CHAPITRE Xlir

Pête à bord. — Qu'est devenu Selkirk? — L'estrapade marine. ~ L'oîseau du tropique. -- Conciliabule entre Stnddling- et Lambert.

Depuis trois semaines le Cénguef-Pcrts avait quitté la baie de Pai^ma. Straddliog*, modéré dans ses rèyes de fortune, tournait ses voiles du côté de TËu* rope , le cap sur le Saumon royale

On s'apprêtait à lèter joyeusement à bord une ancienne connaissance, le bonhomme Tropique, avec une soupe aux haricots rouges, des galettes de mais« diverses viandes fumées ou séchées au soleil; le tout copieusanient arrosé de rhmn et de whiski. Pas un de l'équipage ne manquait à ce festin de faunille , depuis le capitaine^ qui paraissait ce jour-là de diarmanle humeur , jusqu'au cuisinier mulâtre Reynold.

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Cependant , on aurait eu beau examiner tous les convives les uns après les autres , Seikirk ne figurait point parmi eux; si, pour le rencontrer, on avait visité le banc de quart ou les cabines, on eût fait une recherche vaine ; sous l'entre-pont et même à l'infirmerie, on eût encore perdu son temps. Eussiez-vous interrogé sur lui les matelots, ils n'auraient su vous dire s'il était mort ou vivant; les officiers?... ils ne vous auraient répondu que par un regard irrité ou par un brusque mouvement d'épaules; le capitaine?... il serait resté bouche close ; peut-être , pour tout renseignement , auriezvous vu glisser sur sa face rigide un sourire du plus sinistre augure.

Eh bien! comme dernière ressource, il vous resterait à consulter le journal du bord , ce registre chronologique de tous les événements dont le vaisseau avait été le témoin.

Sur ce registre , plus ou moins véridique , voici ce que vous auriez pu lire, à la date du 10 septembre :

« Aujourd'hui, le navire marchant dans les eaux du nouveau et du vieux Panama , devant le conseil des officiers assemblé en tribunal de guerre, le capitaine Straddling président; le chef des vivres, Walter Mac-Silvan, rapporteur; le maître canpnnier Van-Hysem chargé de la défense ; a comparu le

nommé Alexander Selkirk, natif de Largo (Ecosse), ci-devant maître, puis déchu de son grade à la suite d'un premier acte de rébellion (comme il est mentionné au verso de la page 53 du présent journal), sous prévention dç désertion à Tennemi , ayant clandestinement abandonné son poste pour gagner les possessions de l'Espagne. Après avoir écarté les accusations de vol et de trahison qui pesaient véhémentement sur lui, le capitaine, usant d'indulgence , quoique son crime fût avéré, a pris sur lui de remplacer la peine de mort , que ledit Selkirk avait méritée, par le simple châtiment de l'estrapade marine. »

Ce que le journal ne mentionnait pas, c'est que les juges , doutant alors de ^l'entière bonne foi de Straddling dans l'affaire de Tacte rêvé par l'un ou volé par l'autre, s'étaient pris d'intérêt pour Selkirk, et, le lieutenant James Davis donnant l'exemple, avaient refusé de se prononcer rigoureusement contre lui, laissant au capitaine seul la responsabilité de ce qui pouvait s'ensuivre. Celui-ci avait décrété l'estrapade, n'osant aller au delà.

Or voici en quoi, sous les yeux de Yindulgmt Straddling, avait consisté ce simple châtiment:

Le soir de ce même jour, Selkirk avait été transporté vers le plat-bord du navire, au-dessous de la grande vergue ; une corde , passée dans une

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poulie & run des bouts de cette vergue , descendit. On y fixa un béton que le condamné dut enfourcber. Un boulet de canon fut suspendu à l'extrémité delà corde ; quatre matelots, les mêmes qui rayaient ressaie dans le Darien» sous le commandem(^t de Lambert, un d'entre eux, hissèrent le patient à k hauteur même de la poulie, et lâchant tout à coup kl corde, le laissèrent retomber dans la mer de tout son poids, augmenté du poids du boulet.

Par trois fois déjà Selkirk avait subi ce supplice sans articuler une plainte; et, à chaque fois, Lambert, par une manœuvre odieusement calculée, prolongeait le temps de l'immersion. Au quatrième poup d'estrapade, tandis que le patient restait plongé sous les flots, Lambert, avant de reprendre la corde pour l'en retirer, appela le cuisinier Reynold, et lui ordonna d'aller chercher du genièvre pour lui et diacim de ses aides: le métier était rude; ils avaient besoin de reprendre des forces.

Une minute entière , une longue minute d'un siècle, s'écoula ainsi au milieu d'un silence morne; et Selkirk restait engloi:^i sous la vague, et l'affreux matelot, les bras croisés, attendait patiemDi&nt le genièvre. Straddling, qui avait assisté au eonuDeocement de l'exécution, sembhdt ne plus s'occïçer de ce qui se passait de ce côté ; il inspectait les étofl^s du ciel , en se barbouillant le nez de tabac.

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Déjà , sous les convulsions du mâlheur^ix qui se débattaH conlre la mort, le flol bouillonnait et la corde s'agitait.

Une grosse voii grondante s'élev4i alors : « Eh ! Gin» cria John Rick, est-ce la noyade , ou Testra- ^9éô que porte la sentence?

— Heîn?... plaît-il î... qu'est-ce qui parie ?...Ahl c'est vous, mon brave John Rick? le vent soufOe si fort en ce moment, lui répliqua Lambert, en scandant lentement sa phrase , qu'il m'est impossible d'^itendre un mot de ce que vous dites.... Que disiez- vous, mon cher John? ^

— Assez rire ! » s'écria celui-ci. Et, sans répéter sa question, écartant Lambert d'un vigoureux coup d'aide, se précipitant sur la corde , grâce à sa vigueur, décuplée par la colère, il parvint à lui seul àgttinder le supplicié jusqu'au plat bord. Celui-ci était sans mouvement ; ses doigts crispés semblaient s'être incrustés dans la corde.

Quand Straddling vit devant lui , étendu sur le pont, pâle, privé de seiitiment, cet objet de sa haine jalouse, qui n'avait plus que l'apparence d'un cadavre ; « Je lui fais grâce du reste, » dit-il.

Dans ce moment Reynold apportait les quatre verres de genièvre.

Selkirk n'avait pas encore recouvré ses sens (et il devafit être longtemps avant de les recouvrer)

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lorsqu'on le descendit à fond de calé. Selon Farr^ lancé par Straddling , il n'en devait plus sortir qu' leur rentrée en Angleterre.

Une inflammation cérébrale, dont sans doute i avait ressenti les premières atteintes au carbetde Mosquitos, se déclara chez lui avec une vive inten site. A bord , tous ignoraient la gravité de son état et Lambert fut son unique garde-malade.

Cependant, un jour, le lieutenant James Davis pril le matelot à part :

« Ëcoutez-moi bien , Lambert Gin, lui dit-il ; la garde de M. Selkirk vous a été confiée, et je sais ce dont vous êtes capable ; mais, je vous le déclare sur ma foi d'homme et de marin, si, par votre faute, il lui arrive malheur, c'est à moi, à moi, entendezvous? que vous en répondrez. »

Les choses en étaient là lorsqu'on se réjouissait si cordialement sur le Cinque-Ports.

Un hourra retentit bientôt d'un bout à l'autre du navire. Le paille-en -queue, l'oiseau du tropique, venait de se montrer ; au loin apparaissait , sur une longue file, une bande de flamants roses, semblables à un chapelet de légers nuages de brume carminés par les rayons encore obliques du soleil; puis , avec des cris aigus et stridents , un énorme albatros vint se percher sur la hune du grand mal- Chacun courut à son fusil ; mais déjà le %èàni des

oiseaux de mer , d'un coup de son aile robuste , s'était mis hors de portée. Quand il eut quelque temps plané dans l'espace, il s'abattit sur le dos d'une vague, s'y accroupit, s'y balança, et, repliant sa lêle , parut s'y endormir.

On naviguait alors au large , et la présence de ces voyageurs emplumés annonçait le voisinage d'une terre quelconque. Après avoir exactement pointé sa table de loch avec Davis, Straddling prit son télescope , et chercha s'il ne verrait pas sortir du sein de ces flots lumineux quelque trace de verdure indiquant un arbre, ou quelque tache opaque et immobile indiquant un rocher. L'estime ne lui signalait de ce côté que les îles jumelles de Saint-Félix et de Saint-Ambroise, situées au 26* degré de latitude, et découvertes autrefois par Sarmiento. Laissant Davis continuer seul son inspection, il regagna sa chambre, où, le front soucieux, il s'absorba dans une méditation profonde, que Tamour et la haine bariolèrent tour à tour de noir et de rose.

Quoique l'idée de revoir bientôt TEurope , et surtout ce qu'elle contenait de plus curieux pour lui dans un des trois royaumes britanniques, lui sourit, un nuage sombre venait obscurcir ses rêves de félicité casanière. Le capitaine Califourchon n'avait nullement le projet de faire sa rentrée au

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Saumûn royal en compagnie de son jeune rival ; cependant le même vaisseau les portait tous les deux. S*il eût voulu franchement confier son em* barras à Thonnète Lambert Gin , cekii-oi se serait arrangé de façon à le débarrasser de ce rival malencontreux. Mais Straddling était un de ces scélérats timides et scrupuleux qui n'admettent point de complices , qui ne veulent tuer un homme qu'avec des circonstances atténuantes, même vis-à-vis de leur propre consciemîe ; et l'intelligence de Lambert n'allait point jusqu'à exécuter un ordre qu'on ne lui donnait pas.

Aujourd'hui , une dernière chance reste à Straddling; Selkirk est de nouveau en danger de mort, et, cette fois, c'est la maladie seule qui menace ses jours.

La veille au soir , Lambert a prédit que le dénoùment était proche ; son malade s'affaiblissait de plus en plus ; sans doute le lendemain il descendrait dans la mer en même temps que le soleU couchant. Et voilà pourquoi le capitaine avait paru de si belle humeur pendant le déjeuner festal donné en rhonnem* du bonhomme Tropique, et pourquoi aussi maintenant il restait pensif , dans l!ansieuse impatience de l'événement.

Il entendit un pas praant retoitir dans le couloir qui précédait sa chambre; il ouvrit : la figure fouvc et poilue de Lambert se montra.

« Eh bien? demanda Straddling.

— II "SB. mieux.... beaucoup mieux! répondit le matelot; il faut que cet enragé-ià ait Tème mée au corps!... Est-ce qu'il n'est pas réfveillé complètement ! «stHse qu'il ne m'a pas parlé!... *»

Straddling projeta sur Lambert un sinistre regard de reproche, dont celui-ci demanda sm>4e*champ l'explication. L'interpellé ibaissa la tête; Lambert n'insifita pas : il se rappelait la menace du lieutenant Baris.

M Ainsi , vous croyez qu'il en réchappera ? reprit le capitaine.

— C'est possible ! je ne suis pas médecin.

— Écoutez-moi , Gin ; par les plaies du GhristI nous ne sommes pas des païens ; si Dieu veut que ce garçon vive, il est de notre devoir d'aider à sa gnérison , n'est-ce pas ? »

Lambert le regarda comme s'il pensait n'avoir pas bien compris.

Straddling poursuivit :

« Demain, au plus tard, nous atterrerons aux lies Saint-Ambroise et Saint-Félix, et puisque notre malade est hors de danger....

— Je n'ai pas dit cela ! interrompit Lambert.

— N'importe! moi, je le crains.... c'est-è-dire je le crois! reprit Straddling en retirant le mot qui avwt si bien rendu sa pensée; oui, je le crois....

N*est-ce pas votre avis que sa convalescence serait plus prompte , si nous le laissions dans une de ces îles , pour se refaire ?

— Mais elles sont inhabitées !

— Pensez- vous?... Après tout, a-t-on besoin d'une nombreuse compagnie quand il ne s'agit que de rétablir sa santé?

— Je comprends, dit Lambert. En effet, l'endroit n'est pas mal choisi ; mais ceux-là de l'équipage qui l'ont pris sous leur protection, ce grand buveur d'eau de lieutenant , le maître canonnier, et John Rick lui-même, ils diront que vous voidezle faire mourir de faim.... Ah! ce serait toute autre chose, reprit Lambert en se frappant le front , si notre homme pouvait se mouvoir, marcher, aller devant lui....

— Pourquoi ?

— C'est une idée qui me passe par la tète ; mais une idée qui ne peut se réaUser ni aujourd'hui ni demain....

— Voyons, expliquez-vous, mon brave Gin ; votre idée doit être excellente , vous en avez souvent de très-bonnes!... »

Et, comme encouragement, Straddling passa légèrement sa main sur la joue velue de son exécuteur des hautes œuvres.

La conversation entre ces deux hommes , si bien faits pour s'entendre , n'en resta pas là ; toutefois ,

comme l'excellente idée de Lambert Gin ne devait pas tarder à être mise à exécution, nous la passerons sous silence pour le moment, et quitterons la cham* bre du capitaine pour nous transporter au fond de la cale du navire, là où sur un affreux grabat, garni d'une grosse toile à voile, reposait Selkirk, au milieu d'une obscurité complète.