés, qui ait de quoi se couvrir et sur quoi reposer sa tête appesantie par mille chagrins qui le consument. Après quoi, venez nous dire froidement que la misère n'est pas si grande qu'on la fait. Eh quoi ! tant de

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tristes images d'une misère si réelle et si véritable, n'exciteront-elles pas toute la compassion de votre cœur, et ne vous engageront-elles pas à changer également et de langage et de conduite à l'égard de tant de misérables?

La misère n'est pas si grande qu'on la fait! Mais venez, et voyez : Veni, et vide. Venez dans les sombres maisons de peut-être plus de deux cents pauvres artisans de votre ville, qui ne vous ont jamais vu chez eux, et qui rougissent de vous aller découvrir leur pitoyable état; venez, dis-je, et puisque vous ne vous en rapportez pas à moi, et que vous croyez que j'ajoute toujours à leur misère, prenez vous-même la peine de voir tout ce qui se passe de triste et d'affligeant dans ces maisons d'indigence, de deuil et de larmes : elles vous parleront beaucoup plus efficacement que ne pourraient faire tous le prédicateurs les plus pathétiques. Oui, je suis persuadé que je ferais plus pour eux, si je pouvais vous persuader de leur rendre une visite, que si je vous faisais cent discours en leur faveur. Venez donc encore une fois, et voyez. Hélas que verrez-vous dans toutes ces tristes et lugubres demeures? Ah! des spectacles bien capables de réveiller votre charité, et de vous y faire répandre les plus abondantes largesses. Qu'y verrez-vous ! Eh ! que pouvez-vous y voir autre chose que misère, que nudité, que faim, que soif, qu'incommodités, que langueurs, que maladies, que dépouillement général de tout, sans que personne se mette en peine de les consoler et de les assister dans leur malheur? Qu'y entendrez-vous? d'un côté, les plaintes, les murmures et le désespoir

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d'un pauvre homme qui ne peut plus vivre de son travail, ou parce qu'il n'a point de journées, ou parce qu'il est trop avancé dans l'ûge et hors d'état de travailler; de l'autre, les gémissements et les cris lamentables de tant de pauvres enfants qui environnent une mère désolée, et qui n'étant point encore en état de gagner leur vie, leur demandent un morceau de pain pour leur subsistance. Mais, hélas, mère infortunée, qu'avez-vous à répondre à tous ces chers enfants affamés? Ah ! vos tristes regards, votre silence, vos larmes, vos sanglots, l'extrême misère où vous êtes réduite nous le font assez comprendre.

La misère n'est pas si grande qu'on la fait. Mais de grâce, au sortir de cette instruction, venez, et voyez : Veni, et vide. Venez avec moi, parcourons toute votre ville, visitons-en les différents quartiers, pénétrons dans toutes vos rues, arrêtons-nous au milieu de vos places, aux portes de vos églises, transportons-nous encore si vous voulez sur vos chemins et jusque dans vos campagnes; que verrons-nous? hélas! partout et presque à chaque pas nous ne verrons que des spectacles dignes de compassion et de larmes, de pauvres malheureux, de pauvres mendiants desséchés, cassés, usés de vieillesse, accablés du poids du jour, et à qui il ne reste de leurs membres que l'usage libre de la langue pour implorer notre assistance. Que verronsnous? des misérables et des infortunés, qui, à la fleur de leur Age, portent d(!jà la mort dans leur sein, qui n'ont pour toute nourriture qu'un peu de pain trempé dans leurs larmes, qui n'ont pour toute retraite durant la nuit que les lieux les plus ténébreux et les plus

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malsains, qui couchent durement sur un peu de paille et ne savent où reposer leur tête accablée, qui n'ont pour se garantir des injures des saisons, qu'un reste de vêtement usé qui laisse entrevoir de toute part une chair brûlée des ardeurs du soleil ou ensanglantée des rigueurs du froid, qui sont, en un mot, destitués de tout soulagement et de tout secours. Voyez-les dans ce triste état, tout couverts d'ulcères et chargés de plaies; voyez leurs visages pales, livides et défaits, leurs corps languissants et décharnés : leur vue, leur approche, leur seule vue effraie. 0 ciel ! quel terrible extrémité, et quelle affreuse misère! et comment se peut-il faire que des chrétiens n'en soient pas attendris jusqu'aux larmes? Mais si malgré tout cela vous n'êtes pas toujours émus de compassion à la vue de tant de tristes images de leur misère, écoutez, mes frères, écoutez leurs plaintes, leurs gémissements, leurs cris lamentables, et peut-être même leur désespoir. Ah! cœurs insensibles, cœurs barbares, pourrez-vous entendre les pitoyables accents que tant de bouches affamées poussent vers vous, sans pleurer sur leur malheur, et sans vous porter enfln à les secourir de tout votre pouvoir?

0 vous, riches du monde, s'écrient tous ces malheureux, vous tous qui vivez dans l'abondance, ayez compassion de nous. Au nom du Créateur, qui nous a formés de ses mains, de l'adorable Jésus, qui nous a tous rachetés de son sang, soyez sensibles à nos misères ; et tandis que ce grand Dieu vous conserve et les biens et la santé et la vie, ah ! ne nous laissez pas nous-mêmes misérablement périr de faim. L'entendez-

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vous, mes frères, l'entendez-vous ce touchant et attendrissant langage? et les cris pitoyables de tant d'infortunés pourront-ils percer jusqu'à vous, sans émouvoir vos cœurs?

Ah! si vous saviez, ou plutôt si vous vouliez savoir qui sont ceux qui vous demandent ainsi de leur faire une grâce : Si scires quis est qui dicit tibi, Damihi; si vous saviez, ou si vous vouliez savoir qui sont ceux qui ont besoin de votre secours, qui attendent de vous quelque soulagement et qui vous démande une légère assistance : Si scires quis est qui tibi petit; ah! je suis assuré que vous leur demanderiez vous-même la grâce de vouloir bien la recevoir. Je sais que l'amour-propre vous dit que ce sont des importuns qu'il faut renvoyer durement; que l'avarice vous dit que ce sont des misérables qui ne souffrent que ce qu'ils ont mérité; qu'un zèle indiscret vous dit que ce sont des libertins qu'il faudrait enfermer; et que l'expérience vous apprend enfin que ce sont des ingrats qu'il faut abandonner. Mais la nature, dont vous ne sauriez étouffer les sentiments et les cris, ne vous apprend-elle pas aussi que ce sont des hommes comme vous, semblables à vous, paîtris de la même poussière et doués de la même raison que vous, et qu'à moins de renoncer à tout sentiment d'humanité, vous devez vous empresser à les soulager? Mais la religion ne vous apprendelle pas que ce sont des chrétiens comme vous, qui ont dans le Ciel le même Père que vous, qui ont été rachetés par le même Sauveur que vous, qui vivent sous les mêmes règles et prétendent au même héritage que vous, et qu'il faut en quelque façon que vous

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cessiez d'être chrétiens vous-mêmes, si vous vous obstinez plus long-temps à ne les pas secourir? Mais la grâce ne vous apprend-elle pas que ce sont vos frères en Jésus-Christ, et que formant dans l'Église un même corps avec eux, vous êtes tous membres les uns des autres. Or, un frère refusa-t-il jamais d'assister son frère ; et si l'on voit quelquefois de pareilles horreurs, où a-t-on jamais vu que dans un même corps, des membres refusassent à d'autres membres l'assistance qu'ils peuvent lui donner, sans crier au prodige et au monstre? Mais la foi, qui doit être votre seule règle, ne vous apprend-elle pas enfin que c'est Jésus-Christ lui-même qui, vous demande l'aumône dans la personne de tous ces misérables; que c'est jÉsus-CnRiST lui-même, qui tout couvert de haillons, vous tend la main et vous demande du secours; qui vous le demande en pleurant, qui vous le demande en reconnaissance de ce qu'il s'est fait pauvre et de ce qu'il a souffert pour vous ; qui vous le demande pour le rachat de vos propres péchés; qui vous le demande en échange de son royaume; qui vous le demande enfin en vous promettant de conserver votre don pour le représenter au jour de son jugement et vous le rendre au centuple? Voilà ce que votre foi vous apprend expressément, ce que Jésus-Christ lui-même vous a dit, dans les termes peut-être les plus clairs qui soient dans l'Évangile : Ce que vous ferez au moindre de ces pauvres, vous me le ferez à moi-même : QuaniUù fecistis uni ex his fratribus meis minimis, mihi fecistis (i).

(i) Matib. XXV. 40.

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Ahl mes frères, vous dit saint Chrysostôme, que ne feriez-vous pas si vous pouviez démêler Jésus-Christ dans cette troupe de pauvres qui implorent votre charité; si vous saviez qu'il est déguisé, et si vous étiez assez heureux pour le reconnaître? Quelque peu charitable que vous soyez d'ailleurs, quel effort ne feriezvous pas pour gagner par vos aumônes celui dont dépend votre sort pour l'éternité? Vous n'oseriez alors refuser personne; vous donneriez même plus que vous ne pourriez; vous auriez peur que celui qui retournerait les mains vides ou que vous renverriez mécontent, ne fût le Sauveur lui-même. A quoi pensez-vous donc, continue ce Père, de n'écouter pas les plaintes des pauvres, et de ne vous rendre pas sensibles à leurs misères, assurés que vous êtes par la foi, qu'il n'en est pas un seul en qui il ne réside en personne?

Oui, encore une fois, ajoute le docte Salvien, c'est Jésus-Christ lui-même qui réside dans la personne des pauvres, et qui souffre dans eux, qui implor^ votre assistance : Solus tantummodo Christus, qui omnium pauperum universitate inendicet. C'est lui ; (ah ! mes frères, ouvrez les yeux delà foi, et reconnaissez-le;) c'est lui qui, du milieu de cette troupe affligée, vous crie et vous dit : 0 chrétiens, mes chers enfants, que n'ai-je pas fait pour vous? ne ferez-vousdonc rien pour votre Sauveur et votre Dieu? Pour vous retirer de la mort, je n'ai épargné ni mes biens, ni mon honneur, ni mon sang, ni ma vie. Ah! je n'ai garde d'exiger de vous autant que vous avez reçu de moi : Non tantum postulo quantum dedi. Je vous ai donné tout mon sang, et je ne vous demande qu'un verre d'eau froide : Sanguinem dedi.

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aquam flagito. Je vous ai revêtus de ma grâce; je vous promets même de vous revêtir un jour de toute ma gloire : et je ne vous demande qu'un vêtement usé, que le plus mauvais de vos habits, pour être couvert avec moins d'indécence et me garantir du froid que j'endure. Je vous ai établis les héritiers de mon royaume, les compagnons de mes Anges ; tous les Cieux vous doivent être ouverts un jour, et faire votre éternelle demeure : ah! de grâce, recevez-moi parmi vos enfants, ou traitez-moi du moins comme un de vos domestiques et de vos esclaves, du moins comme tant de vils animaux dont vous faites souvent l'objet de toute votre attention et de votre folle tendresse. Je vous ai délivrés de l'enfer auquel vous étiez condamnés : et je vous demande que si vous ne pouvez me faire sortir de la prison où je suis, vous m'y rendiez au moins quelque visite, pour adoucir mes chaînes et me consoler dans mon affliction et dans ma misère. Je vous ai ressuscites mille fois, lorsque vous étiez dans un état de mort : je ne vous demande pas la même grâce, mais seulement que vous veniez voir, que vous me veniez offrir quelques secours quand je suis malade. Enfin je ne regrette pas ce que je vous ai donné, ni ce que j'ai fait pour vous; mais je vous en demande au moins une partie, afin que vous ayez le mérite d'avoir fait quelque chose pour moi : Non tantum postula quantum dedi. Le Fils de Dieu, mes frères, peut-il vous parler avec plus de douceur et de bonté? peut-il user de termes plus tendres et plus pressants, pour fléchir vos cœurs en faveur des pauvres, et ne faut-il pas que vous soyez plus dur que le marbre et

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le rocher, si vous n'en êtes attendris jusqu'aux larmes? Mais laissons, mes frères, laissons le pauvre souffrir dans son corps; laissons-le périr, si vous voulez, puisque sa misère corporelle ne vous touche pas, et que vous vous imaginez toujours qu'on l'exagère. Mais malheureux que nous sommes! laisserons-nous périr son Ame, cette ûme pour laquelle Ji'Sls-Christ est mort, qu'il a rachetée, non avec des richesses corruptibles, mais au prix de tout son sang? La laisserezvous éternellement périr, par le défaut de quelque aumône et de quelque secours? Car c'est ici, riches du monde, votre grand crime; comprenez-le bien, et vous avouerez que les misères spirituelles des pauvres sont bien plus grandes encore que toutes celles qui peuvent affliger leurs corps, et que vous n'en êtes que plus coupables vous-mêmes de n'en arrêter pas le cours, ce qu'il vous serait aisé de faire par quelque légère aumône. Oui, mes frères, le pauvre se trouvant abandonné de toute la nature, blasphème contre toute la nature; et voyant que tout abonde, que tout brille dans la maison du riche, et que tout manque dans la seinne, il s'en prend à l'Auteur de son être, il doute de sa puissance, il murmure contre sa sagesse, il blasphème contre sa justice, il parle mal de sa bonté ; il perd la patience, il perd presque la foi et la charité. Il se voit malheureux, et il sait que vous êtes dans l'abondance : quelle apparence de lui faire comprendre que Dieu est son père aussi bien que le vôtre? Comment pourrait-il en effet aimer des inhumains, et retenir sa colère contre le spectacle de vos magnificences et le bruit des vos folles dépenses et de vos

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plaisirs? Le pauvre se perd donc, mes frères, et se damne, en vous maudissant, en vous haïssant : mais c'est vous qui, par vos duretés, le réduisez à ce désespoir; c'est vous qui le perdez et qui le damnez, en le forçant de vous haïr et de vous maudire. Ah ! mes frères, combien ne périt-il pas des pauvres tous les jours et en toute manière? Et ne peut-on pas dire, riches durs et sans compassion, que c'est vous, en quelque sorte, qui, par le refus de l'aumône, les immolez tous au démon : Quos non pavisti, occidisti. Oui, ce mari et cette femme, dont la pauvreté nourrit la discorde, qui n'ayant pas de pain à se donner mutuellement, se donnent l'un à l'autre mille malédictions, et se damnent enfin misérablement, c'est vous qui les avez conduits à leur perte éternelle : Occidisti. Cette mère infortunée, qui appelle enfin au secours de ses enfants abandonnés ce malheureux riche qui a offert souvent d'en être le père et le protecteur, pourvu qu'elle voulût elle-même se livrer à sa passion, c'est vous qui l'avez poussée à cette extrémité : Occidisti. Cette fille, qui, pressée par la nécessité, ouvre enfin les portes de sa maison à ce corrupteur qui la poursuit depuis si long-temps, c'est vous qui l'avez livrée, qui l'avez perdue : Occidisti. Cet ouvrier, que le défaut de secours a retiré du travail, et dont loisiveté, jointe à l'afi'reuse indigence, a fait un scélérat et un voleur, c'est vous qui l'avez précipité dans ces malheurs : Occidisfi.... Quelle irréligion, vous écriez-vous quelquefois, quelle impiété, quel libertinage parmi les pauvres ! Mais ne vous en prenez qu'à vous-mêmes, mes frères ; car d'où naît singulièrement cette irréli-

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gion, et d'où viennent, parmi les pauvres, tant de désordres qui font frémir, si ce n'est du défaut des aumônes et de la stérilité de vos secours?

Dites-nous-le, dignes Pasteurs de cette ville, et vous zélés Ministres qui portez avec eux le faix de leurs paroisses, dites-nous-le, si la douleur vous permet ici de parler : que vient-on vous rapporter tous les jours? que voyez-vous de vos yeux? qu'êtes-vous obligés de souffrir, parce que Ton ne vous met pas entre les mains des secours suffisants? Le pauvre veut-il se laisser instruire, veut-il se laisser consoler, veut-il que vous preniez soin de son âme, quand vous ne lui portez pas de quoi soulager son corps? Le pauvre veut-il mettre ses enfants entre vos mains, pour les former dans la piété et les éloigner du vice, quand vous n'êtes pas en état de le décharger d'une partie de la nourriture et de l'entretien de sa famille? Le pauvre veut-il écouter les remontrances que vous lui faites, les avis de salut que vous lui donnez pour lui-même, quand vous allez à lui sans une aumône dans la main? Non, non; en vain vous lui répéteriez cent fois qu'il faut prendre patience, qu'il faut retourner entre les bras du Père céleste, qu'il faut être soumis et résigné à ses ordres, qu'il faut se reposer sur les soins de sa Providence, qu'il faut se confesser, se corriger, se convertir : tant que le pauvre est dans un besoin extrême de toutes choses, ce langage lui parait dur : Durits est hic sermo (i) ; et quelque zélés que vous puissiez être, sans aumône il ne vous sera presque jamais possible

(t) Joan Ti. 61.

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de réduire ces cœqrs indociles. Ah! sans aumône, encore une fois, vous le savez mieux que moi, les pauvres vous regarderont toujours comme des consolateurs fatigants, comme des diseurs de paroles, et peut-être vous renverront-ils comme des ministres odieux : au lieu qu'avec l'aumône vous auriez le cœur du pauvre dans vos mains, vous le tourneriez à tout bien, vous l'engageriez à bénir le Père commun de tous les hommes, et vous le mettriez comme infailliblement dans la voie du royaume des cieux; tandis que d'une autre part les riches s'en ouvriraient également l'entrée par les aumônes qu'ils vous auraient confiées. Mais je m'aperçois, mes frères, que j'entre, sans y penser, dans les précieux et inestimables avantages que l'aumône nous procure : voyez donc, mon cher auditeur, si vous avez quelque chose de particulier à me demander sur ce sujet.

Mon Père, je me trouve accablé de toutes vos raisons et de toutes vos réponses, et je n'ai garde de vous apporter de nouveaux prétextes pour ne pas faire V aumône ; je me sens, au contraire, très-porté à la faire abondamment. Je voudrais seulement, pour me fortifier toujours plus dans mon dessein et dans les heureuses dispositions où je suis, que vous eussiez la charité de m'en découvrir en peu de mots tous les avantages.... Car je vous avoue que Vintérêt a un grand pouvoir sur mon esprit, et que comme l'intérêt temporel m'empêchait de faire l'aumàne, un intérêt spirituel aussi, si vous me le proposez comme il faut, sera capable de m'en faire faire toujours de plus abondantes.

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RÉPONSE

Si je ne craignais d'allumer votre cupidité pour les biens temporels, en voulant échauffer votre charité pour les pauvres, que n'aurais-je pas à vous dire des récompenses et des avantages temporels qui sont attachés à l'aumône chrétienne? Je vous dirais, et j'aurais les Livres saints pour garants, qu'en donnant aux indigents, vous prêtez à Dieu à usure; qu'à proportion que vous sèmerez dans le sein des pauvres, vous recueillerez dans vos champs; qu'en leur donnant aujourd'hui votre superflu, vous ferez passer vos richesses, après les avoir considérablement accrues, à vos derniers neveux ; qu'en soutenant les œuvres de miséricorde, vous affermissez les fondements de votre maison; qu'en soulageant tous les misérables, vous vous faites de tous les misérables des protecteurs qui attireront sur vous toutes les bénédictions les plus étendues. Ouvrez, ouvrez les Écritures, et vous verrez que le Seigneur, en conséquence de vos aumônes, vous promet d'abord la bénédiction, la conservation et l'augmentation même de tous vos biens temporels. Donnez au Très-Haut, dit le Sage, et puisqu'il a assez de bonté pour vouloir bien recevoir vos largesses, ne doutez pas aussi qu'il ne soit aussi puissant pour vous dédommager avec usure des frais de votre libéralité. Répandez vos biens à pleines mains dans le sein des pauvres, dit l'Évangile, et vous recevrez abondamment; vous recevrez beaucoup plus que vous n'aurez donné ; Dieu même, qui ne se laisse point vaincre en libéralité, vous rendra jusqu'au centuple.

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C'est-à-dire, mes frères, que les biens que la charité distribue, sont de ces pains de bénédiction qui portent avec eux un caractère d'abondance; que c'est cette petite mesure d'huile de la veuve de Sarepta, dont parle le Prophète, qui coule toujours, et qui ne tarit point; que c'est ce rafraîchissement passager que David donne à un esclave dans sa défaillance, et qui lui fait retrouver à lui et à son armée le butin que les Amalécites lui avaient enlevé; que c'est ce levain fécond, dont parle l'Apôtre, qui mis dans la farine, augmente toute la pâte ; que c'est ce verre d'eau dont nous parle l'Évangile, qui, donné au nom de Jésus-Christ, arrose nos champs et les rend fertiles; que c'est enfin cette divine semence qui fructifie prodigieusement, et qui rapporte jusqu'au centuple à son maître.

Ah! ne croyez donc pas, mes frères, que ce soit perdre votre bien que d'en distribuer une portion aux pauvres, et que ce soit vous appauvrir que de faire beaucoup d'aumônes. Avez-vous jamais remarqué, vous dit saint Chrysostôme, que l'aumône ait jeté quelqu'un dans le besoin, et qu'on soit tombé dans l'indigence à force de vouloir soulager les besoins de ses frères? Non, mes frères; c'est le jeu, c'est la débauche, c'est l'ambition, la vanité, le luxe qui ruinèrent toujours les maisons les plus opulentes. Mais l'aumône n'appauvrit jamais personne; et voilà ce qui faisait dire avec tant de confiance à saint Jean, patriarche d'Alexandrie, surnommé l'Aumônier, que quand tous les hommes du monde seraient réduits à la mendicité, et qu'ils viendraient tous à Alexandrie

pour y recevoir du secours, ils ne pourraient jamais épuiser ses trésors et ses richesses : Etsi totus orbis veniret Alexandriam, non arctarel liberalUalem étapes. Je ne crains qu'une chose, disait encore à ce sujet un saint Empereur, à son exemple : c'est que mes aumôniers ne s'acquittent pas exactement de leur charge à l'égard des pauvres, parce que dans ce cas-là je suis persuadé que mon empire serait bientôt sapé par les fondements, et que je me trouverais moi-même sans finances et sans ressources : Nihil décrit fisco nostro, modo pauperes eleemosynam aecipiant.

Ne croyez donc pas, encore une fois, que l'aumône diminue votre bien, et que ce soit le perdre que de le donner aux pauvres : non, c'est le conserver, c'est l'augmenter, c'est amasser et accumuler des trésors, c'est le donner à usure entre les mains de Jésus-Christ même. Nous vivons dans un temps, dites-vous, où l'on ne trouve de sûreté nulle part, on ne sait presque où placer son argent, tous les fonds dépérissent; et moi je vous dis : Placez, placez votre argent dans la maison du pauvre ; c'est là que l'injustice et la cupidité ne pourront vous le ravir, et qu'il vous portera l'intérêt le plus abondant. Chose étrange! s'écrie le même Saint, nous trouvons toujours de quoi prêter aux hommes, quand nous espérons d'en tirer quelque intérêt temporel, et nous n'avons jamais à prêter à Jésus-Christ, quoiqu'il nous promette de nous le rendre au centuple. Vous vous plaignez quelquefois, mes frères, et aujourd'hui plus que jamais, que tout vous est contraire; que la stérilité désole vos campagnes, que vos maisons tombent en décadence, que

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votre commerce ne va plus, que vos misères croissent à mesure que vous prenez plus de soin de les diminuer. Mais ne vous en prenez qu'à vous-mêmes, puisque c'est vous qui êtes la source de toutes vos disgrâces et de tous vos malheurs. C'est votre insensibilité pour toutes les œuvres de charité; c'est votre dureté, votre mépris, votre cruauté pour les pauvres, qui vous attirent toutes ces calamités : car ces malheureux, ne pouvant souffrir tant d'indignes traitements de votre part, vous maudissent dans l'amertume de leur âme, et Dieu a égard aux malédictions et aux imprécations qu'ils vous donnent. Ils commettent un grand péché, il est vrai ; mais Dieu se sert de leur misère et de leur péché pour vous punir : Maledicentis libi in amaritudine animœ, exaudielur deprecatio illius (i).

Ah î mes frères, voulez-vous donc apporter un prompt remède à tous vos malheurs? voulez-vous voir fleurir vos maisons, rendre votre commerce heureux, faire fructifier vos peines et vos travaux, et répandre dans toutes vos campagnes une abondante fécondité? voulez-vous, en un mot, que tout vous réussisse et que tout vous prospère? apaisez, apaisez les plaintes et les cris de tant de malheureux, par vos libéralités et vos largesses; associez-vous les pauvres, faites-vous leurs amis; intéressez-les en quelque chose à vos biens, à vos affaires, à votre fortune, à votre prospérité : Facite vobis amicos de mammona iniquitatis (2); et dès-lors Dieu bénira vos travaux, il secondera vos projets, iî multipliera vos revenus, il conservera vos moissons,

(1) Eccli. IV. 6. — (5) Luc XVI. 0,

SUR l'aumône. 81

il augmentera vos récolles, il favorisera toutes vos entreprises; partout, en un mot, vous trouverez le Tout- Puissant prêt à vous'secourir : car enfin il Ta promis, il y a engagé plusieurs fois sa parole, et il faut nécessairement que la parole d'un Dieu s'accomplisse.

Voilà, mes frères, le premier fruit qu'on recueille de l'aumône. C'est le bien temporel qu'elle conserve, qu'elle augmente, qu'elle accumule, ainsi qu'il est aisé de s'en convaincre par quantités de témoignages de l'Écriture, et par l'expérience qu'on en fait tous les jours. Mais ce n'est point par-là que je veux vous engager à faire l'aumône. Il faut, dans une assemblée chrétienne et dans un Ministère chrétien, parler aussi en chrétien : quand il s'agit du royaume des deux, on doit oublier toutes les récompenses de la terre : et dès qu'il est question des biens de l'âme, peut-on compter pour quelque chose tous les biens du corps? Or voici, mes frères, d'autres avantages de l'aumône bien plus considérables et auxquels vous devez être bien plus sensibles, c'est que l'aumône chrétienne efface et expie le péché; qu'elle nous fait encore persévérer dans la justice; qu'elle nous obtient enfin l'inestimable grâce d'une bonne mort, et qu'elle nous rend dignes de l'immortalité bienheureuse. Est-il rien au monde, mes frères, à quoi des chrétiens doivent être plus sensibles et dont ils doivent faire plus de cas. et ne faut-il pas après cela qu'ils aient renoncé à leur unique et véritable bonheur, si leurs entrailles ne s'ouvrent aux misères des pauvres?

82 SUR l'aumône.

// faut convenir qu'en nous proposant de si touchants intérêts, vous nous prenez bien par notre faible. Quoi! plus je donnerai de mon bien aux pauvres^ et plus j'en recevrai? A mesure que je deviendrai plus généreux à l'égard des pauvres, le bon Dieu sera plus libéral à mon égard? O ! si cela est, comme il n'est pas permis d'en douter, après la parole expresse de Jésus-Christ, et l'expérience que tant de bons chrétiens en font tous les jourSy vous pouvez venir demain avec confiance, et je vous réponds que vous aurez lieu d'être content de mes libéralités. Mais ce qui me flatte davantage, et ce qui augmente le désir que j'ai de vous donner, ce sont ces autres avantages spirituels que vous me promettez encore, de pouvoir par-là effacer et réparer tous nos péchés, nous procurer la grâce d'une véritable conversion^ persévérer dans la justice, et mériter enfin de faire une sainte mort. En vérité, tout cela est si beau, si aimable^ si consolant, si pressant, que je ne puis le croire aveuglément sur votre parole, et je vous avoue que si vous parveniez à me le prouver solidement, je ne serais plus maître de mon bien, et que je le donnerais peut-être tout aux pauvres. Mais je doute fort que vous en veniez à bout ; car je ne vois pas que l'aumône puisse jamais produire de si prodigieux effets.

RÉPONSE

Rien de plus surprenant, mes frères, que de voir les termes avec lesquels l'Écriture s'exprime, quand elle parle du pouvoir de l'aumône et de sa vertu pour

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effacer le péché. Non, jamais elle n'a rien dit de plus fort et de plus décisif touchant l'efficacité de nos Sacrements, que ce que nous lisons au Chapitre onzième de saint Luc, en faveur de l'aumône : Date elcemosynam, et ecce omnia munda sunt vobis (i) : Donnez l'aumône, et voilà que tous vos péchés sans exception vous sont remis; faites l'aumône, et dès-lors il n'y aura rien en vous que de pur et de saint aux yeux de Dieu. Et de même que l'eau, dit le Sage, éteint le feu le plus ardent, ainsi l'aumône éteint la colère de Dieu la plus enflammée, et efface les péchés les plus énormes : Ignem ardentem exstinguit aqiia, et eleemosyna resisiit peccatîs (2). Conclure de là que l'aumône autorise la liberté d'offenser Dieu, et que c'est obtenir l'impunité de ses crimes que de soulager les pauvres, c'est la conclusion, la maligne conséquence que tirerait volontiers un mondain, un libertin, un impie. Quand nous disons que l'aumône efface les péchés, ce n'est pas que nous croyions qu'elle les efface par ellemême ; ce serait une erreur de le penser, de le dire, de le croire. Mais, comme l'explique saint Augustin, et tous les interprètes après lui, c'est parce qu'elle dispose Dieu à écouter nos prières, et à nous regarder d'un œil favorable; qu'elle nous fait trouver grâce devant lui, comme le disait l'Ange au saint homme Tobie : Facit invenire miserîcordiam (3); et qu'elle nous attire enfailliblement les lumières et les secours nécessaires pour nous repentir de nos péchés, et pour opérer une solide conversion. L'aumône ne nous ac-

(i) Luc. XI. 41 . — (2) Eccli. m. 33. — (s) Tob. xii. 9.

quiert donc pas le droit de commettre le péché, mais elle nous mérite la grâce de nous repentir de ceux que nous avons commis. Et quels exemples frappants et en même temps bien consolants n'en avons-nous pas dans toute l'Écriture? Zachée donne la moitié de son bien aux pauvres : Zachée, ce chef des Publicains, cet homme intéressé et même injuste, devient en un moment, un homme équitable et un saint; Jésus-Christ même lui déclare que le salut est entré dans sa maison. Corneille joint à ses prières les plus abondantes aumônes : Corneille est éclairé du flambeau de la foi ; Dieu même lui envoie saint Pierre pour l'instruire et le convertir. Tobie, sensible à la misère des pauvres, les soulage à proportion de son bien : Tobie, par ses aumônes, attire sur lui et sur sa famille les plus abondantes grâces ; c'est l'Ange de Dieu qui l'en assure. Mais sans aller chercher tous ces exemples dans des Livres saints, combien des pécheurs ne se trouvent-ils pas tous les jours heureusement convertis, sans qu'ils sachent peut-être que c'est à leurs seules aumônes qu'ils doivent la grâce de leur pénitence et de leur conversion? Oui, mes frères, tous les jours nous voyons de grands pécheurs changer tout à coup et devenir des saints, des libertins de plusieurs années, rompre leurs habitudes criminelles et embrasser la pénitence; des hérétiques, renoncer à leurs erreurs, s'attacher à Dieu, et devenir des enfants soumis de l'Église ; et vous en êtes étonnés ! pour moi je n'en suis point surpris, si je puis découvrir qu'ils ont été charitables envers les pauvres, parce que c'est par de semblables hosties, dit saint Paul, qu'on se rend tou-

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jours Dieu favorable : Talibus enim hostiis promeretur Deus (i) ; que c'est-là raccomplissement de la parole de Jésus-Christ, comme le remarque saint Ambroise, et la vertu comme infaillible que ce divin Sauveur a attachée à l'aumône chrétienne. Et voilà, mes frères, pourquoi j'ai toujours tout espéré d'un pécheur qui aime les pauvres, comme aussi j'ai toujours craint pour un juste qui ne les aime pas.

Quel est l'homme, en effet, qui ne se trouve redevable envers la Justice divine, et qui osât espérer d'être juste au tribunal du Tout-Puissant, s'il voulait entrer en jugement avec nous, et peser nos œuvres au poids du sanctuaire? Or, vous n'êtes pas toujours en état de satisfaire, par une rigoureuse pénitence, à cette Justice; vous ne pouvez pas toujours, comme vous le dites, ou peut-être comme vous vous en flattez, expier vos offenses par de longues prières, par des jeûnes multipliés, par de sanglantes macérations. Eh bien! il faut du moins, dit Daniel au roi Nabuchodonosor, que vous les rachetiez par des œuvres de miséricorde, que vous distribuiez des aumônes, non-seulement selon l'étendue de vos moyens, mais encore selon l'étendue, selon la malignité et la multitude de

vos offenses Faites l'aumône, ajoute le Fils de

Dieu, et toutes vos iniquités seront effacées. La voix du pauvre suppléera à la faiblesse ou à la stérilité de vos larmes.

Mais pour satisfaire à Dieu sur les péchés de la vie passée, l'aumône n'est pas seulement le plus efficace,

(i) Hebr. xm. 16.