PREMIÈRE PARTIE

Pour venger pleinement la divine Providence des maux et des désorclf es qui régnent sous son empire, il suffiroit de remarquer que ces imperfections sont une suite inévitable du néant de notre nature ; que, tout-puissant qu'il est, Dieu n'a pas pu faire un ouvrage aussi parfait que lui ; et qu'ainsi demander pourquoi tout n'est pas bien dans ce monde, c'est demander pourquoi la terre n'est pas le ciel, et pourquoi l'homme n'est pas Dieu. Nous pourrions dire encore que ces désordres sont une suite naturelle de notre liberté ; que la vertu eût été chimérique, si le mal eût été impossible, et qu'ainsi toute la cause de la Providence se réduit à cette question qui se résout par elle-même : Pourquoi

SDR LA PROVIDENCE. 355

Dieu a-t-il youlu que l'homme fût capable de blâme ou de louange, de mérite ou de démérite, de punition ou de récompense? Mais des raisons plus instructives et plus directes vont nous convaincre que l'état actuel des choses ne rend point témoignage contre la Providence, parce que tous ces objets de scandale qui nous ré^ voltent, et que nous ne concevons pas, ne peuvent point effacer à nos yeux Tordre évideût que nous admirons , et les traits d'une Providence que nous concevons clairement, première réflexion ; parce que ces désordres sont notre crime , et non l'ouvrage de la Providence , seconde réflexion ; parce que , de tous ces désordres, celui qui nous scandalise le plus est celui qui existe le moins , troisième réflexion : appliquez-vous , Chrétiens, à les suivre et à les com^ prendre.

Qu'il y ait une Providence , c'est une vérité aussi constante que l'ordre ravissant et l'admirable économie qui régnent dans cet univers. Si je la cherche dans les cieux, ce jour destiné po.ur mon travail et cette nuit pour mon repos me l'annoncent à haute voix; si j'interroge les nuées, leurs pluies salutaires et leur douce rosée se hâ^ tent de me répondre; si je consulte les habitans des airs , ils chantent tous sa vigilance pateiv nelle ; si je la demande à la terre , ses plantes et ses fruits, ses fleurs si magnifiquement pa-

556 SUR Lk PROYIDEUGE.

rées , ses fertiles campagnes et ses riclies moissons s'empressent de m'instruire; si je m'adresse à l'océan , ses flots impe'tueux que brise im grain de sable me rendent témoignage ; si je me contemple mcn-^même , tous ces ineffables ressorts qui me font agir, tous ces moyens miraculeux qui me conservent, la publient éloquemment, et il n'est pas un de mes os, dit le propbète (i) , qui ne me la rende sensible; si j'étudie lès premiers mouvemens de la nature, ils me poussent invinciblement à l'invoquer dans mes besoins, ou à la bénir dans ses merveilles; si je la suis dans tant d'évènemens , ces périls d'où elle a tiré la foiblesse comme Moïse , ou l'innocence comme Susanne, me l'attestent visiblement; si j'interroge tous les siècles, ils me disent tous qu'ils l'ont crue ; si enfin, m^élevant plus haut, je l'étudié dans la nature de Dieu même, elle me montre évidenmient que celui qui a fait l'œil voit, que celui qui a fait l'oreille entend, et que celui qui a donné l'intelligence ne peut pas en manquer. Il est pour moi tout aussi démontré qu'il gouverne les hommes, qu'évident qu'il les a créés. Je vois sans ombre et sans nuage que l'admirable ouvrier qui a si bien perfectionné la construction de l'édifice, n'abandonne point au hasard cette famiUe immense qu'il a faite

(l) Pi. JXTIJ, 19.

SUR LA PROVIDENCE. ZBj

pour rhabiter. Je conçois que ce n'est point en vain que j'ai reçu mpn ame, et que, si tout a sa fin dans la nature, tout ne peut pas être un chaos dans les destinées humaines. Je sens enfin que Bieu ne sauroit être saint, s'il n'exige de nous aucune vertu; grand, s'il nous tient quittes de toute adoration ; sage, s'il m'a tiré du néant sans objet, pour m'y replonger sans dessein; juste, s'il m'a donné une raison pour en abuser sans crime, ou pour la suivre sans mérite. Autant cette divinité distraite, et tristement oisive que se forge l'impie, noircit mon imagination et révolte mon cceur, autant un Dieu protecteur de la vie humaine satisfait mon esprit et parle à mon amour. Ce Père universel que mes lumières me démontrent, mes désirs rappellent; et il m'est tout aussi impossible de méconnoître son empire que de fermer mes yeux au spectacle des cieux , et ma conscience à Finvincible sentiment qui la subjugue et la soumet.

Et maintenant que l'on vienne m'opposer quelques doutes , je m'en tiendrai toujours à l'évidence insurmontable de l'empire d'un Ûieu qui m'investit de toutes parts; que l'on étale avec affectation tous les désordres de la terre, tant de vices sous un Dieu saint, tant de misères [sous un Dieu bon, tant d'iniquités couronnées, tant de vertus dans le mépris, ils n'effaceront point à mes yeux tous ces miracles de

sagesse qu'a prodigués le Créateur, En yain voudra-t-on s'efforcer de découvrir des taches dans le tableau de l'univers, je ne cesserai point d'y voir les traits augustes qui réfléchissent la majesté d'une étemelle intelligence ; en vain on montrera dans cette perspective des coups de pinceau qui paroissent n'avoir rien de suivi, j'en conclurai seulement que je ne suis point placé dans un jour favorable pour en saisir l'en*semble et en embrasser tous les rapports. Je pourrai bien être arrêté par quelque nuage; mais , toujours convaincu que la Providence est derrière le voile, je ne le toucherai qu'avec crainte et respect; et content d'admirer ce qu'il lui plaît me faire connoître, sans me mettre beaucoup en peine des ténèbres mystérieuses dont elle aime à s'envelopper, j'opposerai sans cesse, non quelques difficultés à toute ma conviction, mais toute ma conviction aux vains soupçons d'une raison qui veut mesurer l'infini, et qui se perd dans un grain de sable; qui veut coi^prendre Dieu sans se concevoir elle-même. Telle est. Chrétiens, la conduite que nous prescrivent envers la Providence les premiers principes d'une saine raison. Ce n'est point celle de l'homme téméraire. Semblable à ces enfans dénaturés qui épient leur mère pour lui surprendre quelques vices , dans l'intention de pouvoir plus impunément méconnoiti^e tous ses

SUR LA PRPVIDENCE. 55^

bienfaits, il se prévaut malignement de quelque confusion dont il ne peut rendre raison, pour douter d'une Providence à laquelle d'ailleurs tout est forcé de rendre bommage. Il aime mieux se servir contre Dieu de quelques désordres inexplicables que de conclure en sa faveur d'un ordre évident et sensible; et au lieu de dire : Il y a visiblement un but et une proportion dans les ouvrages du Créateur, donc il y a une Providence qui les régit et les gouverne, il trouve plus beau d'avouer que tout est livré au hasard, parce qu'il est un point où la Providence est obscure. O hommes! quel est donc notre aveuglement? un seul nuage nous rend impies et censeurs de la Providence, et toutes les preuves qui l'attestent ne peuvent nous rendre fidèles ; et, tandis que d'une part vous croyez au livre de quelque obscur blasphémateur, vous refusez de lire dans le livre éclatant de toujte la nature ! Vous êtes entraînés par les sophismes de quelques insensés , et vous êtes sourds à la voix de votre propre cœur ! Quoi donc ! est- il plus sûr de vous nourrir des difficultés que de vous attacher à l'évidence des principes? ou bien est-il plus consolant ^e puiser dans les mystères de la Providence des motifs d'incrédulité que dans la foule de ses bienfaits des titres de reconnoissance ? Quoi ! suffii a-t-il , quand il s'agit de Dieu, que sa cotiduite vous paroisse quel-

36o SUR LA PROYIDEIIGE.

qaefois obscure, pour la croire douteas;^ sera^-ce assez que Tordre ne soit pas aperçu partout, pour assurer qnll n'existe nulle part? Faites- TOUS plus d'honneur à la Divinité, de croire alors que c'est eUe, et non Totre raison, qui se trouve en défaut? ou bien pensez-yous queJDieu soit obligé de nous développer le plan entier de son gouvernement pour satisfaire notre f oUe curiosité , et de fsûre à chaque instant des miracles nouveaux pour apaiser nos vains umr^ mures?

Laissons donc aux cœurs arides et froids le misérable soin de censurer la Providence ; pour nous, mes Frères, bénissons-la dans ce qu'elle nous cache comme dans ce qu'elle nous montre. Soyons plus attentifs, mais non pas plus rebelles à ses ineffables secrets; faisons-nous de ses mystères des titres pour l'adorer, et non des droits pour la contredire : songeons que nous n'avons ici tant de raison que parce que nous manquons d'amour; que le plus sûr moyen de comprendre sa sagesse, c'est de nous y soumettre; et que méconnoitre ses règles admirables pour quelques exceptions que l'on ne conçoit pas , c'est de tous les égaremens le plus criminel, si ce n'est pas le plus stupide.

Tous les désordres dont nous sommes scandalisés ne prouvent donc rien contre la Providence; ils prouveront encore moins, si nous con-

sidérons que ces désordres sont notre propre crime , et non Touvrage de la Providence.

Car remontons au premier plan de son gouvernement : tout y étoit fait avec poids et mesure; tout, pour le plus grand bien, avoitune destination marquée. Elle avoit resserré par le besoin tous les liens de la société; elle avoit assigné à chaque homme son poste, à chaque état ses devoirs, à chaque condition ses bornes ; elle avoit donné aux monarques la puissance et la majesté, pour être sur la terre ses images visibles ; elle avoit fait les grands pour les protéger, les petits pour servir, les pauvres pour travailler, et les riches pour secourir. Sous son empire, on devoit voir des maîtres, mais point de tyrans; des inférieurs, mais point d'esclaves; des foibles, mais point d'opprimés; des besoins, mais point de misères : et, comme du choc des élémens, elle avoit fait sortir l'harmonie du monde ; de l'inégalité des biens et des rangs, et de l'opposition des intérêts divers, elle devoit tirer l'intérêt général et la félicité conmiune.

Tel et plus merveilleux encore avoit été l'arrangement d'une Providence propice. Conunent un si bel ordre s'est-il dojic perverti, et qui a pu dénaturer cet admirable ouvrage? Chrétiens, oserons^ nous le demander, tandis qu'ici tout nous accuse ? Le plan de la Providence n'offre visiblement que proportion, sagesse et harmo- III. 16

nie; poiii'qcioi le monde n'est-il pins qu'on Ken de confusion, où habite «me horreur éternelle? Où est ce fond» sur lequel étoient assignées la vie et la subsistance des malheureux? Qiai les a donc déshérités ? qu'est devenu leur patrimoiae, qui a dilapidé le fruit de leurs travaux? Bâches injustes , répondez ; la Providence vous le demande. Est-ce donc elle qui a fait cet odieux partage? est-ce elle qui a mis tout d'un cèté , et rien de l'autre? est-K:e elle qui a in- Tenté ce luxe destructeur, inépuisable source de misères pour eux, et de vices pour vous , de scandales pour tous? B^où vienment donc ce» cri» de l'innocent et ces pleurs de la veuve? Juges des peuples et organes des lois, répondez ; la Providence vou* le demande. Est-ce donc elle qui vo«s a dit de faire acception du riche, de trafiquer de la justice , de recevoir cesf peiv fides présens qui vous aveuglent et vous corrompent , de profaner la sainteté de vos fonctions, et d'immoler au nom des lois cette même foiblesse qu'elles doivent protéger et défendre? Pourquoi et ces provinces ravagées, et ce» villes en cendres, et ces fleuves de sang qui coulent depuis tant de siècles ? Princes ambitieux , insatiables conquérans , qu'on appelle héros, et qu'on devroit plutôt nommer brigands insensés et fléaux de la terre, répondez; la Providence vous le demande. Est-ce

son LA PROVIDENCE. 365

âonc elle qaî a créé cet art meurtrier et de&tnieteor, qui donâe des principes à la dévastation et des règles à l'homicide? est-ce donc elle qui vous a dit de n'être forts que pour abattre, et puissans^ que pour renverser? Pourquoi tant de récompenses sans talens , tant de grands emplois sans mérite? Dépositaires de la laveur et distributeurs des grâces, répon^ dez; la Providence voms le demande. Est-ee donc elle qoi vous a dit de confier la course et celui qm va le moins vite , les affaires aux BMHns sages y et foulant aux pieds la loi sacrée du plus digne y d'honoré* la bassesse et d'enri»» chir llntrigue? Pourquoi tant de dignités sans fîmctions, et tant de titres sans travail? Dieux de la terre, répondez » la Providence vous le demande. Est^e donc elle qui vous a dit de n'élre pl«i^ que des idoles inanimées? est-ce donc pour languir au sein de la grandeur, cpi'elle vous a associés à son gouvernement?

est- ce sa faute , si ceux qu'elle a faits grands pour la représenter ne se montrent jamais qu'a* ▼ides de piatsirs et fatigués d'affaires , et si ses premiers députés, ses ministres augustes, au litu de soutenir un si grand nom par de grands Uenfaits , le prostituent si souvent à de vains caprices et à des passions insensées? Faut-il s'en prendre à elle , si les génies qu'elle a créés pour éclairer la terre la corrompent ; si les arts, des-

364 ^^^ ^^ providence:.

tinés, à nos nécessités, ne servent plus que pour nos vices; si les épreuves, destinées à réveiller l'émulation, répandues au hasard, la découragent et l'éteignent ?

Et pour entrer, Chrétiens , dans un détail qui vous soit encore plus personnel , la Providence avoit confié à chacun de vous le bonheur de vos semblables ; pourquoi vous-êtes vous donc crus libres à cet égard , et en vous séparant vousmêmes, avez^vous dit, comme Caïn (i) : Suisse le gardien de mon frère ? Elle avoit ordonné que tous les états de la société humaine eussent quelque chose de ^acré , et qu'on ne pût s'y engager sans l'avoir consultée; pourquoi, dans le choix d'un état, n'écoutez-vous d'autre conseil que l'ambition , d'autre règle que le caprice ? Elle nous avoit faits bien plus pour les devoirs que pour les connoîssances , pour les œuvres utiles que pour les vaines spéculations ; pourquoi préférez-vous des rêves savans aux laborieuses fonctions de la société, et l'honneu facile de penser à la gloire si jare d'agir? Trouvez^ vous plus beaux de n'être dans son sein qu'un fainéant lettré et un dissertateur stérile, que de devenir par vos soins un citoyen zélé, un époux vertueux et un bon père de famille. Dans le corps humain, dit saint Paul (2), l'œil regarda

(1) Gènes, iv, 9.

(2) ICor. XII, i5, etc.

SDR LA PROVIDENCE. 365

Poreille écoute , le pied marche , la main agit , chaque membre fait ses fonctions , et l'œil ne dit pas à la main : Je n'ai pas besoin de vous. D'où vient donc que , dans le corps' de la société , tout se trouve désuni ? d'où vient que ce qui est fait pour agir reste dans le repos , que ce qui est né pour servir aspire à commander , que tous sont soulevés contre leur condition , et que chacun , au lieu de concourir au bien commun, par ses. efforts, déplace tout par sa malice ? mon Dieu ! nous trompons toutes vos vues, nous traversons tous vos desseins, nous nous faisons un jeu de vos arrangemens suprêmes ; partout notre volonté est à la place de . la vôtre; nos frivoles projets à la place de votre sagesse; et, tandis que nous pervertissons l'ordre de vos conseils , nous osons élever contre vous nos plaintes téméraires. Levez-vous donc, Seigneur, jugez vous-même votre cause, et confondez ces insensés qui , trouvant plus facile de disputer contre votre sagesse que de la seconder, gouvernent tout sans vous, et osent dire ensuite que vous ne gouvernez plus rien ; qui taxent votre ouvrée d'énigme , parce que leur vie n'est qu'un chaos , et qui supposent toujours que vous allez au hasard , parce qu'ils vont eux-mêmes sans principe et sans règle.

Ce que nous disons des désordres qui troublent et déshonorent la société s'applique nati;-

rellement aux misères particulières dont chacun se prévaut pour murmurer contre la Providence. Oui, le mal que nous souffrons, comme celui que nous liaisons, vient également de nous, et la Providence n'est pas moins absoute de nos afflictions que de nos désordres. Vous êtes, malheureux! mais pourquoi? La Providence n'a;t-pelle pas mis entre vos mains tout ce qu'il faut pour le bonheur? n'a-t-elle pas rendu aisé tout ce qu'elle a rendu nécessaire ? Le vrai conten*tement est^l placé si haut, que vous ne puissiez y atteindre? Faut -il donc tant de frais pour contenter les vrais besoins? Ë8t41 si difficile de goûter des joies pures et d'innoeens plaisirs? Lit paix et le repos sont-ils^des biens si chers, que vous ne puissiez en jouir? Est-ce la faute de la Providence si nous cherchons le bonheur où il n'est pas , si nous sommes misérables par nos folles inquiétudes; si, rassasiés de faux plaisirs, nous ignorons les véritables , si l'abus que nous faisons de la Tie nous la rend à chaire , si celle que nous nous composons n'est qu'un déplorable tissii d'ennuis et de tristesse, qu'une longue et pénible mort? Insensés que nous sommes! nous cherchons un bonheur particulier, un bon^ heur exclusif qui n'appartienne qu'à nous, et distingué de celui du commun des hommes; nous voulons des biens, une réputation, des honneurs, que les autres n'ont pas : c'est la vraie

source de nos misères Le dessein de la Providence est de faire sur la terre un bonheur commun à tous , comme celui dont nous jouirons dans le ciel, un bonheur simple, indépendant de nos^ frivoles conventions, et que chacun puisse acquérir par la possession seule des biens qu'elle nous a départis^ Malheur à nous , si nou» noits attachons à cet autre bonheur si rare et si recherché ! il s'évaaouira bientôt, et nous serons forcés de reconnoitre qu'on n'eftt jainab heu^ renx. Est «-ce sa faute enfin, ai nous donnons tant d'importance aux biens où aux maux de cette courte vie? est-ce sa faute, si, pour être heureux, vous. croyez qu'il faut être riche, si vous vous trouvez pauvre en ne manquant de rien , si l'inutile est pour vous le nécessaire , et si le superflu, vous l'appelez vos besoins? La Providence doit -elle vouft donner tout ce qui vous corrompt? doit -elle être prodigue sous peine d'être cruelle? Vous rendra- t-elle malheureux, quand tous vos faux besoins ne seront pas satisfaits, quand tous vos bizarres projets ne seront pas réalisés , quand tous vos goûts fantasques ne seront pas contentés? Quelle étran^ idée vous formez- vous d'une Providence, s'il faut que y pour être juste, elle scHt aux 4>rdres de votre cupidité, ou si, pour vous donner assez , il faut qu'elle vous donne tout ? Hommes injustes, indiquez-nous du moins jus-

qu'où doivent aller ses largesses , ou montreznous le terme où doivent s'arrêter vos désirs. Ah! si nous entendions ici se plaindre un pauvre habitant des campagnes, et du fond de sa masure délabrée, pousser un grand cri vers la Providence pour lui demander, comme Job (i) , pourquoi la lumière a été donnée aux malheureux, peut-être pourrions-nous excuser ses murmures : mais non , ce n'est point ordinairement le pauvre qui se plaint; c'est ce riche, ce grand nourri dans l'abondance, ^e connoissant d'autre dégoût que celui de la satiété, d'autre fatigue que celle des plaisirs ; et il ne faudroit ici, pour l'apologie de la Providence, que cette seule observation prouvée par l'expérience, que presque ' tous ses ennemis naissent au sein du luxe et de la volupté, comme presque tous ses vrais adorateurs au sein de la médiocrité et des privations.

Supposons néanmoins tous vos malheurs réels; la Providence en est -elle plus responsable? Devoit-elle bénir ce lien mal assorti qu'a formé la passion , vous préserver de la misère où vous a plongé l'oisiveté, sauver votre fortune d'une ruine que le jeu a précipitée , vous épargner les cruelles douleurs que vous ont attirées vos voluptés criminelles? Quel est donc

(i}Job. m, 3o,

SUR Là. providence. SÔq

ce chagrin aussi injuste qu'opiniâtre, qui fait sans cesse retomber sur la Providence tous les malheurs de nos excès , toutes les suites de nos inconséquences, toutes les amertumes de notre repentir? O vous tous qui fatiguez sans cesse le ciel de vos plaintes et de vos murmures , rentrez en vous-mênaes, et bientôt vous y trouverez le grand principe de vos peines : vous y verrez bientôt que la Providence nous aime encore plus que nous ne nous aimons nous-mêmes; vous y verre? que les maux ne'cessaires auxquels nous sommes assuje'tis ne seroient presque rien, sans ceux que nous y ajoutons par notre faute ; qu'en nous contentant de ses dons , nous avons tous plus d'occasions de bénir ses bienfaits que de prétextes de suspecter sa bonté paternelle ; qu'en nous tenant dans l'ordre où elle nous veut, il nous reste plus de douceurs capables de nous consoler que de peines faites pour nous aigrir ; que ce sont nos passions, et non le sort, qui nous persécutent; vous y verrez enfin que, si nous sommes malheureux, c'est des maux de notre folie, non de ceux de notre nature.

Mais si tous ces désordres , dont la terre est troublée, sont visiblement notre ouvrage, il en est un sans doute, et le plus grand de tous, qui ne peut nous être imputé, le bonheur du méchant et les larmes du juste. Ici , Chrétiens , chacun de vous m'attend comme à l'endroit le