PREMIÈRE PARTIE

Sire ,

La piété véritable est l'ordre de la société : elle laisse chacun à sa place , fait de l'état où Dieu nous a placés l'unique voie de notre salut, ne met pas une perfection chimérique dans des œuvres que Dieu ne demande pas de nous, ne sort pas de l'ordre de ses devoirs pour s'en faire d'étrangers , et regarde comme des vices les vertus qui ne sont pas de notre état.

Tout ce qui trouble l'harmonie publique est un excès de riiomme, et non un zèle et une perfection de la vertu. La religion désavoue les œuvres les plus saintes qu'on substitue

aux devoirs , et l'on n'est rien devant Dieu quand on n'est pas ce que l'on doit être.

Il y a donc une piété , pour ainsi dire , propre à chaque état. L'homme public n'est point vertueux s'il n'a que les vertus de l'homme privé : le prince s'égare et se perd par la même voie qui aurait sauvé le sujet ; et le souverain en lui peut devenir très-criminel , tandis que l'homme est irréprochable.

Aussi le premier écueil de la piété des grands est de les retirer des soins publics, et de les renfermer en eux-mêmes. Comme lïndolence et l'amour du repos est le vice ordinaire des grands , il devient encore plus dangereux et plus incorrigible quand ils le couvrent du prétexte de la vertu. La gloire peut réveiller quelquefois dans les grands l'assoupissement de la paresse; mais celui qui a pour principe une piété mal entendue est en garde contre la gloire même , et ne laisse plus de ressource. Un reste d'honneur et de respect pour le public et pour la place qu'on occupe rompt souvent les charmes d'une oisiveté honteuse, et rend aux peuples le souverain qui se doit à eux; mais quand ce repos indigne est occupé par des exercices pieux , il devient à ses yeux honorable : on peut rougir d'un vice ; mais on se fait honneur de ce qu'on croit une vertu.

Mais , Sire , un grand , un prince n'est pas né pour lui seul; il se doit à ses sujets. Les peuples, en l'élevant, lui ont confié la puissance et l'autorité , et se sont réservé en échange ses soins , son temps , sa vigilance. Ce n'est pas une idole qu'ils ont voulu se faire pour l'adorer, c est un surveillant qu'ils ont mis à leur tête pour les protéger et pour les défendre : ce n'est pas de ces divinités inutiles qui ont des yeux et ne voient point, une langue et ne parlent point , des mains et n'agissent point ; ce sont de ces dieux qui les précèdent , comme parle l'Écriture, pour les conduire et les défendre. Ce sont les peuples qui , par l'ordre de Dieu , les ont faits tout ce qu'ils sont ; c'est à eux à n'être ce qu'ils sont que pour les peuples. Oui, Sire, c'est le choix de la nation qui mit

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d'abord le sceptre entre les mains de vos ancêtres; c'est elle qui les éleva sur le bouclier militaire , et les proclama souverains. Le royaume devint ensuite l'héritage de leurs successeurs; mais ils le durent originairement au consentement libre des sujets. Leur naissance seule les mit ensuite en possession du trône ; mais ce furent les suffrages publics qui attachèrent d'abord ce droit et cette prérogative à leur naissance. En un mot, comme la première source de leur autorité vient de nous , les rois n'en doivent faire usage que pour nous '. Les flatteurs , Sire , vous rediront sans cesse que vous êtes le maître , et que vous n'êtes comptable à personne de vos actions. 11 est vrai que personne n'est en droit de vous en demander compte ; mais vous vous le devez à vousmême, et, si je l'ose dire, vous le devez à la France qui vous attend , et à toute l'Europe qui vous regarde : vous êtes le maître de vos sujets; mais vous n'en aurez que le titre, si vous n'en avez pas les vertus : tout vous est permis ; mais cette licence est l'écueil de l'autorité , loin d'en être le privilège . vous pouvez négliger les soins de la royauté ; mais , comme ces rois fainéants si déshonorés dans nos histoires , vous n'aurez plus qu'un vain nom de roi, dès que vous n'en remplirez pas les fonctions augustes.

Quel serait donc ce fantôme de piété qui ferait une vertu aux grands et au souverain , de craindre et d'éviter la dissipation des soins publics ; de ne vaquer qu'à des pratiques religieuses, comme des hommes privés et qui n'ont à répondre que d'euxmêmes ; de se renfermer au milieu d'un petit nombre de confidents de leurs pieuses illusions , et de fuir presque la vue du reste de la terre ! Sire , un prince établi pour gouverner les hommes doit connaître les hommes : le choix des sujets est la première source du bonheur public ; et, pour les choisir.

' Toute la politique de Machiavel , bonne tout au plus pour les petits tyrans de son siècle , ne vaut pas ce passage d'un prédicateur. La saine morale est la bonne politique des siècles éclairés. (La Harpe.)

[La Harpe cite encore le passage précédent, page 97 : « Ce n'est donc pas le souverain, c'est la loi, Sire, qui doit régner sur les peuples. »]

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il faut les connaître. Nu! n'est à sa place dans un état où le prince ne juge pas par lui-même : le mérite est négligé , parce qu'il est, ou trop modeste pour s'empresser, ou trop noble pour devoir son élévation à des sollicitations et à des bassesses : l'intrigue supplante les plus grands talents , des hommes souples et bornés s'élèvent aux premières places, et les meilleurs sujets demeurent inutiles. Souvent un David , seul capable de sauver l'État , n'emploie sa valeur dans l'oisiveté des champs que contre des animaux sauvages, tandis que des chefs timides , effrayés de la seule préseoce de Goliath, sont à la tête des armées du Seigneur. Souvent un Mardochée , dont la fidélité est même écrite dans les monuments publics, qui, par sa vigilance, a découvert autrefois des complots funestes au souverain et à l'empire , seul en état, par sa probité et par son expérience , de donner de bons conseils et d'être appelé aux premières places, rampe à la porte du palais, tandis qu'un orgueilleux Aman est à la tête de tout, et abuse de son autorité et de la confiance du Fuaître.

Ainsi les fonctions essentielles aux grands ne sont pas la prière et la retraite. Elles doivent les préparer aux soins publics, et non les en détourner; ils doivent se sanctifier en contribuant au salut et à la félicité de leurs peuples; les grâces de leur état sont des grâces de travail , de soins , de vigilance. Quiconque leur promet, dit l'Évangile, qu'ils trouveront Jésus-Christ dans le désert, ou dans le secret de leur palais, est un faux prophète : ecce in deserio , ecce înpeneirallbus , nolîte credere '. Ils y seront seuls , et livrés àeux-mêmes : Dieu n'est point avec nous dans les situations qu'il ne demande pas de nous ; et le calme oii nous nous croyons le plus en sûreté, si la main du Seigneur ne nous y conduit et ne nous y soutient, devient lui-même le gouffre qui nous voit périr sans ressource . une piété oisive et retirée ne sanctifie pas le souverain , elle l'avilit et le dégrade.

Eh quoi ! Sire , tandis que celui que son rang et sa naissance établissent (dépositaire de l'autorité publique , se reu-

• Matth., c. 24 , V. 26.

DES BAMËAUX. 123

fermerait dans l'enceinte d'un petit nombre de devoirs pieux et secrets, les soins publics seraient abandonnés , les affaires demeureraient , les subalternes abuseraient de leur autorité , les lois céderaient la place à l'injustice et à la violence , les peuples seraient comme des brebis sans pasteur, tout l'État dans la confusion et dans le désordre! et Dieu, auteur de l'ordre public , regarderait avec des yeux de complaisance une piété oisive qui Je renverse! et les peuples , exposés à la merci des flots, n'auraient pas droit de dire à ce pilote endormi et infidèle, avec plus de raison que les disciples sur la mer ne le disaient à Jésus-Christ : Seigneur, il vous est donc indifférent que nous périssions , et notre perte ou notre salut n'est plus une affaire qui vous intéresse ? Magister, non ad te pertinet quia perimus * ? La religion autoriserait donc des abus que la raison elle-même condamne !

Mais la religion elle-même n'est-elle pas nécessairement liée à l'ordre public? Elle tombe ou s'affaiblit avec lui. Les mœurs souffrent toujours de la faiblesse des lois ; la confusion du gouvernement est aussi funeste à la piété des peuples qu'au bonheur des empires ; le bon ordre de la société est la première base des vertus chrétiennes; l'observance des lois de TÉtat doit préparer les voies à celles de l'Évangile. L'Église ne doit compter sur rien dans un empire oij le gouvernement n'a rien de fixe; aussi ks États où la multitude gouverne, et ceux où elle partage la puissance avec le souverain , sans cesse exposés à des révolutions , se départent aussi facilement des lois que du culte de leurs pères : les soulèvements y sont aussi impunis que les erreurs ; et c'est là où l'hérésie a toujours trouvé son premier asile; elle se fortifie au milieu de la confusion des lois et de la faiblesse de l'autorité ; elle doit toujours sa naissance ou son progrès aux troubles et aux dissensions publiques. Les règnes les plus faibles et les plus agités oùt toujours été parmi nous, comme partout ailleurs, les règnes funestes de son accroissement et de sa puissance ; et dès que

' Marc-, c. 4, v. 58.

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l'harmonie civile se dément , toute la religion elle-même chancelle.

Aussi les plus saints rois de Juda , Sire , mêlaient les devoirs de la piété avec ceux de la royauté. Le pieux Josaphat , au sortir du temple où il venait tous les jours offrir ses vœux et ses sacrifices au Dieu de ses pères, envoyait, dit l'Écriture , dans toutes les villes de Juda , des hommes habiles et des prêtres éclairés , pour rétablir l'autorité des lois et la pureté du culte , que les malheurs des règnes précédents avaient fort altérées.

David lui-même , malgré ces pieux cantiques qui faisaient son occupation et ses plus chères délices , et qui instruiront jusqu'à la fin les peuples et les rois , paraissait sans cesse à la tête de ses armées et des affaires publiques ; ses yeux étaient ouverts sur tous les besoins de l'État; et, ne pouvant suffire seul à tout , il allait chercher, jusqu'aux extrémités de la Judée, des hommes fidèles, pour les faire asseoir à ses côtés, et partager avec eux les soins qui environnent le trône : oculi mei ad fidèles terrm, ut sedeant mecum * .

Les plus pieux rois vos prédécesseurs ont toujours été les plus appliqués à leurs peuples. Celui surtout que l'Église honore d'un culte public descendait même dans le détail des différends de ses sujets : comme il en était le père , il ne dédaignait pas d'en être l'arbitre. Jaloux des droits de sa couronne , il voulait la transmettre à ses successeurs avec le même éclat et les mêmes prérogatives qu'il l'avait reçue de ses pères. Il croyait que l'innocence de la vie seule ne suffît pas au souverain , qu'il doit vivre en roi pour vivre en saint , et qu'il ne saurait être l'homme de Dieu s'il n'est pas l'homme de ses peuples.

Il est vrai , Sire , que la piété dans les grands va quelquefois dans un autre excès. Elle les jette dans une multitude de soins et de détails inutiles; ils se croient obligés de tout voir de leurs yeux et de tout toucher de leurs mains : les plus grandes affaires les trouvent souvent insensibles , tandis que les

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plus petits objets réveillent leur attention et leur zèle ; ils ont les sollicitudes de l'homme privé, ils n'ont pas celles de l'homme public; ils peuvent avoir la piété du sujet , ils n'ont pas celle du prince. Ce n'est pas à eux cependant à abandonner le gouvernail pour vaquer à des fonctions obscures qui n'intéressent pas la sûreté publique : leurs mains sont premièrement destinées à manier ces ressorts principaux des États , qui font mouvoir toute la machine ; et tout doit être grand dans la piété des grands.

SECONDE PARTIE

Mais si l'inaction en est le premier écueil , l'incertitude et l'indécision, que traîne d'ordinaire après soi une conscience timide et scrupuleuse, ne paraissent pas moins à craindre.

Ce n'est pas que je prétende autoriser ici cette sagesse profane qui fait toujours marcher les intérêts de l'État avant ceux de l'Évangile, ni cette erreur commune qui ne croit pas l'exactitude des règles de l'Évangile compatible avec les maximes du gouvernement et les intérêts de l'État.

Dieu, qui est auteur des empires, ne l'est-il pas des lois qui les gouvernent? A-t-il établi des puissances qui ne puissent se soutenir que par le crime? Et'les rois seraient-ils son ouvrage, s'ils ne pouvaient régner sans que la fraude et l'injustice fussent les compagnes inséparables de leur règne? N'est-ce pas la justice et le jugement qui soutiennent les trônes? La loi de Dieu ne doit-elle pas être écrite sur le front du souverain, comme la première loi de l'empire? et, s'il fallait toujours la violer pour maintenir la tranquillité des sociétés humaines, ou la loi de Dieu serait fausse, ou les sociétés humaines ne seraient pas l'ouvrage de Dieu.

Quelle erreur, mes frères , de se persuader que ceux qui sont en place ne doivent pas regarder de si près à la rigidité des règles saintes ; que les empires et les monarchies ne se mènent point par des maximes de religion ; que la loi de Dieu est la règle du particulier , mais que les États ont une règle supérieure h la loi de Dieu même ; que tout tomberait dans la

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langueur et dans l'inaction , si les maximes du christianisme conduisaient les affaires publiques ; et qu'il n'est pas possible d'être en même temps et l'homme de l'État et l'homme de Dieu!

Quoi! mes frères, la justice, la vérité, la bonne foi, seraient funestes au gouveruement des États et des empires ! La religion , qui fait tout le bonheur et toute la sûreté des peuples et des rois, en deviendrait elle-même l'écueil! Un bras de chair soutiendrait plus sûrement les royaumes que la main de Dieu , qui les a élevés ! Les peuples ne pourraient devoir l'abondance et la tranquillité qu'à la fraude et à la mauvaise foi de ceux qui les gouvernent ! Et les ministres des rois ne pourraient acheter que par la perte de leur salut le salut de la patrie ! Quel outrage pour la religion, et pour tant de bons rois qui n'ont régné heureusement que par elle!

J'avoue , Sire, que , lorsque le souverain est ambitieux et médite des entreprises injustes , l'artifice et la mauvaise foi deviennent comme inévitables à ses ministres, ou pour cacher ses mauvais desseins, ou pour colorer ses injustices. Mais que le prince soit juste et craignant Dieu, la justice et la vérité suffiront alors pour soutenir un trône qu'elles-mêmes ont élevé; riiabiletë de ses ministres ne sera plus que dans leur équité Bt dans leur droiture : on ne donnera plus à la fraude et à la dissimulation les noms pompeux d'art de r^neret de science des affaires. En un mot, donnez-moi des David et des Pharaon amis du peuple de Dieu, et ils pourront avoir des Nathan et des Joseph pour leurs ministres.

C'est donc déshonorer la religion , dit saint Augustin » , de croire qu'elle ne doit pas être consultée dans le gouvernement des républiques et des empires. Mais c'est lui faire un égal outrage de prendre dans une piété mal entendue des motifs d'indécision et d'incertitude qui entrevoient partout les apparences du mal, et qui opposent sans cesse un fantôme de religion aux entreprises les plus justes et aux maximqs les plus capitales.

' De civitalc Dei.

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C'est à la sagesse humaine et corrompue à être iucertaine et timide ; toujours envelopée sous de fausses apparences , elle doit toujours craindre qu'un coup d'œil plus heureux ne la perce enfin , et ne la démasque. Mais la sagesse qui vient du ciel nous rend plus décidés et plus tranquilles ; on marche avec hien plus de sécurité quand on ne veut marcher que dans la lumière. L'homme vertueux tout seul a le droit d'aller la tête levée , et de défier la prudence timide et incertaine de l'homme trompeur : une sainte fierté sied bien à la vérité.

Aussi , c'est se faire une fausse idée de la piété de se la figurer toujours timide , faible, indécise , scrupuleuse , bornée , se faisant un crime de ses devoirs , et une vertu de ses faiblesses; obligée d'agir, et n'osant entreprendre; toujours suspendue entre les intérêts publics et ses pieuses frayeurs, et ne faisant usage de la religion que pour mettre le trouble et la confusion où elle aurait du mettre l'ordre et la règle. Ce sont là les défauts que les hommes mêlent souvent à la piété ; mais ce ne sont pas ceux de la piété même. C'est le caractère d'un esprit faible et borné; mais ce n'est pas une suite de l'élévation et de la sagesse de la religion. En un mot , c'est l'excès de la vertu ; mais la vertu finit toujours où l'excès commence.

Non, Sire, la piété véritable élève l'esprit, ennoblit le eœur, affermit le courage. On est né pour de grandes choses quand on a la force de se vaincre soi-même. L'homme de bien est capable de tout dès qu'il a pu se mettre par la foi au-des^ sus de tout. C'est le hasard qui fait les héros ; c'est une valeur de tous les jours qui fait le juste. Les passions peuvent nous placer bien haut , mais il n'y a que la vertu qui nous élève au-dessus de nous-mêmes.

Quel règne, Sire, plus glorieux en Israël que celui de Salomon, tandis qu'il demeura fidèle à la loi de ses pères ? quel gouvernement plus sage et plus absolu? Tous les raffinements de la politique ont-ils jamais poussé si loin l'art de régner et de conduire les peuples ? Quelle gloire et quelle magnificence environnait son trône ! La piété en avilissait-elle la majesté ? Quel prince vit

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jamais ses sujets plus soumis, ses voisins s'estimer plus heureux de' son alliance, et des souverains à la tête des empires plus vastes et plus puissants que le sien , avoir pour sa personne des égards et des déférences qu'ils ne devaient pas à sa couronne ? Les sages des autres nations ne se regardaient-ils pas comme des insensés devant lui? Ne venait-on pas des contrées les plus éloignées, admirer l'ordre et l'harmonie qui lui faisait gouverner tous ses sujets comme un seul homme ? N'est-ce pas dans les préceptes divins qu'il nous a laissés que les princes apprennent encore tous les jours à régner? et la piété serait-elle recueil du gouvernement , puisque c'est elle seule qui lui valut la sagesse?

Heureux s'il ne fdt pas sorti de ses premières voies , et si les égarements de sa vieillesse n'eussent pas flétri la gloire de son règne , et altéré le bonheur de ses sujets ! Ils ne commencèrent à éprouver des charges excessives , et ne cessèrent d'être heureux, que lorsqu'il cessa lui-même d'être fidèle à Dieu , et que , corrompu par les femmes étrangères, il ne mit plus de bornes à ses profusions et à l'oppression de ses peuples , et prépara à son fils le soulèvement qui sépara dix tribus du royaume de David , et leur donna un nouveau maître.

Hélas! les hommes, pour excuser leurs vices, cherchent à décrier la vertu : comme elle est incommode aux passions, ils voudraient se persuader qu'elle est funeste à la conduite des États et des empires, et lui opposer l'intérêt public, pour se cacher à soi-même l'intérêt personnel , qui seul en nous s'oppose à elle. La crainte du Seigneur est la seule source de la véritable sagesse ; et ce qui met l'ordre dans l'homme peut seul le mettre dans les États.