SEULE

lûiqcMirs jemie et bdUe, toujours aimable et dèvouée.. aon eœurse serre sous uoe angoisse mm- IffiEnabte.

L'apercevant imiuobile sur son tronçon d'arbre, l'air abattu » les yeux humides, Fenfant cessa de le craindre ; il se rapprocha de lui peu à pe», et s'ei>hardissant tout à coup, laissa tomber familièffeiEient sa petite main sur le genou de Vétranger* Cette petite main noirâtre , Selkirk la couvrit de ht sieime en guise de caresse. L*en&nt en lint, non sans une expression de convoitise, à promener curieusement ses doigts sur le long chapelet à grains rouge& et noirs qui pendait à k ceintura de son nouvel ami. Selkii^ en rooDapit un fragmrmt où tes grains de coraii, qui paraissaient surtout tenter l'enfant, étaient en plus grand nonditre ,. et il en fit présent au petit Indien , qui , sans dire ua mot, dérobant son trésor aux yeux des siens» s'éloigna pour aller Texamiiier au soleil» om peut^tre Teafouir dans quelque cachette.

Pendant cette scène, le Bravo s'était en tréteau à voix basse avec les hôtse du earbet; quand il se fut rapproché de Selkirk :

« Sh bien, lui dit celui-ci, coBsesitent4Is à me omduireT

— Oui ; ZimpoU vient de régler Taffidre avec ses * amis : deux, des jeunes g^Ks accompagneront Té-

tranger ; maïs comme ils ne pourraient » sans ri»qaer de dévoiler leur lieu de retraite, descendre de cette forêt avant le soir, que Vétranger se repose, qu'il dorme : tout va bien*

— Alors, expliquez -moi poorquol vos amis m^ont ^cueilli d'une façoo si étrange ; c'est à peine s'ils ont semblé me voir.

— Le^ Mosquitos sont de pauvres gens , simples et sans malice , que la présence d'im visage pâle suffit pour troubler d*abord. Patience; my dear Akstander sera content d'eux plus tard.

— le le souhaite; mais, quoi que vous eu disiez, ZimpoU , je serais tenté de croire que ces Indiens ne sont pas les Mosquitos sur lesquels vous comptiez, tant ceux-là ont l'air farouche et cruel.

— Le chinchilla ressemble au lièvre par la forme et par les oreilles, et il n'est pas un lièvre; il a les habitudes de l'écureuil, et il n'est pas un écureuil; il est le chinchilla; » répondit le Bravo d'un air sententieux.

Cette phrasécriogie amphigourique qui , sans doute , avait la prétention de signifier qu'il ne faut pas juger sur les af^iarences, si elle ne rassura pas complètement l'îaterrogateur, mit fin, du moins, à ses questions.. Une des femmes, après avoir allumé un feu de branchages, avait jeté dans le chaudron un mélange de farine de manioc, de citrouilles

broyées et de lait de lama. Le tout ayant subi la coction nécessaire, à défaut d'assiettes, elle présenta , dans une moitié de calebasse , cette espèce de bouillie y appelée milcou, àZimpoll, à Zimpoll seul, qui voulut en faire les honneurs à Selkirk; celui-ci, accablé de fatigue, préféra suivre le conseil du Bravo, et alla s'étendre sur un lit de feuilles, où, malgré ses préoccupations de toutes sortes , il ne tarda pas à s'endormir.

A son réveil , il était seul dans le carbet ; il appela Zimpoll à voix basse ; personne ne lui répondit; mais il crut entendre au dehors une espèce de coassement humain. Se levant à bas bruit , il se rapprocha de l'endroit où se tenaient ses hôtes, et regarda à travers une fissure de la muraille. La jeune fille , à l'écart , imbibait , avec le suc de certaines herbes, les plaies de son trogon, qui la remerciait de ses bons soins à grands coups de bec; à peine si elle semblait y prendre garde, tant sa charité était grande envers le pauvre malingre. En la voyant si pitoyable aux oiseaux , Selkirk commença à prendre une meilleure idée de la famille. L'enfant , à cheval sur un des lamas , gambadait à travers la clairière. Jusque-là le spectacle ne lui présentait rien d'alarmant ; mais tout à coup , son œil s'agrandit et se fixa plus attentif à l'ouverture de la paroi.

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Non loin de la jeune fille, l'autre femme et les cinq hommes , accroupis en cercle sur le sol , fumaient silencieusement, le regard attaché sur Zimpoll, qui, au milieu d'eux, se démenait de façon étrange , avec ce sourire muet qui lui était particulier. Zimpoll venait de distribuer à ses amis les Mosquitos la défroque entière de Selkirk, non-seulement ses vêtements de marin , mais son poncho, son chapeau de paille , et jusqu'à son chapelet. Quant à lui, se faisant la part du lion, il s'était réservé la ceinture-trésorière qu'il tenait d'une main , tandis que de l'autre il faisait brimbaler au bout de son cordon la montre d'or que, dans son hypocrite générosité , il avait feint de dédaigner, sachant bien comment il devait la reprendre.

Ahuri, confondu, refusant de croire à ce qu'il voit, par un double geste rapide Selkirk interroge à la fois son gousset vide et son buste, que rien ne comprime plus maintenant.

Tandis qu'il reste là , foudroyé , à un appel du vieillard la jeune fille s'est rapprochée du cercle, et l'enfant accourt au grand galop de son lama. Zimpoll faisait ses adieux à ses amis , et recevait leurs remercîments et leurs congratulations.

Après leur avoir adressé , en langue quichua , mille protestations d'alliance durable, sans se dou-

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(ef que quelqu'un était là aux écoules, quelqu'un qui, s'U oe eomprenait pas liUéraleiBent toutes l^jbrs paroles, pouvait du moins » grâce aux ki^ons qu'il avait reçues de lui, «i saisir le sens : c frères» disait le Bravo ,. je vous le laisse» il est k vous; mais usez de prudeuce ; l'ocelot ne chasse que la uuit et enfouit les débris, de. sa proie. L'Espagnol u'est pas loin ; un jour ou l'autre, il peut se frayer une roote à travers ees boiis; brâlez les os et disipersez les cesh drea ^ns le plus épais de vos fourrés. Puisse le repas que vous, allez faire être agréable aux aneieDs dieux du Mexique et du Pérou ! Qu'ils vous protégeât! »

Et, au pas de course, comme si c'eût été là soo premier exercice de la journée, avec la vélocité d'un cerf, il traversa la clairière et disparut sous les entrelacements de la forêt.

SeUurk n'en pouvait plus douter, Zimpoll , le généreux, Vattentif, le désintéressé ZimpoU, l'avait amené dans un repaire.

Hosquitos ou non, les hôtes du carbet étaient des Indienâ cannibales, tels qu'il n'en manquait pas alors dans le Darien, et le Bravo, appartenant à une race chez laquelle de semUables goûts n'étaient pas encore tout à fût passés de mo<te , avait chassé à leur pn^t.

Quoi ! il faut qu'il meure 1 qu'il meure pour sar-

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m de pMwe à ce$ bêles féroces? Et qui sait Sfû ne Ta pas être dépeeé mant sotKs leurs ongles attozigés et tranehaots comnae ceux de t&us les caruss* siers!

Ld première idée de Selkirk fut de se tuer pour évii^ un pareil supplice ; la seconde fut de sa défendbre. Mieux vaut tomber dans use lutte ^ comme on scddat, que de se laisser, ainsi qu'on beeuf , abattre sous Fassommoir. Mais où trouver des armes? Les couteaux machètes, alignés dans leur gaine commune contre la muraille, frappèrent alors son regard; il en saisit un, et quand il tint entre ses mains une lame de fer, épaisse et longue, solidement emmanchée , le trouble de son esprit s'apaisa y et il lui survint une troisième idée. Ces hommes le croient encore endormi; tandis qu'ils délibèrent en fumant , pourquoi ne tenterait-il pas de leur échapper? Grâce à ce machète , sans bruit, sans éveiller l'attention de ses terribles hôtes , ne pouvait-il couper en plein dans ce torchis dool étaient composées les murailles du carbet? en enlever des plaques en quantité suffisante pour s'ouh vrir un passage ? ^

H entrevoyait, dût-il réussir, bien des traverses , bien des fatigues > bien des périls encore ; ntais il préf^ait toMber, exténué de faim et de force, sous b dent des jaguars ou sous Tétreinte des serpents ,

à servir de pâture à ces êtres atroces, bien dignes, selon lui, d'être comptés parmi les hommes. Disons que, à partir de ce moment, sa haine ne fit plus de distinction entre les différentes races humaines : celles de l'Amérique valaient celles de l'Europe! Les unes comme les autres n'avaient plus droit désormais qu'à son mépris et à son exécration.

Ces réflexions, ces projets, ces espérances, ces désespoirs , avaient mis une minute à peine à traverser son cerveau. Sa lame avait pénétré facilement à travers la molle cloison ; déjà l'ouverture s'agrandissait, lorsque les quatre jeunes Indiens rentrèrent dans le carbet. Le supposant encore plongé dans son sommeil , ils allèrent droit à la muraille qui leur faisait face ; l'un en détacha le paquet de cordes ; un autre porta sa main vers l'étui aux machètes. Au mouvement qu'il fit en y trouvant une case vide , tous quatre tournèrent aussitôt leurs regards vers la couche de feuilles, alors déserte, et les arrêtèrent enfin sur l'Écossais qui, dans un angle opposé de la masure, debout, la sueur au front, serrait dans sa main convulsée l'arme conquise par lui.

Trouvant leur ennemi sur la défensive , et apercevant le trou pratiqué par lui dans la muraille, les quatre Mosquitos ne témoignèrent de leur étonnement que par un rire sauvage. Après quelques

paroles échangées entre eux à voix basse, peu soucieux sans doute de frapper en risquant d'être frappés eux-mêmes, ûs saisirent leur arc et y ajustèrent la flèche en poussant leur cri de guerre.

Au même instant le vieillard se précipita tout effaré dans le carbet, suivi des femmes et de l'enfant. Celui-ci paraissait en proie à un violent accès de colère.

c Les flèches au carquois ! cria le vieil Indien à ses fils. Et d'abord pourquoi l'arc est-il tendu? Depuis quand le gibier pris au piège est-il abattu par les mêmes moyens que le gibier qui vole ou celui qui court ?

— Père , nous ne voulions que le garrotter et lui couper les jarrets ; mais il s'est emparé d'un machète.

— Lui? le chinche!... Qui donc l'a instruit à la défiance ? Le grand Esprit sans doute , Tlaloch luimême, qui ne veut pas qu'il meure !

— Et pourquoi ne mourrait-il pas? demanda l'alné des fils; quelle loi de race, d'alliance ou d'hospitalité , nous engage envers ce visage pâle ?

— Cette dernière, peut-être.

— Eh quoi ! avons-nous donc été au-devant de lui pour le recevoir à la limite du bois, quand Zimpoll nous annonça son arrivée ? avons-nous touché la terre de notre main droite lors de son entrée dans

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le carhet? lui avens-nous fait te signe de bien- Tenue ? Si Tohupana, ma femme, a servi le .milcoQ, ce n'est pas à lui , c'est à notre frère le Bravo ; s'J s'est assis, s'il a dormi sous notre (oit, aucun <le nous ne lui a offert un siège ou un lit ; nons sommes donc bien en droit de le tuer et de nous en repaître.

— Non, lui répondit le vieillard avec l'expression d'an profond regret; et Tohupana et toi-même vous ne voudrez pas qu'une seule goutte de son sang soit répandue, ftkt-ce en l'honneur deltaloch ; carChunn, votre fils et mon petit-fils, a posé sa main sur le genou de l'étranger et il a accepté de lui un présent. >

Le mari de Tohupana, le père de Chunn, baissa la tête et laissa tomber son arc. D'après sa cropncc, son fils devenait responsable des violences dont l'étranger aurait été l'objet,

« Ooe àgnifient de pareils scrupules? dit à son tour un des frères, qui, ne se laissant pas si facilement convaincre, tenait encore son arc à demi tendu et sa flèche encochée ; Chunn , dites-vous, a accepté un gage de ce chrétien maudit? que nous importe à nous ? ce n'est point Chunn qui le tuera ; il n'en mandera pas sa part, voilà tout ; sa part, on la donnera aux grandes fourmis blanches , qui ta porteront à Toïa, le démon de la terre ; Tlaloch et Toia arrangeront l'affaire , c'est sûr. »

sEi}L! tes

Tous, à rexceplîon de la mère et de r^Settl , par un murmure approbalîf , appuyèrent die leur ^vote la motion du dernier orateur.

Maïs le vieillard reprit :

« Peut-être, sans grand Ranger, les choses pourraient-elles se passer ainsi; fy avais songé; mais Cfhunn s'oppose à ce que l'Anglais soit mis à mort; sa mère et moi, nous l'avons raisonné, supplié, rien ii*y a fait.

— Pauvre couroucou ! soupira alors la jeune fille en caressant son trogon; moi qui t'avais promis un morceau de sa chair, hachée bien menue , t'y feudra-t-fl donc renoncer? » Et s'adressant au petit Mosquito de sa voix la plus caressante et la plus câline, employant les appellations les plus gracieuses du vocabulaire quichua : « Ghunn , mon gentil papfllon bleu, mon joli poisson doré, mon beau colibri lumineux, qui t'engage envers cet homme? Sa peau n'a pas une belle couleur brune comme la tienne; si tu as posé ta main sur lui, c'était pour le repousser, n'est-ce pas? H ne t'a pas donné des grains de corail, dis vrai! tu les lui as volés.... C'est bien.... cela vaut mieux.

— n me les a donnés ! dit l'enfant, uvec des lèvres frémissantes ; après quoi il promena autour de lui des regards pleins d'éclairs.

— Chunn ! Ghunn î reprit le second des frères ,

veux-tu resseipbler au chinche qui, lorsqu'il s'irrile, répand la peste autour de lui? Veux-tu renier ta race? Les blancs ont versé plus de sang indien qu'il n'en faudrait pour rougir la grande mer ; ils sont nos ennemis; c'est notre droit de les détruire comme de détruire les mouches venimeuses de nos savanes. Allons, le père t'avait mal compris; tu veux qu'il meure , n'est-il pas vrai ?

— Non, je ne le veux pas! je ne le veux pas! » répéta Chunn avec tous les signes d'une énergique détermination ; et, s'échappant des bras de sa mère, il courut vers Selkirk, dont il prit la main.

Toute la famille resta dans l^ consternation et garda le silence.

« Soumettons-nous, dit le vieillard d'une voix solennelle, la volonté des enfants est sacrée ! »

Chose incroyable, contradictoire, absurde , et qui semblerait être hors de toute vraisemblance si Ton ne savait que, même de notre temps, non pour des cas d'anthropophagie sans doute, car ils sont devenus rares, mais dans toutes leurs décisions importantes, il en est encore ainsi parmi les sauvages indigènes du Darien ; ces brutes sanguinaires du carbet, capables d'égorger un homme sans remords et de le manger sans répugnance aucune, auraient cru commettre un crime , un sacrilège, s'ils avaient osé résister aux exigences si souvent capricieuses d'an

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enfant. Selon leurs idées , la volonté des dieux se manifestait par la bouche de ces faibles créatures, à peine douées d*un commencement de raison.

Pendant ce débat, resté dans son coin, Selkirk, frappé de stupeur, croyait ne rien comprendre à ce qu'il entendait; par une singularité qui cette fois tenait à Tordre physiologique comme celle des Indiens à Tordre moral , au milieu de ces tiraillements douloureux, sous la pression de tous ces périls dont il était environné, il se sentait pris par instants d'un invincible besoin de sommeil , auquel 3 avait grand'peine à ne pas s'abandonner. Il en était ainsi des victimes de Tluquisition , qui parfois s'endormaient sous la main du tourmenteur.

Le dernier mouvemeut du petit Mosquito le mit à même de s'assurer que la traduction faite par lui de ce qui ^|^^4it dans ce congres de famille était exacte. JH^^^^, il remit à l'enfant son couteau machè^^^^^p^mt ses trois yeux grands ouverts, s'avan^^^iWu , et , dans une attitude tout à fait théâtrale, lui posa la main sur Tépaule ; après quoi, ramassant une çincée de sable ou de poussière sur l'aire de la cabane, il la répandit sur la tète de l'étranger, devenu son hôte.

Les quatre fils s'abstinrent du même cérémonial ; mais on rendit à Selkirk, non son poncho, que les femmes avaient déjà découpé pour leur usage