CHAPITRE VII

Le vaisseau le Saint-Sébastien. — Hésitations de Dampier. — Combat en mer. -— Cérémonie funèbre. — Les île» Juan-Ferûandez. — Traité entre Straddling et Selkirk.

Tandis que Robert et Dampier s'entretenaient ensemble^ le contre-maître Clipperton eat à se rendre à la ehambre du capitaine. Comprenant cpe ce dernier n'était pas seul , et trop bien appris pour se permettre de l'interrompre dans sa con- Tersatîon, il s'était contenté d'écouter à la porte. Robert s'expliquait alors sur son ancien camarade, et, après avoir parlé de sir Old Shoe, laissait échapper avec le nom du laird Mac-Yvon celui de jnistress Selcraig.

Clipperton n'avait eu rien de plus pressé que d'aller charilablemeiit demander à Selkirk pour quelle ^^on le lieutenanl se permettait de ledé^gner sous

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l'appellation ignominieuse de M. de la Savate; et il ne manqua pas de répéter, en les envenimant, les suppositions dudit lieutenant relativement à la mère de Selkirk.

De là l'exaltation et les transports furieux de celui-ci; de là cette lutte de bêtes féroces, autour de laquelle l'équipage du Saint-Georges avait fait cercle, trouvant sans doute qu'une semblable distraction n'était pas à dédaigner durant le cours d'une longue traversée.

Accouru au bruit, navré d'un résultat aussi inattendu , cette fois , Dampier ne manqua point de fermeté. Il ordonna les arrêts forcés à Glipperton et le fit descendre d'un grade. Selkirk, l'agresseur, dès ce moment ne faisait plus partie de l'équipage, et, s'il guérissait de sa blessure, devait être, à la première occasion, renvoyé en Angleterre. Quant à ces épithètes de lâche et de misérable, Dampier les rejeta à la face de chacun de ceux qui avaient assisté à ce double assassinat sans essayer d'y mettre obstacle.

Jusqu'alors, sauf quelques petits bâtiments caboteurs surpris en mer ou enlevés le long des côtes, nos argonautes anglais ne s'étaient encore signalés par aucune capture importante , lorsqu'un matin , à travers une légère brume , un rayon du soleil levant tomba sur un point blanchâtre et mobile vers

lequel se dirigèrent aussitôt toutes les lunettes des deux équipages. On crut d*abord à une misérable pinasse arrachée du rivage par un coup de mer. Mais la pinasse s'élargit de minute en minute ; sa pointe s'allongea. Le matelot de vigie sur les barres de perroquet héla pour annoncer un vaisseau. Ce devait être le vaisseau trésorier de Valdivia , qui portait au roi d'Espagne les tributs de ses sujets américains. Sur le Saint^Georges , sur le Cinque- Ports, tout fut en mouvement, presque en fête; à l'ordre du branle-bas général , on démasqua les sabords, on garnit les bastingages, on encombra le pont d'armes, de haches, de crampons d'abordage. Du vaisseau de Darapier à celui de Straddling les porte -voix retentirent, les signaux se multiplièrent pour empêcher cette riche proie de leur échapper.

Comme ils s'apprêtaient à lui donner la chasse , l'arrivant, leur évitant la moitié du chemin, vint droit à leur rencontre , arbora le pavillon de France, et, une fois à portée, les salua d'un boulet de canon qui ricocha sur le plat-bord du Saint-Georges; puis, modérant sa marche, repliant une partie de ses voiles , il attendit qu'on voulût bien répondre à sa politesse.

A la vue de ce drapeau blanc, grand fut le désappointement parmi nos flibustiers. Certes, ils

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aurment préféré avoir devant eux le galion diitien, avec' ses (nastres fortes et ses tonnes de poudre d'or; mais s'il n'y avait point i espérer nn riche butin , il y avait des coups à donner et à recevoir. (Tétait quelque diose.

Aucun courage ne faiblit à bord, aucon, à l'exception d'un seul, et, à la stupéfaction de tons, même de ses ennemis les plus acharnés , ce fat cdni de Guîtkûnie Dampier.

Pour la première fois, Dampier se trouvait cc»nme adversaire en présence d'un vaisseau français. Le souvenir de ses anciennes courses le reportait à l'époque glorieuse , à ses yeux du moins, où, sous les mêmes latitudes, les pavillons de France éL d'Angleterre flottaient réunis au bout de chaque mât , où les enbnts des deux nations partageaient fraternellement les mêmes dangers, les mêmes fat^ues , les mêmes plaiârs. Ce souvenir exerçait eneore un tel empire sur Tesprit du vienx boucanier, qu'un frisson, non de peur, mais de regret, le prit et que , quelques instants , il demeura plein d'hésitation , ne sachant s'il devait avancer on fbir, combattre ou parlementer.

« O mes vieux compagnons, murmura-t-il, ô mes braves Français, Godefroy, Jonque, Grammonl, et toi, mon cher Etienne Ballet, mort dans mes iwas à Grtiyaquil, vous avec qui j'ai fait de si bonnes par-

SEUL! lo:^

lies de guerre et de sr joyeuses bombances, il nie va done falloir vous renier \ >

Un second coup de canon, succédant au premier, interrompit ses lamentations; le moment d'agir était Tenu. B expliquait son plan d'attaque et distribuait les rôles à ses hommes, quand on lui fit remarquer, sur la proue du navire qui s'avançait, une grande et maigre figure de saint, sculptée et dorée, entourée de chapelets et d'ex-voto, ce qui rappelait bien plutôt les habitudes d'Espagne que celles de France.

Qu'il crût ou non à la valeur de l'observation, Dampier la mit sur-le-champ à profit. Il comprenait par lui-même que ses aventuriers, en pensant changer d'ennemis, n'en déploieraient que plus de bravoure et d'impétuosité.

« Enfants, ce pavillon est faux! » s'écria-t-il ; et employant le langage qui, vis-à-vis d*un pareil auditoire, constitue seul l'éloquence maritime, il ajouta : « C'est simplement un torchon espagnol blanchi à neuf! Ces chiens ont cru pouvoir à fe fois nous abuser et nous intimider- dans la crainte d'être mordus, ils ont aboyé les premiers! En chasse, mes amis ; htisserez-vous passer le galion de Valdivia que vous avez devant vous? montrons à ces épagneuls, ou Espagnols {Spaniels, or Spanùgrdsjce que sont les dogues d'Angleterre!... En chasse!... sus aux Espagnols!

— Sus aux Espagnols! » hurla toute la bande.

A ce cri, qui retentit d'un bout à Tautre du navire, un fantôme semble sortir de dessous Fenlrt;pont : c'est Selkirk, pâle, défait, presque succombant sous le poids de ses armes, et dont le sang coule déjà avant que Faction soit engagée.

Tous les efforts de Jean Ballet, le médecin du bord, avaient été impuissants à le retenir dans celte immobilité doctoralement prescrite, comme le furent les ordres des chefs pour le forcer de la reprendre.

Nous n'essayerons pas de décrire ce combat du vaisseau français le Saint- Sébastien {car c'était bien un vaisseau français) contre le Saint^Georges et le Cinque-Ports, Au dire de Funnel, répété par les biographes de Dampier, il ne dura pas moins de sept heures, ftght of seven hours, après lesquelles les deux vaisseaux anglais, à bout de forces, s'écartèrent et laissèrent le passage libre au Saint^ébastien. Celui-ci, quoique ses munitions de guerre fussent presque épuisées, aussi courtois au départ qu'il l'avait été à l'arrivée, salua les Anglais d'une dernière bordée, en signe d'adieu.

Ce résultat négatif avait jeté le découragement dans les deux équipages. Où était-il le temps où quelques flibustiers, sur un frêle bateau à peine ponté, la hache d'une main, le pistolet de l'autre, enlevaient à l'abordage un gros vaisseau de guerre

sabordé sur deux rangs : vaisseau de guerre espagnol, bien entendu !

Dampier accusait Straddling d'avoir, par de fausses manœuvres, et en ne répondant pas aux signaux, laissé le Saint^Georges^ qui n'avait que 26 canons, presque toujours exposé seul aux coups d'un ennemi bien supérieur par le nombre en artillerie ainsi qu'en hommes.

Quand Straddling, invité à se rendre près du capitaine général, fut admonesté par lui à ce sujet, gardant son imperturbable sang-froid, il se contenta de répondre :

« Je vous crois abusé, mon bon Guillaume; cherchez bien, mon illustre ami, et vous trouverez une autre cause à votre non-réussite. »

Tandis que ce miel, imprégné d'absinthe, coulait de sa lèvre épaisse, il s'affermissait en lui-même dans un projet déjà conçu. De retour sur le Cinque- Ports :

« Dampier n'a plus la capacité du commandement, dit-il à ses intimes ; il a tout compromis aujourd'hui par ses hésitations.... Il n'est bon maintenant qu'à tenir le livre de loch.... Nous aviserons bientôt à nous passer de lui. »

Le lendemain, Dampier avait oublié ses griefs contre Straddling ; mais celui-ci était doué parla nature d'une excellente mémoire.

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Cependant, î] fallait songer à réparer ses avaries, et elles étaient nombreuses; venir en aide aux blés» ses, rendre les suprêmes devoirs aux morts.

Pour revêtir cette dernière cérémonie d'an caractère plus solennd et plus imposant, on attendît que la nuit fût venue. Les corps avaient été réunie sur le Saint'GeorffeSy où le Cinque-Ports, qui ne comptait qu'un seul mort, envoya sa députation. Un certain matelot presbytérien remplit les fonctions de ministre. Les quelques catholiques clairsemés parmi l'équipage, et dont Selkirk eût fait partie s'il n'avait dû déjà regagner son lit de malade, accomplirent leurs dévotions à part.

Le matelot puritain, après avoir lu les textes de la Bible, «improvisa un long discours, qui tenait tout à la fois du prêche, de l'ordre du jour et de l'oraison funèbre; il nomma, l'un après l'autre, tous ceox qui avaient péri dans cette triste journée, trouvant une citation biblique pour chacun d'eux.

Le prêche achevé, aux splendides clartés de l'étoile de Vénus , de la ceinture d'Orion , de la croix du Sud, et des autres constellations du Ciel américain, tandis que ces hommes de rapône et de violence , à genoux sur le pont, le front couri)é sous l'idée de la mort, répétaient à voix basse les psaumes , à la suite de ce singulier officiant , quatorze fois un cadavre^ alourdi par le poids dTon

boulet de fer, glissa le long du bord et s'enfonça dans la mer.

Quelques jours après, par le 33* degré de latitude, on signala , sous le tropique du Capricorne , les ties Juan-Fernandez , placées , comme deux sentinelles avancées , au centre de l'arc décrit par les ofttes du Chili et celles du Pérou. La plus importante des deux par son étendue, Y Isola. di Tierra^ était restée jusqu'alors dédaignée par les navigateurs d'Europe , qui la déclaraient peuplée de bêtes féroces et de serpents, d'ailleurs inaccessible à cause de sa haute ceinture de rochers et de ses abords semés de récifs et de tourbillons. Mais la seconde, Isola Desafnera^ c'est-à-dire : plt^ avant dans la mer, avait été déjà visitée. Les relations de Schouten et de Le Maire faisaient mention de l'abondance de ses bois, de ses sources d'eau et de ses herbes médicinales. C'est vers celle-ci qu'on se dirigea, pour réparer les avaries des vaisseaux et la santé de l'équipage. De là aussi on devait être bien placé pour guetter le passage des galions.

Dans une petite plaine ombragée , plus encore par des masses de rochers que par des arbres , Jean Ball^ avait placé le campement de ses ma-

Le charitable Straddling ne manqua pas de venir les visiter. Là , il rencontra nécessairement

Selkirk, à moitié remis de ses fatigues et de ses blessures.

< Jeune homme , lui dit Straddling en l'abordant, j'ai eu de vos nouvelles. Vous avez su venger une injure; c'est bien. Pour ce fait, excusable et même digne de louange aux yeux de tout homme d'honneur, on prétend vous faire subir l'affront d'un renvoi en Angleterre.... Par les plaies du Christ I il n'en sera pas ainsi !... On vous chasse du Saint'Georges ; eh bien! moi, ici comme àKinsale, je vousoffre un asile sur le Cinque^Ports.

— Capitaine, lui répondit Selkîrk, M. Dampier ne me souffrira pas plus sur un bord que sur l'autre.

— Ta, ta, ta.... Sur le Cinque^Ports^ entendezvous bien? on ne reconnaît qu'un seul maître, lequel se nomme Straddling. Au surplus, rien ne presse; guérissez-vous d'abord.... Nous en recauserons.... A bientôt. »

Et l'obstiné tentateur, toujours se dandinant à la façon des palmipèdes, poursuivit sa route en sifflotant un vieil air.

Un matin, des matelots, placés en vigie sur la plus haute des montagnes de l'île, signalèrent une voile. Malades ou blessés, on rappela tout le monde à bord, on se réorganisa à la hâte pour l'attaque ou pour la défense ; mais une fois en vue l'un de l'au-

tre, des deux côtés les couleurs britanniques furent arborées au grand mât.

C'était un brick de guerre détaché de la flottille de l'amiral Greydon, alors en croisière dans les eaux de Panama, et qui retournait en Europe.

Selkirk rejoignait lorsque, de la part de Dampier, on vînt lui signifier qu'il eût à se préparer à partir le soir même avec le brick, celui-ci devant appareiller, après avoir complété sa provision de bois et d'eau.

Le soir venu, notre Écossais rassembla & la hâte ses effets, ses instruments nautiques et, sans, prendre congé de qui que ce soit du SairU-Georges^ pas même de Jean Ballet, son médecin, ^on sauveur peut-être, il aborda le brick. La première personne qu'il y rencontra, ce fut Slraddling.

« Eh bien , mon jeune camarade, vous ne voulez donc pas venir sur le Cinque^Ports habiter la jolie cabine qui vous y attend? Guillaume est mon grand ami et n'a rien à me refuser. Voulez-vous que je réclame de lui cette autorisation, de laquelle vous semblez ne pouvoir vous passer ?

— Il me hait ; vous ne l'obtiendrez pas I

— La voici ! dit Straddling en lui présentant le consentement écrit de Dampier. Ainsi, c'est dit, mon brave garçon, vous voilà des nôtres. »

Selkirk tenait le papier, le lisait et gardait le silence.

ilO SEUL!

«« C'est chose coQYeniie, arrêtée, ».i3Q|Hrtt'Stmddling en lui tendant la main.

Sèftirk ne ré|K>ndit point à 60» gesle ; il Usait toujours, «cm plutôt il réflédi^fiait.

c Capitaine, dil-il eafin^ *e6t-ce encore en iqualké d'ea^pagé voiontaire que je vais monter Moxr le Onçua-Parts?

— Uon ! Quelle idée vous prend là, mon feras© ?-.. engagé «olontaôre ! -un bûmme de ^votre oiérÀte !... dérision ! .Jai»e6 Flatter'6^oW^ mon -chef 4'équipage, est descendu soufi la quille, àiaâQite<deiielM terrlUe «cambat jcontre ce diable ^enragé jte ^SaM- Sàè^s^eti. €*est lui ifue «tobs rem^laœrez.

— Chef d'équipage ! » murmura Selkirk ; «t une joyeuse flamme lirilia dans son regard.

Cependant, Tintérêt^ Tamitié que lui témoignait fitmddling mec Jtant d'insistance, Tinquiétaifint, quoi qu'il fit ; il aYaiJt pekie à oomprendre, à «'expUcpier cette ineessante^ cette infatigable bieirveillance, qu'il n'avait rien fait pour provoquer, et, malgré lui, le doute le tourmentait.

« Capitaine, dit-il, vous m'offrez, si j'ai bien -entendu, de remplir près de vous les £3ncti0R6 de maître?

— Oui:

— Pardon -si, avant. d'accepter, je matera mon engagement deux conditions.

— Dites la premîèr^î.

— La premièFB, c'est que le grade me sera conseil par acte Authentique, signé de vous«...

— Très^ien.

— De NO\k&^.. et du capitaine général, reprit SdkirJL Cil achetant sa pbnase inlerrompuc.

— Par les plaies du Christ! que vient faire là le capitaine général ?«.. Il me semble, mon jeune ami, que ma signature pouvait suffire.... Vais-je encore TaUer importuner de cette autre affaire ?... Le temps nous presse, savez-vous?

«^ Je ne puis signer qu'après lui, dit Selkirk.

— âh,.. ! à k bonne heure ! Accordé... ! Passons à la seconde condition.

— Je désire être libre de me démettre de nies fo&ctions, et même de quitter entièrement le service, quand je croirai mon honneur engagé à le Wm.

— fiiahle !..- ceci est contre nos règlements ; et ces règlements, vous avez promis de les res-

— N'appartenant plts à l'expédition, je suis relevé de ma promesse.

^£ien raisonné.... Maïs vous êtes défiant, monsieur.

— Ma défiance ne ^peut vous blesser en rien, capitaine ; elle se ioome contre mes ennemis, non

contre vous, Dieu m'en garde ! Qui me dit cpie j'achèverai ce voyage sous vos ordres ? Nous autres marins, nous pouvons voir la mort venir par trois côtés différents : par les maladies, par les tempêtes, par les combats ; ce sont deux mauvaises chances de plus que pour les autres hommes. De môme que je vais peut-être remplacer feu Flatter'swood, qui sait si, un jour, M. Frye ne vous remplacera pas sur le Cinque-Ports?

— Je comprends, » ditStraddling; et après avoir, à plusieurs reprises , ouvert et fermé sa lourde mâchoire sans articuler un mot : « Nous mettrons donc sur l'acte projeté que, si jamais M. Robert Frye venait à être nommé....

— Excusez, capitaine ; mais je désire que personne ne soit mentionné sur cet acte ; je prétends rester seul juge, avec ma conscience, du cas où je croirai de mon droit de résigner mon grade et de quitter le navire. Maintenant, dois-je vous suivre, ou dois-je retourner en Ecosse? >»

Straddling l'avait écouté sans donner le moindre signe d'impatience ou d'irritation. Les bras croisés sur sa poitrine, les jambes géométriquement écartées en angle de 45 degrés, il sembla quelques instants débattre en lui-même les clauses du traité ; ses hochements de tête , ainsi que sa lippe qui débordait ou rentrait tout à coup sous sa lèvre

supérieure y témoignaient seuls du pour ou du contre de ses conclusions. Enfin, il se redressa avec une sorte de vivacité, rapprocha ses longues jambes presque verticalement, et huma à grand bruit une large pincée de tabac. Sur sa demande, im homme du brick lui apporta une écritoire garnie; il rédigea l'acte, le signa, et le présenta à Selkirk, pour qu'il eût à le signer à son tour.

« Il y manque encore .l'autorisation de M. le capitaine général, objecta Selkirk.

— Vous y tenez donc absolument, mon bon ami ? répondit Straddling en dissimulant une grimace sous une seconde prise de tabac. Je n'ai rien à vous refuser.... Mais nous perdons là bien des moments précieux. Heureusement le Saini-Georges n'est pas loin, et le canot du brick se dispose à s'y rendre. Avant un quart d'heure je viendrai vous rejoindre, monsieur le chef d'équipage. »

Resté seul, loin de se réjouir de voir toutes ses demandes accueillies favorablement, Selkirk sentait ses indécisions renaître plus troublées, plus tumultueuses que jamais. Réfléchissant aux conditions qu'il venait d'imposer à Straddling, il les trouvait téméraires, déraisonnables, exorbitantes. La facilité avec laquelle celui-ci y avait souscrit lui causait une de ces terreurs qu'on éprouve d'instinct à l'approche d'un danger sans formes visibles.

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Comme il se débattait ainsi au milieir dé «ses pensées, le brick sur lequel il était monté ^ètfr^sàst soudainement duns toute» ses liûrcs ; les grinee^* m^its des câbles annonçaient la lerée des" ancres ; les matelots s'élançaient (kns les haubans pmir déferler les voiles. Selkirk crut le moment du départ venu : il pensa que Dampier avait reftisé de ratifier les étranges conditions imposées à Stradd^Mi^ ; ili n'en ressentit ni joie ni déplaisir. Au milieu de toutes ces fluctuations qui l'avaient ballotté en sens contraire , son cœur s'était engourdi : il se laissait aller au courant de la destinée.

Sur le brick, en effet, on se disposait à remettre à la voile ; le canot qui purtait les principaux officiers du bâtiment (lesquels venaient cfe prês«i!ter leurs compliments d'adieu à Dampier) fisiisait retour à bord ; ce même canot ramenait aussi Sfe^** dling.

Quoi qu'en eût pensé notre jeune marin , Sfiraddling avait triomphé des résistances de son grand ami Guilkume. il est vrai qu'il avait été aidé dans sa tâche par l'intervention de Robert Frye, qm, généreusement , prenant la défense de son ennemi irréconciliable, avait su faire valoir la noble conduite déployée par celui-ci dans Taffeire du Saint" S^astien.

Selkirk prêtait l'oreille au vent qui déjà bruissait

dans les voiles à demi gonflées , quand Straddling , intervenant tout à coup , lui plaça devant les yeux Tacte , revêtu enfin du contre-seing de Dampler.

Après en avoir mot à mot parcouru les articles, y retrouvant toutes les conditions stipulées par lui exactement reproduites, toutes ses exigences satisfaites , n'ayant plus , ne trouvant plus d'objections à faire, las de ses propres hésitations, et vaincu malgré lui par cette étrange et infatigable bienveillance , il signa. •

Le chat-tigre tenait sa proie.