PREMIERS PARTIE

Qu'ai-je entrepris , Clu:éti<hs ? Montrer la vanité et la folie de l'opinion humaine! comment

y réussir? comment saisir son étrange mobilité? comment la suivre, elle qui ne sait pas se suivre elle-même, et -cherefaer quelque point assuré parmi ses étemelles variations ou ses inégalités bizarres? Jamais plus séinblabie k elle que quand elle est di^rente d'eUe-même, je la peins aujourd'hui, elle aura changé demain. Essayons cependant ici de nous fixer, quoique rien ne la fixe; bornons- nous aux principales illusions qui sont comme le fond de ses jugemens insensés. Les choses les plus vaines et les plus chimériques , elle leur donne un prix réel ; les meilleures et les plus louables, elle les corrompt; les plus coupables et les plus odieuses, elle les consacre : en faut-il davantage pour vous découvrir sa folie , et pour vous faire sentir la honteuse dépravation de tous ses jugemens?

Si l'homme eût toujours vécu dfans la sainteté et dans l'innocence, il eût donné à tout et sa juste valeur et sa véritable mesure ; il eàt ptdsé dans la plénitude de la vérité , source toujours pure et principe infaillible de ses jugemens: aussi heureux que grand par la possessio^à de Dieu même, il n'eût Ti(în ru que ce qui est, il n'eût rien estimé que ce qui brille par luimême ; et, comme nul bien extérieur n'eût excité sa convoitise , nul éclat étranger n'eût surpris son admiration. Mais , aveuglé autant que corrompu par le péché , il ne jugea que sur de

O SDR L OPINION.

vaines apparences , il prit le nom pour la réalite' , il ne courut qu'après des ombres , tout ce qui réWouit fut grand , ses sens devinrent ses seuls guides, et l'imagination, usurpant la place de la raison, prépara cet état d'illusion où tous les dehors en imposent, et où les choses ne sontplus vues ce qu'elles sont, mais seulement ce qu'elles paroissent.

L'opinion est donc née avec nos vices et nos misères; l'homme pauvre au dedans ne cherche plus qu'à acquérir et à s'étendre au dehors ; il lui faut emprunter mille décorations pour embellir son indigence , il mendie de tous côtés la gloire et le bonheur qu'il ne trouve plus dans soû propre cœur ; et , ramassant autour de lui tout ce qu'il peut pour remplir ce vide immense que le péché lui a laissié ^ il s'imagine follement posséder la grandeur quand il a su la contrefaire.

Ainsi ce grand repaît sa vanité du nom illustre que lui ont laissé ses ancêtres i en vain la raison lui apprend que la gloire de nos aïeux ne peut point être la nôtre, qu'aucun d'eux n'a pu travailler pour notre mérite ; qu'on ne peut pas s'apprécier par des actions qu'on n'a pas faites , ou par des récompenses qu'on n'a pas obtenues; que la naissance est tout au plus un engagement à la grandeur, mais qu'elle ne la donne pas, et qu'enfin plus l'origine est antique^

stjR l'opinion. 7

plus elle nous rapproche de la boue comi^iune dont nous sommes tous sortis : l'opinion , plus puissante que la raison , fait évanouir à ses yeux ces éternelles vérités ; il n'affeete pas moins de porter sur son front l'orgueil de sa naissance , il ne met pas moins la fierté au rang de ses plus beaux droits , il ne se regarde pas mcûns avec complaisance comme un être fort supérieur à tous ce^ homme» de néant qu'il foule aux pieds, sans songer que le néant est pour ces hommes vains qui prennent l'enflure pour la grandeur^ qui ne se nourrissent que de vent et de fumée; il ne fait pas moins de son nom le supplément de son mérite , sans songer que , si la noblesse est dans l'ame, elle ne peut se soutenir que par des qualités réelles, et que, si elle est toute hoi» de nous > elle n'est rien ou bien peu de chose ^

Ainsi ce possesseur de tant de biens ose encore se croire grand , parce qu'il est magnifique: en vain la raison le rappelle à sa petitesse na-^ turelle, en vain elle lui dit que, pour étendre ses domaines , il n'étend pas son existence; que tout l'éclat qui l'environne peut tromper son néant, mais qu'il ne le change pas, et qu'enfin , quels que soient ses possessions et ses honneurs, il ne faudra jamais qu'un soufile pour le renverser , qu'une seule mort pour l'abattre, et qu'un pouce de terre pour renfermer sa cendre : l'opinion ,

8 SUR l'opinion.

plus puissante que la raison, n'en fortifie pas moins sa pue'rile ostentation ; il s'incoi-pore en quelque sorte tout ce qu'il acquiert, il s'identifie avec «on or et sa parure, il regarde toujours son cortège et son train , et jamais sa personne; il ne peut se résoudre à se compter pour un seul homme, tant il renferme en lui de fortunes particulières ! et dans l'ivresse où le jette sa vanité', il ne voit pas qu'au milieu de tout cet appareil dont il est flatté, ce qui brille le moins, c'est lui-mêine.

Ainsi tous ces héros, enflés de leurs succès , ne voient plus rien de gi-and que l'éclat des victoires : en vain la raison nous apprend que le hasard ou la témérité les a presque tous enfantés , que leurs succès ne sont pas leurs vertus , et que tous ces dieux vus de près sont à peine des hommes : l'opinion , plus puissante que la raison , n'en impose pas moins par ces noms si pompeux de conquérans, d'arbitres de la terre; celui qui les acquiert n'en iiisulte pas moins à ce noble reposxlu sage, et à cette vie tranquille et ordinaire qui sait se renfermer dans les routes communes, sans songer que celui qui est maître de son cœur a plus de véritable force que le guerrier qui prend des villes (i), et qu'un chrétien patient dans les souff'rances monti-e plus

(i) Proverb. xvi, 82.

scm LWnyjoi*. g

d^àeroisme et de solide grandeur xl'ame y- «pie ne peuvent en supposer les plut titres. exploits et la valeur la pluç briliaMs; . .

Ainsi tous ces l)eaux «sprits si vant«s '&'iraa^ ginent-ils posséder tous les ikoîts à l'admiim*tion et tous les titres à nos hommages s en. vain la raison bous a|^rend cfueles lumières ne 8«mt rien , si elles ne nous rendeni meilleurs , que rhomme est ne^pour agir bien plus encore que ponr penser^ et que^ iquand nous aurions moins de tous «es gens à systèmes et- de ces pi'odiges d'e^pri^} les choses n'en iroient pas plus mal sur la^erre: Topinion, plus puissante- que la raison, consacre néanmoins leurs prétentions hautaines. Eux seuls, dit le prophète^i), croient être les seuls hommes ^ à les voir, on diroit qu'eux seuk possèdent la ^sagesse,' et. qu'eux seuls «ont chargés» des intérêts de l^umanité^ et cependant le vertueux àrtiisaft qui }«mit du fruit de ses peines,>et^i dans^son' obscurité est bien plus occupé d'elevet -ses enfans que «l'éclair rer son siède, est au fondiplus prà^ux à la so^ ciété , et mérite plus du ncnf^ liumain t^te tous ces merveilleux espritsi avec; leurs beaux discours et lecors sentences JËEistueusesu

TeHes sont, mesFiiàres, les tmtes> vanités- et les futiles apparences p«r lesquelles Topitiioti

(i) Job. xu, a.

lO SUR L OPINIOI?.

nous impose, et surprend notre admirationv Mais c'est peu encore pour elle de réaliser des chimères , et de mettre un grand prix aux choses les plus vaines; elle eorrompt encore les meilleures et les plus louables.

Rien n'est plus grand ni plus auguste sur la terre que la vertu. Sacrée émanation de la Divinité, c'est le plus beau de ses ouvrages, c'est de ses dons le plus précieux; mais plus elle est riche et abondante dans son principe , plus elle cherche à s'élever par son motif; plus elle brille de sa dignité naturelle, moins elle cherche à surprendre les hommes par des ornemens étrangers. Heureuse des regards de Dieu, elle ne vit que d'elle-même ; indépendante de tous les jugemens humains, elle est à elle-même son prix et sa conquête ; elle sait se passer d'approbateurs et de témoins , et le manque de suffrage et d'appui, bien loin de l'afifoiblir et de lui nuire, ne sert qu'à l'épurer et à la rendre plus parfaite. Uniquement jalouse de prouver au ciel sa fidélité, elle se plaît dans le secret; elle dit<:omme Jésus-Christ s Si je me glorifie moi-même, ma gloire n'est rien (i) ; et , remontant sans cesse vers la justice originelle d'où elle est descendue, elle ose se croire digne de ne pouvoir être payée par d'autres mains que par celles de Dieu même.

(i) Joan. VIII, 54.

StJtl LWlNlOïïfc I I

Or, que fait l'opinion? Elle corrompt cette fille du cielj elle la tire en quelque sorte des mains de Dieu, pour la transporter toute entière dans les mains de Thomme; elle la met au rang de tous les biens frivoles que la vanité' fait valoir; elle prostitue , dit éloquemment saint Ghrysostome , cette vierge cbaste et sévère en l'exposant aux regards de la multitude ; elle flétrit ses eëlestes attraits en en faisant un art; elle insulte à sa modestie en la plaçant sur le théâtre ; elle viole, pour ainsi dire , sa pudeur sainte par la séduction des louanges ; elle avilk sa dignité en lui mendiant des suffrages humains , et en la rendant le vil esclave des jugemens publics; elle la déshonore en la vendant au plus bas prix , c'est-à-dire, pour de la gloire ; et, s'arrêtant toujours à l'effet , sans approfondir la cause , elle se sert ainsi de l'ombre de la vertu pour anéantir la vertu même.

Car qu'est -elle autre chose qu'une ombre vaine et un fantôme sans réalité, cette vertu toute extérieure, toute étrangère à notre propre coeur, toujours aux ordres des spectateurs et des témoins, toujours commandée par l'opinion, variant sans cesse et changeant comme elle, et qui, sacrifiant tout à l'honneur, rien à la règle, tout à l'intérêt, rien au devoir, •tout à l'homme et rien à Dieu, n'a pas plus de substance et de solidité que la fumée qui

12 SUR l'opinion.

Venivi^e, et le vain hruit qu'elle ambitionne?

Par là sont à jamais flétris tous ces sages que le monde fait tant valoir, tous ces he'ros d'honneur et d'opinion, qui sont moiii's jaloux de bien faire qu'ambitieux d'entendre publier iqu'ils ont bien fait; tous ces honnêtes hommes si com^ muns de nos jours , qui , peu soucieux de savoir si leur sagesse est la, vertu, sont toujours fort contens , pouiTU qu'elle en porte le nom : ils sont grands pour le public , ils ne le sont point par eux-mêmes ; ils peuvent bien, par quelques . bonnes actions, se rendre plus illustres, ils n'en sont pas meilleurs ; ils font des actes de vertu , ils ne sont pas vertueux : personnages d'ostentation, qui, feignant d'adorer la vertu, n'adorent réellement qu'eux-mêmes, qui donnent à leur morale le même principe qu'à leurs passions , et dont on pourroit dire qu'ils seroient sans vertus, s'ils n'avoient point de vices.

Ce seroit ici le lieu de répondre à tant de mondains qui , plus philosophes que chrétiens , croient que toute vertu estasses glorieuse pour Dieu , dès-lors qu'elle est utile aux hommes , et qui, dédaignant le mérite de l'intention, nous demandent sans cesse ce que fait le motif, pourvu que l'action soit bonne «n elle-même.

Ce que fait le motif ? Ah! il fait tout, puisque sans lui on ne sait plus ce que c'est que la vertu, ou que sans lui elle n'a que le triste honneur de

SUR l'opiniow. i3

n'être pas le vice. Et où seroient donc sob excellence et sa beauté, si, séparée du principe de toute justice , elle ne s'çlcvoit qu'à la hauteur de l'opinion ? Quel respect mériteroit--ellc , si jamais on pouvoit la confondre avec la vanité ou l'intérêt, et que l'on eût tout fait pour elle dès que l'on a tout fait pour soi? Ce que fait le motif? Mais pourquoi donc décriez -vous vousmêmes les plus belles actions, quand vous les soupçonnez de vanité ou d'intérêt? pourquoi rougissez -vous vous-mêmes de vos meilleures actions devant l'homme de bien , dès qu'il vous surprend dans le dessein de vous attirer des éloges? Ce que fait le motif? Mais quelle vertu admirez - vous le plus dans les autres ? N'est-ce pas cette vertu noble et généreuse qui ne prétend à rien , cette vertu pure , libre et dégagée de toute vue personnelle? Ne méprisez- vous pas l'égoïste rampant qui trafique de ses vertus? Ne vous croyez- vous pas dispensé de la reconnoissance envers un bienfaiteur qui n'a cherché que lui? Etes -vous bien flatté des assiduités d'un ami , quand vous le soupçonnez de quelque vue particXilière ? N'êtes-vous dofic pas les premiers à rendre d'autant moins d'honneurs , que l'on montre plus d'empressement à les poursuivre ? ne refusez -vous pas d'autant plus les éloges, qu'on les recheiehe avec plus d'ardeur? Et pourquoi Dieu 8eroit>-il moins difficile et moins

i4 SUR l'opinion.

délicat que le monde? pourquoi ne pourra-t-il pas exiger pour lui ce que les hommes exigent pour eux-mêmes? pourquoi enfin voudriez-vous donc qu'il se contentât de ces vertus dont les hommes ne veulent même pas? Quelle idée auriez -vous donc de Dieu, si vous pensiez qu'à ses yeux tout le mérite est dans l'action; qu'il ne regarde pas le cœur, et qu'indiflfe'rent sur le ressort qui nous fait agir, il s'associera des héros de théâtre , en couronnant dans nos vertus l'ouvrage de l'opinion, c'est-à-dire, l'enfant de notre vanité ou le bizarre résultat de nos caprices, de nos goûts, et de nos intérêts les plus frivoles?

Ce n'est pas que nous devions mépriser l'estime des hommes , le phis noble comme le plus fort lien par lequel nous puissions tenir à la société. L'approbation de nos semblables est un véritable bien ; elle procure la confiance et cette considération qui donne tant de crédit à la vertu. Il est même bon jusqu'à un certain point qu'elle soutienne et qu'elle encourage notre foiblesse. D'ailleurs, il est dans l'ordre que la vertu reçoive sur la terre l'honneur qui lui est du, sans quoi tout seroit confondu dans les choses humaines. C'est surtout aux princes et aux grands qu'est imposée l'obligation de respecter le suffrage des hommes : placés sur les hauteurs et donnés en spectacle au monde, ils

doivent en être l'exemple. Il n'y a point de secret pour leurs vertus j la modestie ne doit vîen leur ôter, et ils sont forcés par état de jouir de toute leur renommée. Malheur sans doute à eux , s'ils pouvolent jamais oublier ce que pense d'eux l'univers, et ce qu'en pensera la postérité, qui ne les flattera plus quand la.mort, les égalant au reste des hommes, ne fera d'eux tous qu'une même cendre! Disons encore que le mépris ouvert de l'opinion publique est un des grands malheurs et des plus grands scandales de ce siècle , où la richesse est la mesure de l'honneur, et où l'or étant tout , la réputation n'est plus rien. Mais, si l'applaudissement des hommes est un bien, c'est un vrai mal quand il est la fin dernière de nos vertus. Si c'est un malheur de mépriser l'opinion publique pour se dispenser de bien faire , ce n'en est pas un moindre de songer à bien faire pour capter l'opinion ; ^ c'est se rendie indigne de l'honneur même qu'on recherche; c'est dégrader la vertu, en recherchant plus qu'elle quelque chose qui n'est pas elle ; c'est montrer que l'on n'a pas pour elle toute l'estime ni tout le respe^ît qui lui sont dus, puisqu'on la met au r^LZL^ de ces biens frivoles que la vanité fait valoir, puisqu'on ne juge pas alors qu'elle seule puisse nous contenter et qu'elle seule nous suffise ; c'est s'exposer à ne plus y croire , parce

i6 SUR l'opinion-.

qu'à force de s'accoutumer à ne voir en elle que l'iutéi-êt, l'amour -propre et la vanité', on s'en méfie tôt ou tard , et que l'on finit par s'écrier avec un ancien, idolâtre de l'opinion : O vertu, tu n'es qu^un vain fantôme !' c'est enfin rabaisser la dignité du chrétien au rôle de philosophe , et l'assimiler tristement à ces hommes superbes auxquels Jésus -Christ disoit : Comment pourriez-vous croire , puisque voiM^ mendiez la gloire les uns des autres, et que vous n'ambitionnez point celle qui vient de Dieu ; ^uomodxy potées lis credere, qui gloriam ab iiwicem accipitis, et gloriam quœ à soio Deo est, non quce^ ritis (i)?

Après avoir corrompu la vertu, l'opinion met le vice en honneur. Quoi donc! peut- elle le consacrer dans toute sa difformité? Non sans doute , Chrétiens ; mais elle sait le pallier, le décorer artificieusemeat et le mettre ea crédit, à la faveur de noms spécieux et de couleurs attmyantes. Et pour entrer ici dans un détail qui nous instruise, y a-t-il rien de jdus odieux et de plus punissable que de ravir à sob prochain le plus précieux des biens , la réputation et l'honneur ? Cependant , pourvu qu'on mêle de la gai té à une calomnie atroce^ elle cesse d'être révoltante; on n'a plus horreur de ces langues

(i) Joan. V, 44»

SUR L OPINION. ly

empmsonnëes dès qu'elles sont ingénieuses, et il est reçu que ce n'est rien de nuire, pourvu qu'on plaise et qu'on amuse? Y a-t-il rien de si barbare et de si fe'roce que de verser le sang humain pour venger une injure? Cependant l'opinion , sous le nom de l'honneur, a consacré cette démence absurde : c'est elle qui a dit que le courage tient lieu de vertu , qu'on n'a plus à rougir de rien dès qu'on a été brave, que toutes les horreurs sont justifiées par un meurtre; et ces maximes, si contraires au véritable honneur, si destructives des premiers élémens de la saine raison, ont tellement prévalu, que ni les ana^ thèmes de l'Église , ni les lois de l'État, ni le temps même, plus fort que tout, n'ont pu encore ni les détruire, ni même les flétrir. JEstil rien de plus lâche et de plus immoral que de se détruire soi-même , et de quitter par un moyen aussi honteux le poste de la vie? n'est-ce pas là de tous les égoïsmes le plus a0reux , de toutes les résolutions la plus désespérée? Cependant l'opinion est parvenue à faire honorer le suicide : ce délire frénétique , devenu de-nos jours une maladie nationale, elle l'a appelé héroïque et sublime ; elle en a fait un devoir, ou tout au moins une affaire de calcul ; non contente de l'exalter dans des romans séducteurs, elle range parmi les préjugés barbares la loi qui lepunissoit, et le seul frein qu'on pût mettre

i8 SUR lWinion.

à cette déplorable fureur. Est- il rien de plus dégradant que l'impiété! ne suppose-t-elle pas ou des mœurs dépravées , ou une probité tout au moins équivoque , ou un orgueil en délire ? Cependant l'opinion la consacre sous le nom de philosophie; c'est un titre honorable; elle donne un air de distinction et de capacité; c'est un droit pour être admis aux honneurs de la littérature et aux faveurs du gouvernement; elle donne auprès des plus hauts rangs un privilège de familiarité; elle qui devroit ternir l'éclat du plus grand talent, ennobUt souvent le plus mince mérite-, et chaque jour on voit l'homme le plus obscur se croire dispensé de tous les égards, parce qu'il s'affranchit de tous les principes, et prétendre au respect, parce qu'il a l'audace de ne rien respecter. Est-il rien de plus déshonorant et de plus criminel que de violer la sainteté de la foi conjugale? Cependant il est convenu.. — Que vais- je dire, Chrétiens? quel scandale inoui n'ai-je pas à révéler ! et quelle hpnte n'y a-t-il pas à le voir exister, puisqu'il y en a tant à le raconter et à le peindre ! cependant il est convenu que l'adultère n'est plus rien dès qu'il est réciproque ; il est décidé au tribunal de l'opinion qu'ici tout est sans conséquence quand tout se fait sans bruit; on voit aujourd'hui ces accommodemens monstrueux, où deu^ q)oux, confidens mutuels de leurs foi-

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blesses adultères, se cèdent l'un à i'autre leurs droits les plus sacrés, et bien loin d'être déshonorés par cette horrible paix, ils jouissent encore de la gloire de se supporter ; on leur sait gré de ne pas rompre avec éclat, et leur indigne complaisance les sauve de la honte d'un crime que les païens punissoient à l'égal du meurtre. Mais n'est-ce pas faire trop d'honneur à l'opinion humaine, que de croire qu'elle ait encore besoin de prendre quelques ménagemens pour couronner les vicieux et pour^ire triompher les vices? Voyez tous ceux qui sont le plus considérés dans le monde, ceux qui s'y poussent plus aisément , et qui , presque toujours ^ sont sûrs d'y réussir. Qui sont- ils? de jetmes dissipés , ardens à plaire à tous et ne se souciant de personne, qui , généreux du bien d'autrul,. font des présens et ne paâent pas leurs dettes ; hommes audacieux, qui, comme psurle le prophète (i) , mettent leur gloire dans leur confusion, et ^'imaginent s'élever au-dessus des choses humaines par le mépris des bienséances $ aimables corrupteurs, scélérats enjoués qui badinent avec les vices, traitent légèrement la pudeur et la bonne foi, se vantent de porter dans une famille le malheur et la honte, et qui, commençant par se faire un mérite de leurs

(l) Jerem. Vi, i5.

20 SDR L OPINION i

vains agrëmens , finissent par se faire un jeu de leurs excès et de leurs infamies. Voilà, Chrétiens, les héros de l'opinion du siècle, voilà les honnêtes gens du monde et surtout du beau monde , opii n'a honte que de la modération et de la piideur> comme le dit énergiquement saint Augustin yetpudet non esse impudentem (i). Que cette bizarre opinion corrompe de nos joiiuis les principes du goût et les règles de l'art, qu'elle décerne aveuglément lejs palmes du génie , qa'elle déifie les 4§nii^talen8, qu'elle donne aux plus vains- succès les plus vaines louanges, que nous iniportent et les talens, et les réputations, et ces misérables chimères dont se repaît la vanité humaine? Mais qu'elle dénature les principes les plus sacrés , mais qu'elle appelle hommes de bonne compagnie des hommes: qui sont l'opprobre de la société , et qu'elle leur laisse envahir la considération qui n'est due qu'à là vertu , c'est le dernier degré de la corruption publique , c'est le plus grand outrage qïie les moeurs aient jamais reçu, c'est le plus grand scandale qui ait jamais flétri un empire. Vtwis nous direï sans doute que les hommes de ce caractère soi)t cependant décriés dans le monde : oui sans doute, ils sont décriés, mais ils ne sont pas àé»^ honorés. Et qu^importe qu'ils soient décriés, s'ils

(i) Confesfl. lib. II, cap. ix.

lien sont pas moins acçaeilUs , ai on ne roogit pas de former liaison avec eux, et s'ils n'en jouissent pas moins des ^ands ide la socie'té? Qu'importe que la raison les flétrisse, si l'opÂJcUon les absout? qu'importe qu'ils soient confondus pâlie nom avec les derniers criminels (i), si ce nom même n'est qu'un sujet de plaisanterie , si l'indignation publique n'en fait pas. justice, et s'ils parviennent non -seulement à obtenir pour eux les signes extérieurs de la considération, mais -encore à la distribuer aux autres; tandis que i'homme simple, qui n'a pour toute eonsideratioii que des mœurs pures et modestes, parott à peine fait pour le monde ,>qu'il reste confondu- dans la foule , qu'on Pappelle homme de mauTaise'compagnie, et qu'il ne recueille qu'un dédain insultant ou des plaisanteries amères?

Mais <juoil seroil-ce done qu'on ne sei cache plus pour se livrer au vice et pour commettre une bassesse ? Prenez ^arde , Chréûena ; on se cache pour ce que le vice a de ridicule bien plus (jue pour ce qu'il a d'odieux ; on cache ses jalousies , mais on iae cache passes excès et ses ^bauche^; on cache» son avarice, on ne se ca^ <^e point pour dépenser papoetentatiw» ce que l'on a ravi par violence ou par artifice ; on se

(i) Allusion au nom de roués i pur lequel »» désigaoit «Iom iW Sommes sans priBcipes et sans mœurs.

cache pour tromper au jeu, on ne se cache point pour opprimer le pauvre, pour ruiner des créanciers et pour frustrer cruellement l'ouvrier de son salaire ; on cache ses intrigues , mais non pas ses succès, quelque honteux qu'ils puissent être; on se cache pour réussir, mais non pas après avoir réussi; on se cache pour manquer de bonne foi dans les petites circonstances, mais on s'applaudit d'en manquer dans les grandes occasions, dans ces commerces si cc^mmuns de nos jours et si scandaleux , que l'on décore du nom de brillantes spéculations et de vastes entreprises; on se cache si l'on est foible, mais on se met au-dessus de tout si l'on est puissant ; on se cache, oui, le peuple seul, mais non pas les grands , qui semblent se persuader que leurs vices doivent avoir la grandeur de leurs places et le lustre de leurs dignités ; enfin on se cache :... mais non, et pourquoi se cacheroit-on ? N'est-on pas convaincu par l'expérience que , dans le siècle où nous sommes , on échappe au mépris en le bravant , qu'aux yeux de l'opinion on est toujours justifié , et que jamais personne n'osera reprocher une noirceur qu'à celui qui aura la foiblesse de ne pas s'en vanter ?

Vous avez vu , jChtétiens , la folie de l'opinion , et tous les excès qu'elle autorise ; voyons maintenant la tyrannie de l'opinion, et tous

SUR l'opïnion. 25

les sacrifices qu'on lui fait : c'est mon second point.

SECONDE PARTIE

n est en nous, mes Frères, une loi de pe'chë, comme parle l'apôtre (i), attrait puissant et impérieux qui domine laos sens, source et pgjne tout à la fois de notre dépravanfon. Que cette loi fatale , inséparable de notre mortalité, emporte trop souvent notre volonté foible; que nous n'ayons pas toujours le courage de nous armer contre nous-mêmes , et que la promptitude de l'esprit entraîne si facilement l'infirmité et la foiblesse de la chair, c'est le malheur de notre nature , ce n'en est pas le problême. Mais que cette loi factice et toute imaginaire que crée l'opinion ait sur nous tant d'empire , et qu'A ce tyran domestique que chacun porte en soi, s'unisse encore un tyran étranger, ce bruit humain auquel nous résistons encore avec plus de peine qu'à nous-mêmes, c'est là , Chrétiens, un des jdus grands mystères que nous offre le cœur de l'homme. Aussi ce qui nous surprend, n'est point cette folie de l'opiniom qui érige en lois tant d'erreurs ; c'est sa tyrannie qui nous y assujettit , c^est sa séduction qui

(i) Rom. TiT, 23.

2/^ SUE l'opinion.

nous joue, c'est la stupide idolâtrie qui nous fait tout sacrifier à ce mise'rable fantôme; je dis tout, notre bonheur présent et notre bonheur futur.

Que de combats et de sueurs pour faire parler, les Athéniens^ disoit autrefois. \^ plus fameux des conquérans ! Voilà , mes Frères , le gt dé presque toute notre vie , yoilà l*his-

«/ toire des in^vemens divers qui agitent nos J^ / tristes jours, voilà la source de presque, tous

\. nos saciSfices. Ote^ l'opinion de dessus U terjre,

et avec elle disparoîtront nos plus violens chagrins, nos plus amères inquie'tudes. Non, ce n'est ni l'indigence, ni les douleurs , ni les infirmités, ni toutes les misères, triste apanage de notre humanité, qui font les véritables malheureux de ce monde, c'est cette rexistence factice et toute façonnée au gré de l'opinion , où nul ne vit pour soi, où nul ne peut en maître disposer de soi-même , où l'on n'a que des sentimens commandés et de^ passions empruntées; c'est cette vie toute étrangère à nous-mêmes où l'on n'ose jamais ni penser ni agir, ni pio-ler ni se taire, ni aimer ni haïr de soi-même et par soi-même; cette vie de contrainte et de privations, où pour conquérir une vaine réputation , ou bien de méprisables suffrages , on se condamne tristement, non - seulement à ne rien faire de ce qui plaît , mais encore à faire

tout ce qui ne plait pas : de sorte que lien ne nous touche de plus près que le bruit qui se fait loin de nous, qu'indiffe'rens sur ce qui se passe en notre ame , rien ne nous intéresse plus que ce qui se passe au dehors , et que tel insensé est souvent consolé de se voir malheureux, pourvu qu'il ait le renom et les apparences du bonheur.

. Témoins tant d'hommes, qui, disposés par goût à une vie paisible et retirée , se jettent par air dans le tumulte du grand monde; qui, naturellement amis de l'ordre et d'une sage économie, prennent sur leurs véritables besoins de quoi fournir à des profusions éclatantes ; qui, naturellement sensés et réfléchis, vont languir tristement dans ces assemblées mondaines, où. tout est aussi vide pour l'esprit qu'aride pour le cœur , et où de vains amusemens, sous le nom de plaisirs, produisent l'ennui aussi souvent qu'ils le dissipent.

Voilà donc de toutes les erreurs de la vie , une des plus insignes et des plus capitales.

Nous le tenions d'une providence propice, ce vrai bonheur d'autant plus simple et plus facile , qu'il ne falloit , pour le trouver, que descendre ail dedans.de nous-mêmes ; bonheur pur comme la vertu, inaltérable comme l'ordre, intime comme la conscience , et qui , tout renlermé dans Dieu et dans nos devoirs , ne pou-