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Prêché le jeudi 8 janvier 1852, à Lyon, daDS l'église Saint- Bonaventure, pour l'inauguration de l'œuvre de la Providence (hospice de petits garçons), fondée par la société de Saint- Vincent -de -Paul.

Et hoc voVis signum : Jnvenictis infantcmpannis involutum, et positum in pr<esepio.

« Et ceci sera pour vous le signe : Vous touverez un enfant enveloppé de langes et couché dans une crèche. »

(S. Luc, n, 12.)

Éminence2, Monseigneur3, Mes Frères,

C'est là une parole bien simple : Voici le signe ; Un enfant enveloppé de langes el couché dans une crèche. De quoi donc est-il signe, ce signe humble et petit? Qu'indique-t-il , que présage-t-il? Ecoutez : j'entends la voix des anges -disant aux bergers do Bcthléhem : Je vous annonce une bonne nouvelle qui sera pour tout le peuple un sujet de grande joie ; c'est qu'il vous est né aujourd'hui un Sauveur. Ce signe, c'est le signe de la joie pour la Judée et pour tous les peuples, c'est le signe du salut. Le salut! il ne venait donc pas des palais, ni des empereurs, ni de

1 D'après la Gazette de Lyon, 11 janvier 1852.— A. Rivet, — V Année dominicaine, lévrier et mars 1862, et un manuscrit qui nous a été communiqu '.

2 Le cardinal de Bonald, archevêque de Lyon.

3 Mb-r Odin, é^èque du Texas.

l'armée, ni de la magistrature, ni de la science, ni de la force : il venait de la caban", de la pauvreté, de ce qu'il y a de plus humble et de plus faible, il venait d'en bas pour envahir le haut.

Voici le signe auquel vous reconnaîtrez le Sauveur qui vient de naître : vous trouverez un enfant enveloppé de langes... Qu'est-ce donc que ce mystère? Pourquoi le signe du salut n'est-il ni une force naturelle, ni une révélation de la gloire et de la majesté divine, mais un enfant enveloppé de langes et couché dans une crèche. Écoutez encore : Isaïe a chanté en contemplant la misère de ce berceau : Un petit enfant nous est né; un fils nous a clé donné. C'est l'Admirable, le Conseiller, le Dieu fort, le Père du siècle futur, le Prince de la paix, c'est-à-dire la force au-dessus de toutes les forces, le don par excellence, le plus sublime objet de nos étonnements. Le Prince de la paix, le Père des siècles futurs ne s'est pas manifesté à la cour des rois, mais dans une étable, ni sous les étendards des consuls, mais sur la paille, sous l'image d'un enfant enveloppé de langes et couché dans une crèche. Ce qui n'est pas descendu du Sinaï, ce qui ne s'est pas révélé si glorieusement sur le Thabor, tout cela est ici dans une étable, au fond d'une mangeoire de bêtes. C'est là le signe, le grand signe que le ciel révèle à la terre par les anges, et mille ans d'avance par le prophète, et auquel tous les peuples devront reconnaître leur salut : Hoc eril vobis signum, etc.

Pourquoi Jésus-Christ, le Maître du monde, commence-t-il ainsi son œuvre? Pourquoi vient-il sur

la terre sous la forme d'un enfant faible et pauvre? Quel est le mot, le secret de cette étonnante et magnifique contradiction? C'est qu'il a voulu commencer la Rédemption du monde par le rachat de l'enfance abandonnée et méprisée, et par là, nous montrer nos devoirs envers l'enfance. Car nous devons la racheter, la sauver à son exemple, et c'est pour cela même que vous êtes réunis ici.

Une société, déjà illustre dans le monde entier, et qui supplée par de grands bienfaits au temps qui n'a pas encore passé sur elle, vous a convoqués pour vous demander votre généreux appui en faveur d'une de ces œuvres qui sauvent l'enfance, et il était naturel que je lui prêtasse mon concours; il n'est pas surprenant que je sois venu de préférence à tout autre inaugurer cette œuvre parmi vous. Ils sont loin déjà, mais pas encore assez loin, pour que je les oublie, ces jours où je reçus parmi vous un accueil si sympathique, une hospitalité si affectueuse '. Ils sont là, encore plus près de mon àme que de cette chaire, les amis de cœur, les souvenirs fidèles, et ces mille choses qui, au sein de la capitale ou ailleurs, me rappellent cent fois le jour, et pas aussi souvent que je le voudrais, votre grande cité, reine de la piété comme de la richesse...

Je vous dirai donc d'abord ce que Jésus -Christ a fait pour la rédemption de l'enfance, et ensuite ce que nous devons faire à notre tour pour l'imiter en continuant son œuvre.

1 Pendant la station du Carême, en 1845.

I. — C'est la doctrine de l'Église, que nous avons tous besoin du secours de Dieu; que, pour se soutenir, la nature a sans cesse besoin de la grâce. Si, dans toutes nos œuvres, dans toutes nos entreprises, Dieu ne vient pas à notre aide, toutes nos espérances seront trompées, l'édifice de notre orgueil sera jeté à terre, et il n'en restera qu'une poussière ignorée.

Cependant la nature semble donner un démenti à celte loi générale, par rapport aux soins, à l'amour de l'enfance. Elle a tant fait pour elle, elle l'a entourée de tant d'affection et de dévouement, qu'il semble que le secours surnaturel lui soit inutile, et que Dieu n'ait plus rien à faire en sa faveur. Nous sommes père, nous sommes mère : n'est-ce pas assez, n'est-ce pas tout? Et la nature n'a-t-elle pas mis d'inépuisables trésors d'amour dans le cœur, en même temps qu'elle fécondait le corps? Elles sont incompréhensibles, en effet, toutes les précautions que Dieu a prises pour assurer au berceau de l'enfant soins et protection.

Deux êtres se sont rencontrés dans le chemin de la vie; et, avec l'ardeur naïve de la jeunesse, ils se sont unis dans un premier et inénarrable amour. Où vont leurs premières pensées, leurs premiers tressaillements, leurs premières joies, dans la fraîcheur de ce printemps? Vers cet être qui naîtra d'eux en les unissant plus étroitement encore. Dieu a voulu que l'homme eût, comme lui, le regard fixé sur l'homme, même avant sa naissance.

Ce n'est pas tout : des jours plus solennels sont enfin arrivés. Guidés par les sentiments les plus

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puissants et les plus purs, les deux fiancés se présentent au seuil de l'église. Les portes s'ouvrent, le sanctuaire est paré pour les recevoir; les voilà qui s'avancent vers l'autel tout rayonnants de bonheur et de confiance, bien plus jeunes encore par le cœur que par les années; ils s'avancent, et l'amour, déjà si sûr de son immortalité propre, va mettre sous la garantie d'une immortalité plus inviolable ses joies et ses serments. Mais les voyez-vous seuls au pied de cet autel? Non, non, elles sont aussi pour un autre, ces promesses et ces prières; une autre pensée et un autre nom sont venus se mêler à ces deux pensées, à ces deux noms: le nom et la pensée de celui qui n'est pas encore, mais qu'on espère déjà dans les joies bénies des noces. C'est en vue de l'enfant que les mains des époux se joignent, que l'on se jure une union que les années viendront féconder et serrer davantage; c'est l'enfant qui fait pressentir, à cet instant suprême et unique dans la vie, des jours et des années encore plus heureux. Avant que nous ayons été conçus, le vœu,, l'espérance de nousmêmes avait déjà réuni deux créatures humaines, animé leurs joies, asservi leur existence.

Et puis l'enfant doit naître: ô pères, ô mères! quelle attente!... Il naît, il croît, il grandit, ce souvenir de nos plus doux bonheurs, qui semblent se renouveler et croître avec lui; il naît, il croît, cet être venu de nous, sorti de notre sein, avec notre sceau et notre empreinte, cette chère image, cette image vivante de nous-mêmes, et nous renaissons avec lui. Quand les années ont plissé notre front , éteint notre

regard et ridé nos lèvres, des souvenirs fréquents, des regrets, peut-être, d'une vie qui sent qu'elle s'en va, et qui voudrait remonter aux riants rivages de sa jeunesse, nous ramènent à notre berceau, à nos parents, à nos anciens compagnons, au foyer paternel; et pour aider le retour du passé et l'illusion de ces apparitions lointaines, effaçant les dégradations de l'âge, nous tâchons de ressusciter devant nos traits flétris la fraîche et gracieuse image de notre enfance. Debout devant un miroir, nous nous demandons quel était notre regard quand nous vîmes pour la première fois notre mère, notre lèvre quand elle lui envoya son premier sourire, notre front quand il reçut son premier baiser; mais tout cela est vague, et insaisissable... Cette résurrection factice et laborieuse de nous-même, au milieu de nos propres ruines, ne réveille le plus souvent que des images incertaines, indécises, et toujours des regrels pour un vieillard; car ce passé, si beau, si brillant, où est- il aujourd'hui? Mais que Dieu, bénissant nos entrailles , ait suscité en nous cet être qui en sortira avec notre ressemblance, oh! alors nous pouvons nous dire en le regardant, sans illusion comme sans regret : « Voici mes yeux, voici mes lèvres, voici mon front; tel j'étais à cet âge, tel j'irai à la postérité, et bravant l'injure des siècles et l'avare brièv<té de la vie, je courrai vivant et revivant sans cesse à travers mille générations qui porteront à l'immortalité mon nom, mon âme, et jusqu'à culte enveloppe fragile de mon être, que le tombeau dévorera sans l'anéantir ! » Si jamais l'homme jette une insulte et

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un défi aux années et aux siècles, c'est en regardant son enfant. Dieu a voulu qu'il en fût ainsi, pour mettre sous l'égide de l'amour le plus fort, 'le plus indestructible de tous, l'amour de nous-mêmes, le sentiment paternel placé déjà sous la double sauvegarde de l'amour de notre compagne et de celui de notre enfant pour nous.

Voilà, encore une fois, ce que Dieu a fait. N'est-ce pas assez de ces admirables précautions de la nature pour assurer au berceau de l'homme soins et protection? Qu'est-il besoin d'un autre secours? S'il faut une grâce pour fonder les empires , il n'en faut pas pour aimer un enfant. El cependant si lamentable est notre histoire, si profonde la corruption de notre nature, si grandes ses insultes sacrilèges à toutes les inventions de la Providence, que dans le monde rien n'a été aussi délaissé, méprisé, vilipendé et jeté bas par l'homme que son enfant. Écoutez !

Quand on annonçait à un païen qu'un fils de plus lui était né, il pensait un moment, si toutefois ses occupations lui permettaient de penser à cela ; et puis, si la chose lui plaisait, comme il arrivait assez souvent, il envoyait son fils à la borne de sa maison, ou au coin de sa rue, le jetant ainsi à la dent des chiens ou à la pitié des passants.

C'est là le premier des mauvais traitements que l'homme s'est permis vis-à-vis de ses enfants, Yexposilion : rien de plus commun dans le monde ancien que l'exposition.

En second lieu, si le père était avare ou pauvre,

SUR LA RÉDEVIPTIUN' DE L'BNFANCB 189

il faisait froidement son calcul, il regardait d'un œil intéressé cette petite créature que Dieu lui envoyait. Puis il s'en allait chercher par la ville un homme d'une profession qui avait un nom dans la langue de ce temps- là; il amenait cet homme vers le lit de la mère, il lui montrait l'enfant à peine détaché du sein maternel. Là, on le marchandait, on le payait; et l'enfant, vendu quelques sous par son père, était arraché à sa mère, et emporté pour devenir, entre des mains avilies, un histrion ou quelque chose de plus abject que je n'ose pas nommer. Voilà le second sort d'une multitude d'enfants chez les païens, le trafic; l'esprit de lucre et de négoce spéculait sur la vie comme sur une marchandise , et le père bénissait la nature qui lui envoyait ce gain-là de plus.

D'autres fois enfin, à la vue de l'esclave qui lui apportait son enfant, le père plongeait la main dans ses trésors, comptait ses revenus, et s'il les trouvait insuffisants pour son ambition, ou pour les frais d'une éducation luxueuse, alors d'un geste froid comme le chiffre, égoïste et impitoyable comme le calcul: « Esclave, disait-il, va, jette-le à l'Eurolas ou aux murènes; » et l'esclave livrait aux flots ou livrait aux murènes le fils de son maître, se réjouissant peut-être de ne devenir lui-même que le lendemain leur pâture. C'était là le troisième partage d'une multitude d'enfants : la mort.

Ainsi l'homme, livré à sa nature, avait fait à la plupart de ses fils trois sorts : l'exposition, le trafic et la mort; c'est-à-dire que quand venait à lui pour

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la première fois cette douce créature, le fruit de ses entrailles, le cher souvenir de ses beaux jours, ce fruit dont l'espérance seule aurait dû réjouir son âme, cette image vivante et parfaite, ce verbe substantiel de lui-même, l'homme ne trouvait rien à tirer de son cœur de père, rien, si ce n'est cette parole: « Va au coin de ma rue, à la prostitution ou à la mort, pour enrichir ou au moins débarrasser ton père. » Et les lois étaient là qui approuvaient cette triple monstruosité commise au préjudice de l'enfant : voilà où en était la nature !

Et même aujourd'hui, les expositions, les trafics, les infanticides sont-ils des faits relégués dans l'histoire, et, pour dire comme Bossuet, de ces horribles épouvantements qui nous apparaissent seulement de loin, du fond des ombres du passé? Hélas! partout où le don de Dieu a été inconnu, sur toutes les terres que la grâce n'a pas visitées ou qu'elle ne travaille plus, l'enfance e.~t encore la proie de ces trois infamies.

Il y a quelques années, l'Etat en France fit fermer les tours ouverts par la charité de saint Vincent de Paul, espérant qu'en forçant les mères dénaturées à venir elles-mêmes inscrire leur ignominie sur les registres de la police de leur quartier, on diminuerait le nombre effrayant des expositions. L'Etat n'aurait- il point trop compté sur la générosité la nature humaine, en mettant l'amour maternel aux prises avec l'orgueil et l'honneur d'une femme? Et en diminuant le nombre des expositions clandestines, n'aurait-on point accru celui des infanticides?

Du moins, ces précautions demeurent une preuve de la fréquence du délit et de l'insuffisance de la nature à protéger l'enfance, même de nos jours.

Et le trafic! Regardez celte Angleterre, moins séparée de nous par les eaux de l'Océan que par la diversité des croyances : n'y voit- on pas chaque matin des pères avares ou pauvres amener dans des manufactures, pour quelques sous, sauf à le reprendre le soir, plus pâle, plus chétif, plus marqué de la mort, leur enfant qu'on enchaînera tout Le jour, sans air et sans mouvement, à ce que vous appelez des mécaniques? Et ces immenses fabriques, qu'on vantait naguère comme les plus merveilleux produits de l'industrie humaine, ne sontelles pas un témoignage frappant de tout ce que peut inventer de cruauté froide, de trafic immoral et barbare, la soif démesurée de l'or, l'esprit de lucre et d'égoïsme? Expositions et trafics de l'enfance, nous voyons donc encore tout cela.

Et l'infanticide! ah! je me tais... Dieu me garde de remuer ici , devant ces autels et ces pontifes, devant ces mères chrétiennes, et dans cette chaire de la très sainte vérité de Dieu, cette fange sanglante qui couvre les bas-fonds de notre société! Eh! mon Dieu! n'est-il pas assez d'autres lieux et d'autres bouches pour l'apprendre aux hommes de nos jours?...

Ainsi, expositions, trafics, infanticides, tout a survécu; nous avons continué depuis le paganisme cette chaîne de maux que nous étendons encore sur nos enfants. Et pourquoi donc cela, pourquoi, mal-

gré notre philanthropie moderne, malgré touL ce que Dieu et le temps ont fait pour nous, pourquoi, en dépit de la nature et du Dieu, avons-nous maintenu ces odieux traitements envers l'enfance?

C'est qu'ils ont deux causes indestructibles , le vice et la misère. Il est un roi supérieur à tous les rois, une loi qui domine toute loi, une puissance qui subjugue toute puissance, un tyran au-dessus de tous les tyrans. Cette loi, cette puissance, ce tyran, vous ne les devinez pas encore peut-être, bien que tout cela pèse de son poids sur vous, sur moi, sur nous tous depuis quatre mille ans; vous les reconnaissez d'autant moins ces choses que vous leur donnez bien d'autres noms, les noms d'amitié, de passe-temps, de liberté : et pourtant tout cela, c'est le vice ! Le vice est ici -bas plus fort que Dieu, parce qu'il s'abrite contre ses foudres sous l'égide impénétrable d'une conscience blasée : plus fort que l'homme, parce que notre nature, inclinée aux choses de la chair qui engendrent la mort, est vendue sous la loi du péché, plus fort que la société et les gouvernements. Par quels moyens, en effet, je ne dis pas punir, mais prévenir un pareil délit? Comment arrêter, suspendre, dessécher ce torrent impétueux du vice qui vomit sans cesse ses flots infects? Comment purifier ce bas-fond de corruption et de boue que nous nommons, nous, le cœur humain, mais que saint Jean, dans un langage plus vrai, appelait le puits de l'abîme? Le vice, il est lu prince, l'inviolable, le dieu de ce monde. Eh bien! c'est le vice qui est le premier itère de ces maux de

l'enfance; c'est lui qui, se déguisant, le monstre! sous les noms sacrés de sentiments généreux, d'amitié, de dévouement, immole et sacrifie sans pitié des millions d'êtres humains à ses infâmes voluptés, et qui, pour rassasier ses dévorantes cupidi s'en va, jetant à travers le monde, par centaines, et sans en avoir nul souci, les fruits perdu-. victimes, les rebuts de ses débauches, ses enfants!

Ah! le vice! quand pourrons-nous l'abattre? Jésus-Christ a été crucifié sur le Calvaire : quand pourrons-nous à sa place clouer le vice sur une croix? Hélas! efforts impuissants! On peut bien le combattre, on peut môme, avec la grâce de Dieu, diminuer sa puissance; mais on ne l'anéantira jamais. Jusqu'à la fin des âges il perpétuera son règne, en multipliant ses victimes. Aspirant à l'honneur, s'étalant avec orgueil, son sceptre à la main, il passera dans nos rues, insultant à nos croyances, traduisant à son tribunal nos lois, nos saints, notre foi, leur opposant ses propres idées, ses mœurs, ses usages. Toujours il sera votre maître; il vous dominera, vous qui ne croyez pas; il régnera dans votre conscience pour vous tyranniser et venger Dieu outragé. Le vice est la première et indestructible cause des mauvais traitements envers les entants.

Une autre cause, non moins indestructible, c'est la misère.

La misère, bien distincte du vice, n'en est certes pas la compagne inséparable. Mais ce qui est hors de doute, c'est que le vice engendre la misère, et u 13

que celle-ci puise sa propre immortalité dans cette filiation. Il faut que le genre humain, comme le prodigue de l'Évangile, sente le supplice de la faim naître à jamais pour lui de la débauche. La misère relarde souvent ses coups et atteint quelquefois, à travers plusieurs générations, l'honnête descendant d'un ancêtre coupable. Elle s'abat à l'improviste sur beaucoup d'hommes dans le cours de la vie ; mais elle en saisit un non moins grand nombre dès le berceau. Elle est pour une multitude d'enfants la source de leurs infortunes, et il me semble ici, mes très chers Frères, que ces pauvres petits, victimes innocentes, n'en ont que plus de droits à la générosité de notre cœur. Tous ces enfants, c'est la misère qui les a mis là, car la charité nous interdit une autre supposition.

Leurs mères les y ont apportés en pleurant, et chaque soir, assises sur le triste grabat de leur grenier, elles regrettent l'enfant de leur sein, celui qui, à leurs côtés, donnerait, au moins à sa mère, plus de force et de courage pour essuyer les duretés du riche et les accablements du travail; car elle travaillerait volontiers pour celui dont un seul baiser sécherait le soir bien des larmes, ferait oublier peut-être bien des oublis. Et puis, cette mère si malheureuse et si délaissée, Dieu et les anges la voient peut-être accepter son abandon et sa détresse, pourvu que son enfant soit béni! Ah! s'il est une prière qui monte avec puissance au cœur du Père de tous, c'est sans doute celle-là !

Résumons-nous: le vice et la misère ont, avec

une intarissable fécondité, engendré ce triple et infâme procédé de l'exposition, du trafic et de la mort des enfants, malgré les précautions de Dieu et de la nature pour assurer au berceau de l'homme soins et protection; c'est-à-dire, Messieurs, que La nature est insuffisante pour nous faire aimer nos enfants.

Si l'homme devait être l'acheté, il fallait donc qu'il le lui dès son berceau; lu remède devait commencer là où commençait la maladie, la guérison remonter jusqu'aux premiers ravages du mal.

Aussi Celui qui est venu sauver l'homme a-t-il voulu passer d'abord par l'humble état de l'enfance pour le sanctifier et l'enrichir par la grâce du secours que la nature lui refusait; et, pour cela, il a relevé cette faiblesse du berceau, il l'a comme absorbée et transfigurée dans la force et la gloire de son enfance divine. Dieu a été enfant; l'enfant a été Dieu! Jésus-Christ a voulu que sur le visage de chaque enfant brillât un rayon divin. Ainsi devait être cicatrisée la première plaie de l'humanité.

Voilà pourquoi les anges, en nous annonçant le Rédempteur, nous disent ces mots qui semblent d'abord renfermer la plus étrange contradiction: Voici le signe, le signe de Dieu, le signe du salut : vous trouverez un enfant; telle est la marque, tel est le sceau de votre salut. Et voyez comme Jésus- Christ a aimé les enfants, comme il les a recherchés, comme il s'est plu à entourer l'enfance d'une auréole de respect et de vénération! Le Christ, jamais il n'a voulu voir les rois.. , oh si! je me rap-

pelle bien une circonstance où les rois l'ont vu, et où il leur a parlé: c'était devant llérode et Pilate, quand ils le condamnèrent à mort. Ce sont les deux seuls rois que Jésus, parvenu à l'âge d'homme, ait voulu voir. Un jour, il remua les cieux pour faire venir à lui des rois du fond de l'Orient; il fit agenouiller à ses pieds ces rois dont il agréa les hommages. Mais ce fut dans son étable seulement qu'il voulut les faire venir de mille lieues ployer le genou devant son enfance divine.

N'a- 1- il pas fait plus encore, et les premiers des hommes appelés par lui aux plus grands honneurs , à la plus haute gloire, celle du martyre, n'ont-ils pas été des enfants? Oui, j'entends autour de moi les cris de leurs mères; j'écoute leur sang qui bouillonne dans les plaines de la Judée, je vois dans les cieux avec saint Jean cette troupe innocente qui suit l'Agneau partout où il va. Déjà il me semble assister au triomphe du dernier jour. A la fin des grandes assises de l'humanité, la procession triomphante des élus prendra, vous le savez, la route de la gloire, conduite, comme l'a dit un poète chrétien, à travers ce chemin décoré du sang de Jésus- Christ et des martyrs, par des enfants qui maintenant jouent dans le ciel avec leurs couronnes. Les enfants tiendront en main cette palme que Dieu a rendue à nulle autre comparable par le charme de l'innocence et de la virginité joint à la pourpre du martyre. Et par là Dieu , tout en nous apprenant combien était précieuse à ses yeux la mort endurée pour sa cause, même sans le savoir, a voulu nous

montrer que nul n'avait été associé si intimement, si tôt, avec une si éclatante prédestination à sa gloire suprême que l'enfance; car l'enfance, la première, eut l'insigne honneur de verser tout son sang pour la Vérité fait homme.

Enfin, un jour, Jésus fit venir des enfants devant lui, et, s'adressant à la foule, il mit la dernière main à celte fondation du culte religieux de l'enfance en disant : Si quelqu'un de vous veut entrer dans le royaume des deux, qu'il se fasse comme un de ces

Ainsi, Seigneur Jésus, vous avez trois fois relevé, trois fois proposé à notre vénération et à notre culte celte enfance que nous avions trois fois dégradée, trois fois jetée dans la boue. Vous avez remué le ciel et la terre pour mettre sous la sauvegarde du sentiment religieux celte enfance si mal protégée par le sentiment paternel; et voilà ce dont, nous prêtres, nous hommes, nous pères et mères, nous vous remercions en ce moment, reconnaissant en môme temps et la dégradation profonde de notre nature et le pressant besoin que nous avons de votre grâce pour garder en nous tout amour, toute vertu , tout bien ! Voilà surtout ce que nous allons continuer, avec un généreux orgueil , envers ces pauvres petits dont vous nous transmettez le soin, aujourd'hui que l'Église, héritière de votre amour et de votre charité pour l'enfance, a convié autour de leurs berceaux ses fidèles, ses orateurs, ses pontifes, tout ce qu'elle a de plus illustre par le talent, par la dignité, par le cœur!

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Comment répondrons-nous donc à cet appel de Jésus- Christ, transmis par son Église? Que pourrons-nous pour ces pauvres petits? Jésus-Christ a voulu que nous le vissions lui-môme en eux: traitons-les donc comme il a voulu être traité lui-même. Qu'est-ce que Jésus -Christ a voulu qu'on fît à son enfance?

IL — Jésus ne vécut pas dans les cours; il ne visita pas les rois, mais il leur permit un jour de le visiter dans son berceau. Ils vinrent du fond de l'Orient, et lui offrirent des présents. Quels présents? De l'or, de l'encens et de la myrrhe, substances mystérieuses qui sont les emblèmes de ce que nous devons donner à notre tour à l'enfance.

Qu'est-ce que l'or? Vous croyez tous le connaître. Eh! qui ne s'en occupe pas un peu aujourd'hui? Ceux qui en ont chez eux l'ont si souvent pesé et compté; ils ont si souvent calculé quelle quantité de jouissance était contenue pour eux sous cet étroit volume! Quant à ceux -qui soupirent après l'or, n'ont-ils pas passé de longues heures à rêver combien de grandes et belles choses leur procurerait la possession de ce métal? Ne prennent-ils pas chaque jour tous les moyens pour arriver à la gloire et à la puissance qu'il apporte avec lui? Et cependant vous ne connaissez pas encore l'or. Laissezmoi vous dire ce que c'est '.

L'or est ce qu'il y a au monde de meilleur et de

1 Voir V Homélie sur l'Évangile de la Fêle de l'Epiphanie , vol. 1, page 482.

SUR LA RÉDEMPTION DE l'eN'FANCE 199

pire , de plus doux et de plus amer, de plus désirable et de plus horrible, de plus divin, pour ainsi dire, et de plus diabolique. D'un côté, l'or est le suprême corrupteur des âmes, c'est une clef qui ouvre toutes les portes; on l'a dit avant moi. Il corrompt l'homme, parce qu'il est un instrument de jouissance et de volupté, parce qu'il éveille en lui la cupidité, l'esprit de lucre. Je sais qu'il y a des exceptions à cette loi ; je ne veux pas parler de ces honorables pères de famille qui gagnent de grandes fortunes à la sueur de leur front, et qui donnent beaucoup après avoir amasse beaucoup; les exemples en sont nombreux dans votre cité. Mais, en général, la vue de l'or excite la soif de l'or, et voilà pourquoi on peut acheter jusqu'aux consciences. De tous temps les politiques ont été habiles à ce trafic. Philippe de Macédoine a su profiter de cette puissance qui met à nos pieds autant d'esclaves que nous avons de pièces d'or. Et les corrupteurs du monde moderne connaissent assez quelle puissance exerce l'or. Assez et trop souvent on a vu les ministres d'une nation hérétique inscrire sur les pages de leurs portefeuilles combien coûte et combien vaut la conscience de leurs administrés spirituels et temporels. Aussi les législateurs anciens, qui valaient bien les nôtres, par exemple, Lycurgue à Sparte, connaissant toute la puissance de l'or et toute la force de destruction concentrée sous un si étroit volume, avaient tremblé devant elle. Ils n'avaient cru assurer le salut de leur patrie qu'en portant contre cet ennemi capital la peine du ban-

nisscment; et l'histoire nous parle encore de ces chars fameux destinés à transporter les trésors de la Laconie.

D'un autre côté, l'or est ce qu'il y a de meilleur, car Dieu en a l'ait le moyen et l'aliment de la gênérosité. Par lui et avec lui, on sacrifie tout ce qu'il y a de beau et de bon au monde; même dans les - choisies à qui Dieu demande de s'offrir en holocauste à son service, l'or est l'occasion de leur première victoire sur elles-mêmes et sur le monde, le motif de leur premier vœu. Jamais, sans l'or, le ciel et la terre n'eussent applaudi à saint François d'Assise. Quel beau jour, en effet, que celui où, devant son père qui le déshéritait et devant son évoque, ce jeune homme rejetait jusqu'à son dernier vêtement, pour s'écrier dans l'extase de la pauvreté : « Maintenant je pourrai dire avec plus de vérité : Notre Père qui êtes dans les deux. »

De plus, Dieu a fait de l'or la condition et comme la base matérielle des plus utiles institutions. Le denier d'O'Connell a sauvé l'Irlande. L'aumône des associés de la Sainte- Enfance arrache chaque jour des milliers de Chinois à la dent des pourceaux; le sou de la Propagation de la foi est le levier puissant qui porte nos missionnaires et notre foi aux pi les plus lointaines; et sans la charité de cette association de dames de Paris, dont vous avez su renouveler et le nom et le cœur, qu'eût fait l'âme brûlante de saint Vincent de Paul? Qui eût assuré aux enfants abandonnés ces bienfaits qu'aujourd'hui encore, après deux siècles* les fils de ce grand saint

MEOMfJ

ST. MICHAEL -s COLLEOE

vous demandent par ma bouche d'étendre et de per- 1 ► ' 1 ucr? Du sein du mal Dieu a donc voulu tirer le bien; de la source de toute corruption et de tout égoïsme il a su faire jaillir la vie et la vertu.

Quand les mages offrirent à Jésus-Christ de l'or, il le toucha, le bénit et le sanctifia : l'or a été béni et racheté le jour ou il fut offert au Dieu enfant. La première rédemption a été colle de l'or, et c'est du berceau d Jésus-Ghrisl que celte sanctification est partie

J'avais donc raison de vous dire : l'or est à la fois ce qu'il y a de meilleur et ce qu'il y a de pire, ce qu'il y a au monde déplus diaboliqueetde plus divin, i l'est ce qu'il y a de plus amer quand on s'y attache par une sordide cupidité, et ce qu'il y a de plus doux quand on le donne par générosité' et par amour de Dieu. Chaque fois que vous regardez une pièce «l'or, vous devriez trembler; vous devriez trembler surtout chaque fois que vous en possédez une; car vous avez là, devant vous, le bien ou le mal, un ange ou un démon. Selon que vous le gardez sans besoin ou que vous le donnez aux pauvres, vous faites sortir de votre bourse l'enfer ou le ciel.

Ainsi, donnons notre or. Quel or donnerons-nous? .le vous l'ai dit: notre or inutile. Eh! mon Dieu! combien d'or inutile au monde! Au dernier jour, quand le Père de famille demandera à chacun comment il a fait fructifier son talent, et qu'il nous faudra racheter nosàmes par nos aumônes, combien ii' sera-t-il pas trouvé dons cette seule ville d'or

inutile, d'or stérile, d'or qui n'aura produit pour ses sordides possesseurs que la corruption et L'éternelle misère! Je ne veux pas compter avec vous combien vous avez d'or inutile, et par conséquent d'or condamné : j'aurais peur... Qu'il me suffise de vous faire entendre que si je demande, ce n'est pas au pauvre dont les travaux n'amènent que le pain du jour et le repos de la conscience chaque soir. Et pourtant on a vu quelquefois le pauvre dire à sa compagne, en lui amenant par la main l'enfant qu'il venait de ramasser : « Tiens, ma femme, en voici un de plus que le bon Dieu nous envoie, mets -le avec les nôtres, nous travaillerons davantage, ce sera sûrement là notre bénédiction; » et tous deux trouvaient ainsi dans leurs membres assez de force, dans leurs âmes assez de tendresse, pour qu'un jour il fût besoin de révéler à cet enfant qu'il n'était pas le fils de leur sein, mais le fils toujours bien -aimé de leur adoption. Aujourd'hui encore, si l'on rencontre quelque part de ces enfants adoptifs , c'est dans une échoppe, jamais dans un salon. Le riche sait placer l'enfant qu'il recueille, le pauvre lui prête ses bras, son cœur, son ème; il lui redonne un père, une mère : et l'enfant, devenu homme, ne portera pas plus tard dans le monde cette sécheresse de co ur et ces regrets solitaires de l'homme qui, i n naissant, ne trouva pas de famille.

Ah! si nous étions encore du vieux sang chrétien, chaque fois que le Ciel a béni nos entrailles, nous descendrions dans la rue, nous courrions dans hôpitaux chercher quelque ; auvre petit abandonné;

SUR Là RÉDEMPTION DE L'ENFANCE 203

nous l'amènerions dans notre demeure, nous lui ferions partager le lait et le berceau de notre enfant; il deviendrait le frère par adoption du fils de notre sang, et nous croirions assurer par là à notre enfant non seulement un ami pour l'avenir, mais auss plus encore, une bénédiction du ciel sur toute sa vie pour récompense de notre foi et de notre charité. Nous ferions de cet enfant-dieu la providence de notre enfant-homme; et alors on verrait peut-être moins d'ennuis, moins de tristesse peser sur le cœur des mères. Un auteur a dit : On ne saurait compter les larmes qui sont dans les yeux des rois. Cet auteur- là ne pensait pas aux mères : il en eût compté bien davantage. Mais si les mères entouraient leurs fils de cette providence du pauvre, peut-être auraient-elles moins d'angoisses. Ainsi, du moins, l'avaient pensé nos pères. De là cette précieuse coutume d'élever avec soin dans le même palais, à la même table, l'enfant du pauvre et l'enfant du riche qui avait sucé le même lait. Plus lard, avec leur frère de lait, les enfants d'alors entouraient encore d'un culte de vénérai ion et d'amour quelque pauvre femme des montagnes qu'ils regardaient comme une autre providence de leur maison. Louis XIV, Messieurs, avait conservé sa nourrice, et chaque matin, le grand roi, avant d'essuyer son front pour regarder le soleil qui éclairait un si beau règne, faisait appeler l'humble femme qui avait pris soin de son enfance, et lui donnait sur le front un baiser dont la trace s'est conservée dans l'histoire. Nous donnerons donc à ces enfants de l'or, comme

les Mages en donnèrent à l'Enfant Jésus, ils lui donnèrent aussi de l'encens.

Qu'est-ce que l'encens? L'encens est un parfum qui ne peut pas se profaner. Dieu s'en est réservé l'honneur à lui seul. Il a mis dans chaque grain d'encens une force capable d'empêcher l'homme de l'usurper. L'encens ne peut se brûler que dans nos temples, vis-à-vis de nos autels. Là, seulement, il à l'aise, en s'élevant et en se répandant dans les vastes hauteurs de nos basiliques. Partout ailleurs, il gêne, il suffoque: c'est un parfum qu'on ne saurait profaner.

11 a aussi la vertu de purifier les lieux infects et d'en dissiper les exhalaisons, qu'il noie et emporte dans ses ondes parfumées. On le brûle auprès du lit des morts : c'est un parfum incorruptible. Or, l'encens spirituel, c'est la vérité. La vérité est la grande lumière, le grand parfum des âmes; la vérité est incorruptible. Laissons de côté l'encens qui n'est qu'une figure, et parlons de la vérité qu'il représente.

La vérité élève l'âme vers Dieu. Comme l'encens monte vers les voûtes de nos cathédrales, l'esprit de l'homme doit s'élever vers cette voûte céleste dont Dieu est le couronnement. Mais trop souvent il s'arrête en chemin, et alors, à quelque degré qu'il se soit arrêté, commence ce qu'on appelle l'abrutissement. On pèche contre la vérité de deux manières , ce qui revient à dire qu'on abrutit l'homme de deux façons. Il y a deux sortes d'abrutissements i i deux classes d'abrutis: les abruti.- illustres, et les abrutis grossiers; l'abrutissement matériel, gros-

sier, conspué, celui des bas lieux, et l'abrutissement spirituel, exalté, glorifié, l'abrutissement illustre.

Les illustres abrutis sont les savants, les littérateurs, les hauts politiques, les grands législateurs, ces hommes qui étudient et qui savent tout, tout excepté Dieu , dont ils se soucient peu et qu'ils effacent complètement du cadre de leurs travaux, qu'ils expulsent, pour ainsi dire, de la catégorie des êtres dent la science s'inquiète. Ce sont des abrutis, car on appelle abrutissement tout ce qui arrache l'homme au sublime degré de noblesse et de grandeur auquel il est appelé, pour le précipiter vers ce qui est bas; et l'absence de Dieu, l'ignorance de Dieu, l'insouciance de Dieu dans une âme d'homme, constitue une perte de sa dignité, une chute, un abaissement. Mais ce sont des abrutis illustres; ils pèsent les éléments et comptent les astres; ils savent pondérer des mots et aligner des phrases, quelquefois même ils pèsent nos destinées et les jugent. Ils ont, en un mot, tout ce que la langue, mais la langue humaine, appelle illustration.

L'abrutissement grossier est celui qui n'a, pour s'ennoblir, ni les fleurs de la littérature, ni le lustre de la science, ni les lauriers du pouvoir. C'est l'ignorance de Dieu, l'insouciance de nos sublimes destinées, la recherche de tout ce qui peut servir et flatter l'homme animal, l'ignorance complète, mais sans lard et sans prétention, l'ignorance toute nue. Les hommes d'esprit l'ont appelée grossièreté; et nous avons ainsi deux classes d'abrutis, les illustres et les grossiers.

Or, sur lesquels croyez -vous que je m'apitoie davantage? Ah! sur les uns et les autres. Malheur au pays qui s'asseoit dans la fange, et malheur ù celui dont la corruption s'écoule aux brises de la littérature, sur un sol décoré par la science, comme ces fleuves de la Grèce qu'on dit courir à tra des buissons de lauriers- roses! Malheur au pays qui laisse ses enfants croupir dans une ignorance complète, et dans ces ténèbres où s'engendreront bientôt toutes les monstruosités, tous les vices! Malheur au siècle qui confond l'enseignement avec l'éducation, qui croit que le bien jaillit de la science et de la littérature, quelles qu'elles soient, et qu'aligner des mots qui se pondèrent, c'est préparer l'âme de l'homme et du citoyen !

Les deux voies, les doux méthodes, l'illustre et la grossière, sont une seule et même voie de perdition, un seul et même abrutissement; et y eût- il deux abrutissements, entre deux abrutissements, lequel voulez- vous que je préfère?...

« Viens, mon enfant, dira le piètre à ces jeunes âmes, viens, mon enfant, je vais Renseigner la vérité : Credo, je crois; Credo, je crois. Voilà plus que la science, plus que la philosophie; voilà le mot qui sauve, qui éclaire, qui fortifie, voilà la vérité: Credo, je crois. Non, mes Frères, l'Église ne lui donnera, à cet enfant, ni littérature, ni mathématiques. La littérature, l'Église ne la proscrit pas, que je sache, mais elle s'en inquiète peu , et plutôt, oui plutôt, et mille fois par jour, elle soufflera au cœur de l'enfant: Credo, je crois; et puis elle en-

verra cet enfant par le monde, avec cette seule parole, et, à côté de tous vos savants, l'enfant sera plus savant qu'eux; à côté de tous vos disciples, il sera plus docile qu'eux, il sera surtout plus vertueux que les uns et les autres; à la porte de tous vos riches, comme Lazare, il sera plus grand qu'eux; devant tous vos événements, et sous les coups de vos révolutions, il sera plus fort qu'eux. Voyez -vous, avec son seul mot, Credo, il comprend tout, renverse tout : dans ce seul mot il a trouvé le vrai et le bien.

Et ce mot, c'est l'Église qui le lui a dit. C'est elle qui lui a donné ce grain de vérité, qui lui a révélé Dieu, qui lui a fait connaître ses destinées immortelles, qui lui a appris la plus simple des prières, et lui a dit ensuite: « Va, fils du peuple, va forger le fer, remuer le sable, creuser les canaux, percer les montagnes; tu as en toi un trésor incorruptible, un encens qui toujours t'élèvera jusqu'à Dieu. Porte haut la tête, et ne plie le genou devant personne, si ce n'est devant la sainteté; car tu es chrétien, et nul n'est plus grand qu'un chrétien, si ce n'est un saint! » Apprenez donc à ces enfants ce mot, cette vérité-là.

Mais vous-mêmes, l'avez-vous, ce mot? Et si vous l'avez, Dieu a-t-il fortifié vos lèvres et votre cœur par le sacrement de la paternité spirituelle, pour que vous puissiez communiquer la vérité avec sa grâce et son énergie? Mon Dieu! combien peu au monde savent ou peuvent donner la vérité ! Que ferez -vous donc pour donner à ces pauvres petits

l'encens que les Mages apportèrent à Jésus-Chrisl? Vous donnerez votre or, et le prêtre leur donnera la vérité. Certes, ce n'est pas que la vérité ou se paye,

ou se vende, mai» on peut lui donner la facilité d'agir et de se répandre. Élevez un asile, recueillez-y des enfants, et aussitôt, sans que vous le demandiez, sans que vous le disiez à aucun d'entre nous, des prêtres avertis par cet instinct d'une charité qui est toujours à la recherche des besoins du monde, des prêtres poussés par l'amour de Dieu accourront en foule, diront à ces enfants, en les embrassant : Me voici, je suis votre père; et ils fixeront leur vie au pied de ces berceaux. Oui, c'est cela, élevez un asile, recueillez ces enfants, afin que nous sachions où les trouver. Tant que l'Eglise fut riche, elle donna elle-même son argent aussi bien que ses soins. Faites qu'elle puisse aujourd'hui continuer son ministère.

Enfin nous leur donnerons de la myrrhe. La myrrhe est une substance amère, qui sert à embaumer les corps et les empêche de se corrompre; dans la pensée divine, elle est l'emblème de la vertu, qui, elle aussi, est amère, mais qui, elle aussi, embaume L'âme et la préserve de la corruption. Hélas! nous disions tout à l'heure : Combien peu sont en état de donner la vérité! Ici le cercle se restreint bien davantage encore. Combien ont conservé la vérité, qui ne marchent plus à sa lumière! La vertu esL le travail de toute notre vie, et, après cinquante ans de sueurs, un instant suffit pour tout perdre. Combien peu sont capables de donner la vertu !

Mes Frères, — je suis forcé de me hâler, — si les Mages offrirent à Jésus l'or, l'encens et la myrrhe, que devons-nous offrir, à notre tour, à l'enfance délaissée, si ce n'est le secours matériel, la vérité, la vertu enfin, représentés par ces divins emblèmes? Bien peu sont capables de donn r la vertu, un plus grand nombre peuvent donner la vérité, mais tous peuvent du moins donner de l'or. Donnez-le donc à cette société qui donnera pour vous la vérité, et même la vertu. Donnez votre or, car c'est là que je voulais vous ramener : j'ai pris de longs détours; le chemin de la charité est parfoif si rude, si escarpé, si épineux, que pour y conduire les hommes il faut bien suspendre aux buissons quelques-unes des choses qui attirent; c'est ce que j'ai fait ou du moins ce que j'ai voulu faire.

J'ai fini. Hé! que pourrais-je vous dire de plus à présent que, dans ces pauvres petits enfants, vous voyez Jésus-Christ lui-même, Jésus-Christ dont vous allez élancher la soif, nourrir la faim, vêtir la nudité, recueillir la misère, en lui offrant, avec les Mages, votre or, votre encens et votre myrrhe? Mais un mot encore. Je ne veux pas vous laisser, sans reprendre deux paroles qui ont été dites na- Liii'i'c en haut lieu; je ne sais pas si quelqu'un les répète dans cette enceinte, mais elles peuvent y avoir pénétré, et de peur qu'elles n'arrêtent l'élan de votre générosité, je ne veux pas finir sans y répondre.

On dit d'abord : « Pourquoi détruire la vie de famille? Un des malheurs de notre temps, c'est cette 11 14

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diminution de l'esprit de famille; toutes les erreurs, toutes les passions se sont liguées de nos jours contre la famille. Qu'elles triomphent, et la sqpiété sera ruinée par sa base. Mais vous, devez-vous donc, de votre côté, appuyer ces efforts et tirer en bas la famille? » Je réponds par un mot. La famille, c'est vrai, nous en isolons ces enfants; mais la famille que Dieu leur avait donnée ne veut pas d'eux, et nous vous demandons précisément de leur en faire une autre. Or, la famille religieuse peut seule remplacer celle de la nature. L'État, réduit à lui-même, est contraint, malgré ses ressources, d'avouer sur ce point son entière impuissance.

Il est une seconde objection plus sérieuse et que voici. On dit : « La misère monte en même temps que la population; encore un moment, et la terre trop pleine ne pourra plus nourrir ses enfants, qui s'entr'égorgeront pour un morceau de pain. Laissons la misère dévorer la misère; que ceux- là périssent, et, en nous préservant nous-mêmes, veillons au salut de l'humanité. Ces gens-là, si nous les délaissons, ils nous sauvent en mourant euxmêmes, et sauvent le monde. Ne vaut-il pas mieux qu'un, que deux périssent, plutôt que toute la nation? Laissons -les donc se noyer en silence dans le fleuve de la misère, ce fleuve de l'oubli, ce Léthé de nos maux qui emporte dans sa course une moitié de l'humanité pour sauver l'autre. Ce que nous avons de mieux à faire, c'est de nous dérober au sombre bruit de la tempête, et d'arracher nos yeux du spectacle du gouffre. » Voilà ce qu'a dit une cer-

taine école d'économie politique, et avec ses principes elle ne pouvait pas dire mieux. Beaucoup de gens croient, comme ces savants, que la misère monte avec le flot de la population; il y a des pronostics effrayants, et l'on peut craindre le jour l'inondation générale, où le déluge de la misère nous envahira tous. Que faire donc économiquement parlant?

Je ne m'occupe pas, moi, d'économie politique; mais s'il est vrai que le pain ne suffise plus pour tout le monde, et qu'une avare nécessité exige le sacrifice d'une moitié des vies, ne vaut-il pas mieux abr de moitié la durée de toutes? Si la terre ne nous permet plus qu'un petit nombre de vivants, n'est-il pas plus équitable de partager notre vie avec nos frères, comme saint Martin partagea son manteau avec Jésus-Christ, et, en nous privant, de déverser sur tous une part égale de jours?

Et si quelqu'un doit mourir, n'est-ce pas vous, n'est-ce pas moi, nous qui avons cinquante ans, nous qui connaissons ce que c'est que le bien et le mal, la joie et la peine, nous qui savons combien peu nous quittons, en passant d'ici-bas à une autre existence? Ah! Laissons à nos entants, à cet âge où l'on veut vivre, celte amère et douce Bxpérience. Cnies, il me semble que cette solution donnée par le génie de la charité vaudrait bien les égoïstes conclusions de la science.

Et puis, quand même ce que je dis là serait démontré faux, quand même la mort du monde serait prononcée sans appel, quand même l'économie

litique nous condamnerait, en dernier ressort, à mourir tous ou à exclure la moitié de nos fn du banquet de la vie, contre l'économie politique, en dehors du parti conseillé par la science, j'ai un mot, un seul mot, mais ce mot est infaillible, De par Dieu il m'a été dit: « Va et louche, touche et pardonne, touche et redresse, touche et fais vivre, touche et ressuscite. » Et devant tous les gouvernements et les économistes, y eût-il contre moi toutes les raisons et les forces de la lerre , fort de la seule parole de mon Dieu, et sans me soucier des oppositions, je vais, et, partout où je passe, je touche et je pardonne, je touche et je redresse, je touche et je ressuscite. Partout je dis à l'aveugle: Vois; au boiteux : Marche; au lépreux: Sois guéri; à celui qui a soif: Sois abreuvé; à celui qui a faim : Sois rassasié; à celui qui est nu : Sois couvert. Celui qui fait naître les hommes, n'est-ce pas le même qui féconde nos campagnes, qui sème, qui multiplie et qui moissonne? Et dans la bonté, la sagesse et la justice de sa Providence, ne tient -il pas un compte exact des enfants des hommes et de leurs besoins, une juste proportion et une balance égale entre les productions de la terre et le nombre de ses habitants? Ne nous jette- t-il pas lui-même, avec toutes nos inquiétudes et nos nécessités, dans les bras de cette Providence, quand il nous dit : Considérez les lis des champs : ils ne sèment ni ne moissonnent , et cependant les rois, sur leurs trônes, ne sont pas vêtus avec tant de splendeur. Ne vend-on pas deux passereaux pour une obole? et l'un d'eux ne lom-

bera pas sur la terre sans la volonté de votre Père. Les cheveux mêmes de votre tête sont tous comptés: ne craignez donc pas, vous valez mieux que beaucoup de passereaux?

Laissons à d'aulres le soin do chercher comment le blé pousse. Nous savons, nous chrétiens, que c'est le vice qui enfante la misère, et qu'en combattant le vice nous combattons efficacement la misère. Et je sais, moi à qui la parole de Dieu est confiée, qu'en plaidant (levant vous la oause des pauvres, j'accomplis non seulement l'ordre de mon Maître, mais encore le vœu de l'humanité véritable. En admettant même que nos efforts fussent vains, en admettant que ces enfants que nous voulons arracher à la mort fussent condamnés à mourir un peu plus tard, à dix ans, à douze ans, au milieu de toutes les douleurs physiques et morales qu'amène la misère, ne serait-ce donc rien que de leur avoir appris le nom de Dieu, que de leur avoir fait connaître Jésus- Christ, que d'avoir sauvé leurs âmes, que d'en avoir fait des saints? Ah! c'est là surtout, chrétiens, ce que nous désirons et ce que nous espérons. Notre but est moins d'arracher ces enfants à la misère présente que de leur donner le bonheur éternel; car si tous ne peuvent avoir part aux biens de cette vie, le sang de Jésus-Christ est assez fécond pour donner à chacun les biens de l'éternité.

Finissons donc en redisant cette parole du Sauveur, qui réglera votre générosité : Cherchez d'abord le royaume des deux, la vérité de Dieu , le précepte

et la récompense de Dieu, et tout le reste vous sera i tonné par surcroît. Ainsi soit-il !

Prêché à Notre-Dame, le 22 janvier 1852, pour l'établissement des Pères Capucins à Paris J.

NOTICE

Dix jours après le coup d'État, accompli dans la nuit du 2 décembre, le P. Lacordaire, écrivant à un ami, s'était exprimé en ces termes :

« ... Nous voici dans une phase nouvelle, mélange de violence impériale et de procédés démocratiques. C'esl ta première fois, depuis Glovis, que tout le peuple français est appelé à se donner un chef par l'élection, élection qui fut le droit pour les deux premières races, mais qui était restreinte aux évoques et aux seigneurs. Aujourd'hui, c'est tout le peuple qui va voter et ratifier probablement l'élection militaire, comme le sénat romain ratifiait le choix des légions. C'est l'acte le plus républicain qui ait encore eu lieu, en France, et peut-être le plus grand coup qui ait été porté à la monarchie; les soldats d'un coté, le peuple de l'autre, cela paraît faire balance. Mais, comme le (lit M. de Bonald : Le soldat aussi est un élément démocratique, et, dans la réalité, jamais la démocratie n'a remporté de plus grand triomphe que celui-ci. S'il y a despotisme, il lassera bientôt; s'il y a lih l'assiette sera difficile à tenir. | , est

une grande leçon donnée à la bourgeoisie. Si elle en

1 La <(uèie devait être faite pour L'achèvement de leur chapelle ouverte sur le boulevard Montparnasse.

profile pour mieux connaître le prix de la religion et de l'autorité, la peine ne sera pas perdue. Après comme avant, notre salut est dans la conversion sincère de la bourgeoisie française. Hors de cela tout est ruine, misère et opprobre.

« Vous voyez que je n'ai pas beaucoup à me convertir f. »

Anrùs le plébiscite du 21 décembre il avait ajouté : « ... Je ne renonce pas à tout jamais au plaisir de porter mon faible concours à vos bonnes œuvres; mais, présentement, la chose est aussi impossible que de faire revivre la république. Je ne suis pas aussi frappé que vous du coup d'État qui l'a renversée. La violation par la force militaire de la Constitution d'un pays est toujours une grande calamilé publique, qui prépare, pour l'avenir, de nouveaux coups do fortune et l'avilissement progressif de l'ordre civil. C'a été le destin persévérant du Bas-Empire, pendant quatorze siècles, sans qu'il ait jamais pu se relever des attentats si brillants de César ou d'Auguste. Ces deux noms magnifiques ont inauguré le règne des plus grandes et des plus honteuses misères sociales qui se soient vues dans l'histoire du monde; et d'autres grands hommes, tels que Tliéodose, n'ont rien pu pour tirer de l'opprobre cet état frappé à son origine de la malédiction de la force triomphante. Rien ne contrebalance la violation de l'ordre moral , sur une grande échelle. Le succès même fait partie du fléau. En proposant le parjure et le despotisme à l'admiration des peuples, il enfante des imitateurs qui ne se iragent plus. Le scepticisme politique envahit les âmes; elles ne voient plus dans les peuples qu'une proie d'un pouvoir quelconque, et elles sont toujours prêtes à livrer le mondo au premier parvenu qui leur promettra de l'or et du repos. Ce que nous voyons ne pourrait se racheter que par l'établissement d'une autorité forte, hon-

1 A M. Alberl du Boys, Paris, 12 décembre 1851.

nête, modérée, religieuse, libérale, toutes choses que le despotisme militaire n'a jamais pu créer, ni donner, parce que l'abus des armes part d'un principe où la brutalité se cache sous les noms de victoire et d'honneur. En 1801 , Napoléon rétablissait le culte public et la religion en France; huit ans après, il enlevait et retenait prisonnier le chef de cette religion qui l'avait sacre empereur à Notre-Dame. Je ne crois aux soldats que sur les champs de bataille, en face de l'ennemi. Partout ailleurs, et sur le trône plus que partout , le soldat n'a reçu mission que pour la perte de l'humanité. Je blâme le passé, je crains l'avenir, je n'attends le salut que de Dieu... '. »

Il avait déjà écrit, le 3 janvier, à M. Henri Perreyve :

« ... C'est en Dieu, mon cher ami , qu'il faut nous jeter en présence des misères de ce. monde, qui deviennent plus visibles à mesure qu'on avance dans la vie.

« La bourgeoisie française, en voyant l'abîme qu'elle avait ouvert sous ses pas par son incroyance et par le mépris de toutes les libertés religieuses , a reculé d'épouvante et a jeté au feu sa foi politique, en sorte qu'on ne sait plus ce qui lui reste aujourd'hui, sauf l'instinct de la conservation matérielle. Dieu la punit justement, et, sans doute, il la punit pour l'éclairer. Car un pays ne peut vivre sans une classe lettrée, surtout lorsque cette classe lettrée est la seule noblesse vivante et puissante qui subsiste dans son sein. La bourgeoisie ne saurait donc périr; mais il faut qu'elle se convertisse, qu'elle abdique la déplorable ignorance où elle a vécu depuis soixante ans dans les choses de Dieu , et qu'elle conduise à la vérité les classes illettrées, par l'enseignement de la doctrine appuyée de l'enseignement bien autrement fort de l'exemple.

« C'est pourquoi, mon cher ami, là doivent tendre tous nos efforts, parce que là sont nos seules espérances. Notre pays est perdu s'il ne revient à la religion. Il s'agitera sans doute de nouveau ; mais ce sera une agita-

1 Au même, Clialais, 11 janvier 1852.

SUR l\ NÉCESSITÉ DES ORDRES RELIGIEUX 217

tion stérile, tant qu'il n'aura pas ouvert les yeux à la lumière qui tombe, par Jésus- Christ et P Evangile, de l'éternité. Vous êtes appelé , mon enfant, à travailler à cette régénération, et celte pensée doit vous consoler de tout, ou du moins vous donner la force de tout supporter. Pour moi, j'éprouve une joie indicible en me renflant le témoignage que depuis vingt-sept ans, jour de ma consécration initiale à Dieu, je n'ai pas dit une parole ni écrit une phrase qui n'eût pour but de communiquer à la France Pesprit de vie, et de le lui communiquer sous des formes acceptables par elle, c'est-à-dire avec douceur, tempérance et patriotisme... »

C'est donc l'âme toute débordante de ces grandes pensées et de ces nobles sentiments que le P. Lacordaire monta en chaire pour prêcher en faveur de l'établissement des PP. Capucins à Paris.

Voici comment s'exprimait M™8 E. Roger des Genettes en nous transmettant des notes importantes sur ce sermon.

« ... J'écrivais pendant que le Père parlait, et j'étais admirablement placée pour ne pas perdre un mot, un geste, un regard de l'orateur. Il était pâle d'émotion, son œil était plein d'éclairs, ses mains tremblaient un peu . et une légère écume lui venait souvent aux lèvres.

« On a eu tant de choses à haïr depuis cetl<; époque, qu'on a oublié les colères terribles qu'elle avait soulevées, et qu'on trouve excessive l'indignation des honnêtes gens. Il n'en est pas moins vrai que la note violente semblait la note juste, et que les âmes droites se couchaient sur lew colère... ' »

Le lendemain , un de ses fils spirituels alla voir le Père dans sa cellule, pour lui dire combien il était inquiet de la coïncidence de certaines paroles avec un décret, paru le matin même, touchant la confiscation des biens de la

1 Lettre du 16 juillet 1884,

famille d'Orléans1. Comme il l'ignorait encore, il parut étonné de sa démarche , et lui répondit : « Vous le voyez bien, cher ami, ce n'est pas moi qui fais des allusions ; ce sont les événements qui font des allusions à mes paroles2... »

Nemo est, qui reliquerit domum, aut fra- 1res, aut sorores, aut patron, aut matrem, aut filios, aut agros, propter me et propter evangelium, qui non accipiat centies tantum, nunc in temporc hoc, domos et fratres, et sorores, et rnatres, et filios, et agros, cran persecutionibit3, et in, saxulo futuro vilarn œternam.

« H n'est personne qui, ayant quitté à cause de moi et à cause de l'Évangile sa maison, ou ses frères, ou ses sœurs, ou son pore, ou sa mère, ou ses enfants, ou ses terres, ne reçoive présentement dans co siècle -cl des maisons, des frères, des sœurs, des nu des enfants, des terres, avec de-- persécutions, et, dans le siècle à venir, la vie éternelle. » (S. Marc, x, 29-30.)

Messeigneurs *, Messieurs,

L'établissement, la conservation et la propagation du christianisme en ce monde, de cette œuvre qui brave les âges et les difficultés sans cesse re-

i M. de Monlalembert s'empressa de saisir cette occasion pour se séparer du gouvernement nouveau dont il répudiait les tendances césariennes à l'endroit de la France et de l'Église.

2 Lettre de M. E. Au/.on nu I!. P. Chocarne.

3 Publié par la Tribune *-n:réc , février 1852, sous le tilr-' : Analyse et Fragments , et complété par les notes que M"1» E. Roger des Genelles a bien voulu nous commun;

* Mst Menjaud, évoque de Nancy; M-'1' de Marguerye, évoque d'Autun.

naissantes, voilà autant du prodiges qui frappent nos regards et subjuguent notre admiration. Mais peut-être ne faisons-nous pas une attention suffisante au miracle par lequel le christianisme s'établit, se propage et se maintient.

Ce miracle, c'est L'abandon de la famille naturelle et la fondation des familles spirituelles par un grand nombre d'hommes. Sans ce miracle, impossible à la nature humaine toute seule, le christianisme ne subsisterait pas en ce monde.

C'est là ce que je me propose de vous faire voir aujourd'hui, à propos d'une œuvre qui doit attirer toutes vos sympathies, c'est-à-dire rétablissement des religieux de Saint- François, vulgairement appelés du nom du Capucins, dans cette capitale du royaume très chrétien, pardon..., je ne sais si on peut dire encore de la république très chrétienne.

Il n'y a pas soixante ans, Messieurs, que eus religieux et tous les autres ont été bannis de notre sol; on les a chassés de leurs maisons; des lois de proscription ont été affichées sur les murs de nos villes pour les expulser à jamais comme le rebut de l'humanité. Cependant, malgré ces lois, non encore révoquées aujourd'hui, malgré tous les mauvais vouloirs des sophistes et des anarchistes ligués aux deux bouts de la société; malgré des obstacles solennels et persévérants suscités au sein de notre pays, les ordres religieux, lus moines mendiants et non mendiants, existent et su propagent, l^t la raison de ce prodige, c'est que tout ce qui est de l'essence du christianisme est plus fort que lus lois,

plus fort que les magistrats, entraînant malgré eux leurs sympathies, leur adhésion et jusqu'à leur protection tacite. Quand on louche à l'essence des choses, les choses périssent; et comme les familles spirituelles sont de l'essence du christianisme établi pour jamais sur la terre, elles ne sauraient périr.

C'est à vous, Messieurs, réunis en ce moment sous ces voûtes antiques, en face de ces autels qui ont vu passer tant de puissances, c'est à vous qu'il appartient de fonder par vos prières, par vos deniers, par vos sympathies, une branche de ordres religieux répandus par toute la France; et peut-être, en m'écoutant, apprendrez-vous mieux quelle est, à cet égard, votre obligation devant Dieu, devant ceux qui vous ont précédés, et devant la postérité que vous laisserez ici-bas.

Je traiterai d'abord de la nécessité des familles spirituelles et ensuite de leur établissement historique sur la terre. Par là, je l'espère, vous vous sentirez portés à aider cette œuvre si humble, si misérable, que nous appelons l'œuvre des Capucins, parce que dans le christianisme il n'y a pas de petits noms, et que les petits noms parmi nous sont accoutumés à couvrir les choses les plus sublimes.

C'est singulier, n'est-ce pas? de tourner vos efforts de ce côté, en présence des événements étranges qui viennent de s'accomplir, événements, il faut bien le dire, où la force des armes a eu plus de part que la force de L'équité... .Mois ne parlons pas d choses : Giiavda e passa : Regarde et passe, a dit le poète.

I. — Le christianisme se réduit à deux choses ici-bas : la vérité et la grâce; la vérité, qui renferme tout ce qu'il importe à l'homme de connaître; la grâce, qui renferme tout le secours de Dieu donl nous avons besoin. La vérité, la grâce, c'est ce que Notre-Seigneur Jésus- Christ nous a apporté sur In terre, et c'est ce qui est annoncé aux premières pages de l'Évangile selon saint Jean, où il est dit : Le Verbe a été fait chair, et il a habité parmi nous, et nous avons vu sa gloire, la gloire du Fils, de ce Verbe de Dieu, plein de grâce et de vérité. Or, il a plu à Dieu , pour faire l'homme grand , de l'associer à son œuvre de propagation de la vérité et de la grâce.

Mais savez-vous ce qu'il faut pour conserver et perpétuer ici-bas la vérité et la grâce, la vérité contre laquelle toute la terre est conjurée depuis Adam, et la grâce que la terre ne connaît pas et méprise, parce que la grâce est ce qu'il y a de plus intime, de plus caché, et que la chair de l'homme ne connaît et n'adore que ce qui se voit : savez-vous ce qu'il faut? Il faut des hommes libres, des hommes saints.

Des hommes libres. Il y a beaucoup de gens qui s'appellent des hommes libres; mais la liberté de soi n'est pas si facile, et les anciens eux-mêmes, jusque dans la corruption du l'empire romain, par l'orgam; de la philosophie stoïque regardaient ce privilège de la liberté comme le plus haut degré de l'illustration humaine. Pour être un homme libre, il faut être sans crainte et sans espérance. Quiconque

craint et quiconque espère n'est pas un homme libre, c'est un esclave, ou, à tout le moins, un serviteur; car celui qui craint est L'esclave ai qu'il craint, celui qui espère est esclave de ce qu'il espère; et, par conséquent, pour èlre vraiment libre il faut ne rien craindre, ne rien espérer icibas. Pour ne rien craindre, il faut d'abord n'avoir point de maison, car quand on a une maison, on craint pour sa maison; c'est pourquoi le Christ a dit : Celui qui abandonnera sa maison à cause de moi et de l'Évangile, trouvera le centuple dans ce temps-ci et dans le siècle futur la vie éternelle.

Et qu'est-ce que la maison? C'est le toit qui nous a couvert depuis notre naissance; c'est le toit qui a abrité, à l'ombre du sanctuaire des aïeux, les embrassements de nos pères, de nos mères. La maison, c'est la patrie réduite à un point saisU^able, que nous tenons dans nos deux mains. La patrie est vaste, étendue; on ne peut la toucher d'une extrémité à l'autre de son horizon. Mais quand nous sommes dans notre maison, avec nos pères, nos mères, et s'ils ne sont plus, avec leurs souvenirs mille fois bénis, en quelques mouvements nous embrassons ce coin de terre, qui, tout en n'étant que poussière, est quelque chose de sacré, d'inviolable, de vivant, d'immortel.

La maison, ce n'est quelque chose que par les âmes qui l'habitent avec nous. C'est l'àme de notre père et de notre mère, de nos frères et de nos sœurs, c'est la figure de tous ces êtres chéris et vém qui la remplit tout entière, et, par là, ne fùt-elle

qu'un trou , elle est un vrai trésor, un doux foyer pour ses habitants.

(Juand l'homme, fatigué de son travail quotidien, se hâte vers sa demeure, quand il heurte à sa porte, ce n'est pas dans un lieu vide qu'il va pénétrer. Il va pénétrer dans une maison plus remplie pour lui que tout l'univers. Les étoiles qui peuplent le ciel, les astres, le soleil, qui l'éclairent et l'embellissent, toutes les harmonies si magnifiques de la nature, tout cela n'est rien en comparaison de ces regards, de ces sourires, de ces caresses de sa femme et de ses enfants, qui depuis dix heures ont eu le malheur de ne pas voir son visage, de ne pas entendre sa parole.

Voilà ce que c'est que la maison, et parce que la mère, les enfants prennent tout l'homme, il faut, pour être un homme libre, abandonner tout cela, il faut briser ces liens puissants et doux, il faut ne posséder que sa dignité et sa conscience, et pouvoir appartenir à toute l'humanité.

Aussi le Fondateur des hommes libres, rencontrant un jeune homme, un de ces jeunes gens qui ont bonne volonté, et qui demandent innocemment à suivre le Christ, Jésus-Christ répondit mélancoliquement : Les oiseaux du ciel ont leurs nids et les renards leurs tanières, mais le Fils de l'homme n'a pas où reposer sa tête. Maintenant venez, si vous v< niez. Et un jour qu'il enseignait la vérité et répandait la grâce, on vint lui dire: Mais votre père, votre mère, vos frères, vos sœurs vous demandent et vous cherchent. Jésus, se redressant

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avec une sorte de fierté qui n'était pas ordinaire, répondit: « Mon père, ma mère, mes frères, mes sœurs, qu'est-ce que cela? » Et étendant sa main vers ses disciples, il ajouta: Voilà mon père, ma mère; car quiconque accomplira la volonté de mon Père qui est au ciel, celui-là est mon père, ma mère, mon frère, ma sœur.

Et saint Paul, l'héritier de ces enseignements, dépeignant le sacerdoce dans la personne de Melchisédech, le premier prêtre qui apparaisse dans l'histoire, le discerne et le caractérise ainsi : Sans père, sans mère, sans généalogie, n'ayant point de commencement marqué dans ses jours, mais semblable au Fils de Dieu , Melchisédech demeure éternellement.

Voilà ce qu'il faut pour être un homme libre, capable d'enseigner la vérité à ce grand et persévérant tyran qui est le genre humain... Vous ne savez plus cela. Vous ne savez pas qu'un homme libre, c'est le plus haut degré de la puissance humaine, et que la liberté est un bien si précieux que même, pendant la corruption de l'empire romain , on ne prononçait ce nom qu'avec émotion et respect... Les seuls hommes libres de ce temps -ci, c'est nous, les moines, parce que nous n'avons rien à craindre ni rien à espérer des puissances de la terre. Celui qui craint est esclave; celui qui espère est serviteur...

Il ne suffit pas d'être libre pour enseigner la vérité, il faut en second lieu être saint, pour être le dépositaire de la grâce. On ne donne que ce qu'on a. Celui qui n'a pas la grâce, la charité, ne peut la

donner; par conséquent il faut l'avoir. Pour l'avoir à un degré utile, il faut être capable d'en donner sans rien perdre, et, pour cela, il faut avoir renoncé à tout, n'avoir ni maison, ni père, ni mère, ni femme, ni enfants, et suivre Jésus-Christ, ayant pour tout bien cette Croix qu'il portait au Calvaire.

L'homme libre et saint sera -t- il donc un homme solitaire, une feuille d'automne emportée par le vent, un homme qui n'aura rien devant lui, rien à côté de lui, rien après lui? Non, ce n'est pas ainsi que le Sauveur du monde apparaît. Partout où nous le voyons, dans chaque scène de l'Évangile, il est entouré d'apôtres, de disciples, de saintes femmes : d'apôtres qu'il appelle ses frères, de saintes femmes qu'il appelle ses mères et qui, en effet, sustentaient journellement sa vie de leurs ressources, de leur allée lion et de leur dévouement.

La solitude emporte deux choses, l'impuissance et l'égoïsme. Or, l'homme de la vérité ne doit pas être un homme impuissant. 11 n'est libre et saint que pour être le plus puissant des hommes; et comme la solitude ou l'isolement est la destruction même de la puissance, puisque l'homme seul n'est rien, et qu'il suffit de marcher dessus pour l'écraser et l'anéantir, il faut que, rencontrant l'homme libre et saint, l'homme de la vérité et de la grâce, le genre humain rencontre non pas une vie qu'il puisse détruire, mais une vie qui soit indestructible, la vie de l'homme public, de l'homme qui est portion de la multitude, car il n'y a qu'une chose que le il 15

genre humain ne peut détruire, c'est. la multitude, c'est le peuple. 11 peut tout abaisser, les trônes, les dominations; mais une chose qu'il ne détruit jamais, c'est iui-même, c'est le peuple. Pour que l'homme libre et saint soit fort à l'égard du genre humain, pour qu'il soit maître de lui, il faut donc que l'homme de la grâce et de la vérité soit l'homme peuple, l'homme multiple, l'homme associé, qui meurt au Calvaire sous le poids de sa croix, comme le Christ, les apôtres, les saintes femmes et les autres disciples. Voilà les héritiers, les associés, les membres du Christ, les membres vivants, incorruptibles du même corps, qui est l'Église !

Donc, l'homme libre et saint doit être une multitude, et pour être une multitude, il faut qu'il soit une famille, une association. C'est pourquoi les hommes de la grâce et de la vérité ont été dès l'origine prédestinés à vivre en famille spirituelle. La multitude se décompose en famille naturelle, il faut que l'Église se décompose, à son imitation, en une famille spirituelle; et de même que la famille temporelle se compose de trois éléments nécessaires, indestructibles, la paternité, la fraternité et le patrimoine, il faut aussi qu'il y ait dans la famille -pnituelle la paternité, la fraternité, le patrimoine, attendu qu'aucune famille ne peut être constituée que par ce triple élément.

La paternité! qu'est-ce que la paternité? C'est la puissance de tirer de sa substance son semblable. On le fait corporellement, et cela constitue la famille naturelle. Mais comment y aura-tr-il une pa-

ternité spirituelle? Il y aura une paternité spirituelle en tirant de la vérité, de la grâce, qui sont en nous, en suscitant des âmes semblables à cette vérité et à cette grâce, des âmes semblables à Jésus- Christ.

Quand Dieu fonda la famille temporelle, vous savez qu'il dit : L'homme quittera son père, sa mère, et s'attachera à son épouse; il quittera ce qu'il semble aimer le plus pour quelque chose de plus aimable.

Mais, pour former la famille spirituelle, il a dit : « L'homme quittera son champ; il s'appliquera à secouer ses affections les plus chères; il demeurera sourd à la voix de son père, de sa mère, de ses frères, de ses sœurs; il abandonnera les lieux qui ont abrité son berceau, et il s'attachera à son père spirituel qui est Jésus- Christ. » A l'imitation de saint Jean et de saint François, il quittera son père et sa mère. En vain ses parents étendront les bras pour le retenir aux portes du foyer domestique; le fils de la nature, emporté par le fils du ciel, tendra une dernière fois la main à son père, à sa mère, et, jetant un dernier regard sur la maison paternelle, il disparaîtra du milieu du monde. Mais, à la place de la famille naturelle, il trouvera une famille spirituelle, des frères et des sœurs; il trouvera la sainte paternité, la sainte fraternité; il trouvera enfin un patrimoine.

Le patrimoine! qu'est-ce que le patrimoine? Une portion de bien qui se dissémine et se perd avec la mort des générations. Mais Notre- Seigneur a fondé

pour la famille spirituelle un patrimoine indestructible, inaliénable et sacré. Il y avait autrefois, mes Frères, par tout le monde chrétien, de ces patrimoines sacrés qu'aucune génération ne pouvait emporter avec elle dans la tombe, dont les frères et les sœurs usaient durant leur vie, et qu'ils laissaient intact et souvent augmenté à leurs héritiers, non pas aux héritiers du sang, mais aux héritiers de l'esprit. Ce patrimoine universel, ce patrimoine de la famille spirituelle, il rejaillissait en pluie bienfaisante sur les pauvres de la famille temporelle. Quand celle-ci n'avait pas de pain, elle venait frapper à cette porte, demandant sa part du patrimoine sacré, spirituel, et des millions de pauvres vivaient de ce patrimoine intarissable, inaliénable, appartenant à quiconque voulait quitter la chair et le sang pour se donner à la grâce et à la vérité.

Vous l'avez détruit, vous l'avez emporté dans vos révolutions politiques; et maintenant les pauvres qui sortent de vos familles, cette multitude à qui vous ne pouvez donner et qui tous les jours augmente, gémissent dans le besoin et la misère. On a fait des systèmes pour remplacer les aumônes, ce patrimoine des pauvres; mais vous pouvez aujourd'hui, au milieu des misères publiques, discerner si nos pères, en fondant ce patrimoine spirituel, n'avaient pas été plus heureusement inspirés que vous en le détruisant.

II. — La famille religieuse s'est établie dans des circonstances tout à fait dignes de remarque. L'empire romain était alors en décadence...

Qu'est-ce que la décadence d'un empire? J'ai besoin de vous le dire, pour que vous voyiez comment l'esprit de Dieu a procédé, au milieu de ces vicissitudes des choses humaines, pour la fondation de son œuvre la plus capitale, pour la fondation des familles spirituelles.

Il vient un moment dans une nation où il n'y a plus que deux choses: les affaires et les plaisirs; les affaires pour gagner de l'argent, les plaisirs pour utiliser l'argent; les affaires pour maintenir la vie matérielle, les plaisirs pour déshonorer son àme à l'aide de son corps; et quand il n'y a plus ici -bas qu'affaires et plaisirs, il y a décadence, c'est-à-dire abaissement des intelligences et avilissement des caractères. Les nations livrées au lucre et à la volupté ne demandent plus à leurs maîtres que deux choses nommées par Tacite : Panem et circenses, du pain et des spectacles; des affaires qui les nourrissent, des spectacles qui les enivrent. Les quatre éléments qui font la civilisation, à savoir : les lettres, la philosophie, la liberté, la religion, ne sont plus que des choses secondaires. La généralité des citoyens ne les connaît que de nom, et comme ce sont les seules choses qui élèvent l'esprit des hommes au-dessus des spéculations misérables de la matière et des plaisirs, il s'ensuit qu'à mesure qu'elles disparaissent, le peuple ne connaît plus que les deux choses que j'ai dites; il tombe dans la décadence.

Qu'est-ce que la décadence, encore une fois? C'est ce que les historiens ont appelé la chute des em-

pires ; mais, par une grâce que Dieu a faite au monde, jamais la décadence n'est universelle, jamais les affaires et les plaisirs ne séduisent tous les honlmes. Dans les générations les plus corrompues, dans les générations où l'entendement est le plus abêti par l'esprit du lucre, le plus avili par l'esprit des plaisirs, il s'élève des hommes qui sont saisis d'un inexprimable dégoût, des hommes qui s'en vont, couvrant leur tête de leur manteau et gémissant sur tout ce qui les entoure. Ce sont des philosophes qui vivent dans le cabinet, et qui , unis à deux ou trois d'entre eux, peuvent encore parler des choses divines, comme en parlaient Épictète et Plutarque, et passer leur vie à les méditer, à l'insu de la multitude: ainsi quelques hommes de la république romaine dégénérée conservèrent, au sein des plaisirs et des affaires , au milieu de la décadence presque universelle, malgré les délateurs et à l'insu des espions, leurs consciences pures. Ces hommes d'élite vivent inconnus, mais tôt ou tard l'histoire les signale à l'admiration de la postérité et du genre humain.

Eh bien! au me siècle de l'ère chrétienne, ce ne furent pas des citoyens isolés qui furent saisis de cet inexprimable dégoût. Des multitudes d'hommes, chassés d'un côté par l'esprit de Dieu , et de l'autre bannis de Rome par le spectacle de la corruption , se retirèrent d'abord dans les sables de l'Egypte, dans quelques oasis, puis sur une montagne voisine du Nil. C'est dans ces lieux qu'on apprit que des milliers d'hommes s'étaient faits ce que l'on appelait solitaires, anachorètes, et qu'ils vivaient de pain,

de légumes et de fruits secs, travaillant de leurs mains pour subvenir à leurs besoins, sans s'inquiéter si l'empire romain existait, sans s'occuper des conquêtes des empereurs, des luttes, des champs de bataille où les peuples se précipitaient. Le genre humain ravi leur envoya par l'intermédiaire du grand Constantin des lettres qui furent remises à saint Antoine, fondateur de celte génération de grands hommes; et celui-ci, sans se laisser éblouir de l'honneur que lui faisait le maître du monde, dit à ses disciples : « Ne vous étonnez pas si je reçois une lettre de l'empereur, c'est un homme qui écrit à un autre homme; mais étonnez -vous de ce que Dieu nous a fait connaître sa volonté par écrit , et de ce qu'il nous a parlé par son propre Fils. » Voilà le fondateur des familles spirituelles : rien parmi nous de plus illustre! Qu'à tout jamais, aux époques de décadence, le monde jette les yeux sur la Thébaïde. Salut, montagne sacrée, montagne inexpugnable, qui vis naître et fleurir tant de vertus! Salut! nous ne t'avons pas oubliée, et le genre humain non plus, qu'il soit en décadence ou en progrès. L'histoire redira à tous les siècles qu'il y eut dans ces lieux des solitaires, des saints!

Comme la décadence appelle la barbarie, et que la barbarie, qu'on la nomme comme on voudra, c'est la dégénérescence, l'empire romain, Messieurs, était dégénéré; la barbarie, n'en doutez pas, était aux portes. Les barbares envahirent cet empire par tous les points de son horizon , par l'Orient, par l'Occident, et ces hommes, ignorants des

lois, des arts, des sciences, mais forts de leurs mœurs innocentes, renversèrent ce grand édifice qui était si glorieux.

Alors une seconde génération , une deuxième famille spirituelle se manifesta. Et comme il fallait donner un grand exemple de désintéressement, saint Benoît vint au monde; et comme il s'agissait d'agrandir la famille et de fonder, au sein des campagnes, des abbayes, c'est-à-dire des maisons qui veulent dire prière, il apprit aux barbares la culture des terres, les éléments des lettres, la grâce, la douceur. Peu à peu, en quelques siècles, il y eut des abbayes de vingt lieues en vingt lieues. La société fut formée. Puis vint le siècle des héros, des princes véritablement chrétiens, magnifique ensemble qui eut ses taches, mais aussi et surtout ses gloires.

On a beaucoup ri de la conquête du Saint- Sépulcre; les dégénérés du xvme siècle demandaient aux chevaliers, nos pères, ce qu'ils étaient allés faire à ce tombeau. Ils ne savaient pas que l'idée est tout, qu'elle résiste aux proscriptions et aux tortures, qu'une idée, c'est plus qu'un monde! Quand nous avons découvert les Indes- Orientales, nous avons découvert de la matière, de l'or: aujourd'hui nous en avons à pleines mains; mais en allant au tombeau du Christ pour le délivrer, on allait pour délivrer une idée. Le Christ était ressuscité, il était sorti du tombeau , on y allait pour en tirer l'humanité, pour la rendre à la vie.

L'Occident y allait comme l'ange qui était des-

cendu du ciel pour lever la pierre sépulcrale. C'était l'ange qui vint dire : Surrexit : Il est ressuscité, il n'est plus là, il est sorti du tombeau ! Voilà, Messieurs, ce que firent nos pères entraînés par les familles spirituelles de saint Bernard. On était alors en pleine civilisation; mais il y a deux dangers dans la civilisation.

Et d'abord, qu'est-ce que c'est que la civilisation? La civilisation, je l'ai dit, c'est le règne de la philosophie, des lettres, de la liberté, de la religion, de toutes les choses élevées. Or, au xme siècle , la religion, la liberté, les lettres, la philosophie florissaient; par conséquent, nous étions arrivés à un haut degré de civilisation. Ah ! ne dites pas de mal de ces temps héroïques où la foi s'épandait sur le monde. Il est vrai que l'on n'avait pas tracé les chemins de fer; dans ces temps -là, c'était la foi qui allait vite; c'était la philosophie qui traversait le siècle de part en part et en un instant. Les hommes marchaient à pied, mais les idées allaient à cheval; tout était petit par le corps, tout était grand par l'âme, et c'est pourquoi je dis que l'on était en civilisation. Sous le bon roi Louis XII, par exemple, la police était mal faite, on ne bourrait personne dans les rues; quand ses gardes repoussaient les gens de la foule, il leur disait: « Ne les éloignez pas, laissez venir à moi le petit peuple. » Il est bien loin de nous, ce temps -là, Messieurs!... Je vous demande pardon d'avoir cité ce petit trait. Mais on nous a faits si petits, qu'on peut dire de petites choses, même dans la chaire de Dieu...

Et quel est le danger de la civilisation? Le danger de la civilisation consiste dans l'abus de la richesse; car la culture de la philosophie, des lettres, de la liberté, produit la richesse. Remarquez-lu bien, vous avez produit la matière, jamais le monde n'a eu une quantité de matières plus grande qu'aujourd'hui : c'est que la matière produit la matière, comme le fini produit le fini. Cependant, cela est incontestable, si la vraie civilisation produit la richesse, la richesse a un grand abus, elle peut pervertir le corps et souiller l'àme. La science qui naît de la civilisation a aussi son abus, elle enfante de monstrueuses erreurs. Donc, au xme siècle, il fallait deux choses : une digue à la richesse et une digue à la science. C'est pourquoi Notre-Seigneur Jésus -Christ, le père des grandes choses et des grands hommes, des hommes libres et saints, après avoir établi les familles spirituelles dans les campagnes, suscita dans les villes, au moyen âge, contre l'abus des richesses et de la science deux hommes, saint François et saint Dominique: saint François, homme de la pauvreté; saint Dominique, homme de la doctrine.

Saint François fut le chevalier de la pauvreté. Dieu n'alla pas prendre son serviteur dans la classe des pauvres, c'eût été trop simple, mais dans cette classe d'hommes égoïstes et cupides, qui fait un grand cas de la richesse, qui fait son Dieu de l'or. La Providence est ingénieuse; elle étonne toujours dans ses façons d'agir... Écoutez.

Il y avait à Assise, petite ville d'Italie, un riche

marchand qui avait un fils qu'il envoyait pour le commerce en France; on lui donna le nom de François ou Français. Il était jeune encore; la jeunesse, c'est l'âge des grâces et des grandes choses, parce que c'est l'âge où l'on croit, parce qu'à vingt-cinq ans l'âme est généreuse, capable de ces dévouements que les sages nomment extravagances; et quant à moi, par le temps qui court, j'ai été plus intime avec les jeunes gens qu'avec les hommes. François, qui était jeune, fut un jour pris de l'esprit de Dieu : quand il plaît à Dieu de s'emparer d'une âme, il a des moyens que l'on ne saurait dire. Le père de François ne voulait pas que son fils quittât le monde pour se donner tout à Dieu. Cependant, ses efforts restant infructueux, il le força de renoncer à ses biens. Alors le saint, emporté par le zèle, se dépouilla de ses habits en disant à son père avec autant de douceur que de tranquillité : « Jusqu'ici je vous ai appelé mon père sur la terre, j'ai bien raison de dire maintenant: Notre Père qui êtes aux cieux, dans laquelle j'ai mis tout mon trésor et toute mon espérance. »

Dès ce moment, saint François est le père, le héros de la pauvreté. Il ramasse une espèce de tunique, se ceint d'une courroie pour aller consoler tous les déguenillés de l'Ombrie; sans chaussure pour ses pieds, sans voile pour se couvrir la tête, il passe sa vie à courir çà et là, à mortifier sa chair et à s'identifier avec sa bien-aimée pauvreté.

Saint François fonda donc, au xme siècle, cette famille de la pauvreté, cette famille de saints qui a

eu une double bénédiction : la bénédiction de la multitude, qui fait que cet Ordre est encore le plus nombreux de la chrétienté; la bénédiction de la popularité, qui fait que partout où il existe, cet Ordre est aimé du peuple.

Jamais l'Ordre de Saint-François n'a amassé de richesses, et quand on vint visiter en Espagne ses maisons, le fisc ne jugea pas la chose assez importante pour qu'il fallût faire des écritures, afin de constater le peu que les religieux avaient laissé. Mais ils avaient emporté avec eux ce qu'on ne pouvait leur enlever, ils avaient emporté les mille bénédictions de la multitude, de la popularité et de la pauvreté, les trois plus grandes choses de la terre.

Eh bien! Messieurs, nous venons aujourd'hui vous demander de rétablir l'Ordre de la multitude, de la popularité et de la pauvreté, ces trois puissances éternellement debout. La famille de Saint- Dominique s'est rétablie par les soins de notre archevêque. Aujourd'hui sa sollicitude pastorale appelle cet Ordre de la pauvreté qui, au xme siècle, avait été mis à côté de celui de Saint-Dominique, et je suis assisté, pour plaider sa cause, de nos évêques de Nancy et d'Autun. Il convient peut-être à notre temps de rétablir tous les Ordres, et celui-ci en particulier. Pour juger de cette opportunité, permettez- moi de vous dire en passant où nous en sommes.

Où sont ces quatre choses dont je vous parlais tout à l'heure? Qu'en avez-vous fait? Ceux qui les

respectent encore sont disséminés au loin ou silencieux dans leur tristesse. Vous qui vous en passez , votre entendement est abêti.

L'absence de la liberté, Messieurs, c'est l'abaissement des intelligences et l'avilissement des caractères, c'est la domination du toutes les mauvaises passions, et je ne sais vraiment pourquoi on veut créer de nouveaux tyrans, car vous en avez bien assez en vous-mêmes.

Messieurs, vous êtes en décadence, parce que vous êtes dans le siècle des affaires et des plaisirs. Oui, vous êtes des dégénérés, parce que vous vous laissez conduire par des hommes d'affaires qui gagnent l'argent n'importe comment, et par des hommes de plaisirs qui le dépensent n'importe où... Je n'en dis pas davantage.

Vous êtes en barbarie ; car, par suite de ce règne des affaires et des plaisirs, vous avez au-dessous de vous toute une classe de la population, ignorante, grossière, méprisable, qui envie vos affaires et vos plaisirs, et qui veut vous en dépouiller pour en jouir à votre place. C'est bien là la barbarie, fille de la décadence; et les barbares finiront par triompher, car ils sont les héritiers légitimes et naturels des dégénérés..., j'en suis bien fâché pour les dégénérés.

Vous êtes en civilisation, parce que vous avez beaucoup d'hommes chrétiens, beaucoup d'hommes de génie, beaucoup de gens qui aiment les lettres, la philosophie, la liberté, la religion, toutes choses inséparables qui se soutiennent l'une par l'autre.

Voilà la civilisation; il ne s'agit que de savoir profiter de ces quatre éléments.

Tous les hommes de bien, de raison, de dévouement qui appartiennent à ce culte de la religion, de la liberté, des lettres et de la philosophie, doivent se mettre à l'œuvre pour travailler contre la décadence, et je suis convaincu que le rétablissement des Ordres religieux, et en particulier de l'Ordre de Saint-François, sera un acte favorable à la civilisation contre la décadence et la barbarie. Songez donc à raffermir la religion pour adoucir et moraliser les masses; n'ayez pas peur d'avoir des moines au milieu de vous. Ils feront le bien mieux que vous, parce qu'ils le feront sans orgueil; ils ne dédaigneront pas la multitude; ils sauront se mêler au peuple, cette indestructible puissance. Et peut-être vous souviendrez-vous en ces temps qu'autrefois il y avait aussi des consuls, des sénateurs, des empereurs, et qu'on détournait avec dégoût les yeux de la Rome des césars pour les porter pleins d'espérance vers la Thébaïde des anachorètes.

Levez- vous, unissez -vous, rappelez dans cette capitale de la France l'Ordre qui est multitude, l'Ordre qui est popularité; dans cette ville où la misère est si grande, rappelez l'Ordre de la pauvreté. En le faisant, vous aurez rendu un grand service au présent et un grand service à l'avenir, un grand et précieux service à notre double patrie, à notre patrie de la terre et à notre patrie du ciel; car, tandis que les puissances terrestres s'élèvent, chancellent et passent, les associations fondées au nom

de Jésus- Christ s'épanouissent impérissables et triomphantes dans le temps et dans l'éternité.