SITUATION, ASPECT GÉNÉRAL

Les communes rurales qui composent ce que Ton pourrait appeler la banlieue d'Argentan sont loin , pour la plupart , de présenter des sites remarquables. Une plaine assez riche , il est vrai , mais à peu près dépourvue de tout accident de terrain , quelques arbres clair-semés bordant les chemins et les routes : tel est, en général , l'aspect froid et monotone qui s'offre à l'œil du voyageur. Les bords de l'Orne , si riants , si capricieux , si pittoresques vers La Courbe et Ménilglaise , n'ajoutent que peu de charme au paysage qui entoure la ville.

Le poète des Miroirs faisait donc bien plutôt allusion à l'hospitalité des habitants d'Argentan qu'à la beauté de leur pays, lorsqu'il leur laissait

pour adieux, eu 1517, les vers suivants si souvent reproduits :

« Vous qui voulez d'Argentan faire conte, A sa grandeur arrêter ne vous faut :

Petite elle est , mais en beauté surmonte Maintes cités, car rien ne lui défaut; Elle est assise en lieu plaisant et haut, De tous côtés a prairie, a campaigne, Un fleuve aussi où maint poisson se baigne , Des bois épais, suflisaos pour nourrir Biches et cerfs qui sont prompts à courir. Puis y trouvez, tant elle est bien garnie, Bon air, bon vin et bonne compaignie. •

Celles des communes du canton d'Argentan qui tranche le plus sur cette uniformité est, sans contredit, notre commune de Sévigni.

Située à une lieue au nord de la ville , adossée au prolongement de la forêt de Gouffern, traversée elle-même par plusieurs bois taillis, coupée par de nombreux vallons, elle offre à l'œil une perspective où il se repose avec complaisance. Ce n'est point encore le bocage, mais ce n'est déjà plus la plaine.

Les horizons que présentent ses parties les plus élevées sont à la fois variés et étendus : des bois du Tellier , que traverse la route départementale de Vimoutiers, on aperçoit distinctement la ville de Séez, distante de plus de cinq lieues, avec tous ses monuments, que domine sa magnifique cathédrale. La vue qu'offrent les hauteurs des Rouges-

Verts îTesl guère moins étendue : au premier plan , l'église St-Germain d'Argentan se découpe seule sur les collines , dont les plis recouvrent la ville entière ; les hauteurs de Carrouges dessinent le fond de ce tableau, qui se prolonge au loin sur la droite.

Des arbres de haute futaie, des pommiers, des haies nombreuses, des pièces d'ajoncs, des champs entremêlés d'herbages , donnent au paysage cette animation qu'on demanderait vainement à la plaine.

Deux modestes ruisseaux, prenant leur source . sur le territoire même de la commune, descendent des coteaux qui la séparent au nord de la forêt de Gouffern.

L'un d'eux, le plus considérable, est alimenté par une fontaine d'une limpidité remarquable; jamais, dans les plus grandes sécheresses, l'abondance de ses eaux ne s'est démentie. Assez rapprochés à leurs sources, les deux ruisseaux ne tardent point à se réunir pour traverser le territoire de Sévigni dans sa plus grande longueur et dans les parties les plus habitées.

Le croirait-on? à plusieurs reprises, la possession de ces eaux a été convoitée par nos voisins d'Argentan, sans souci des besoins de la commune.

Dès l'année 1505 , les habitants de cette ville voulurent amener dans leurs murs les eaux de

notre belle et précieuse fontaine. L'énorinité de la dépense nécessitée par ce travail vint, fort heureusement , entraver les projets de la ville et sauvegarder les intérêts de notre commune.

Vers 18/ïO, il fut de nouveau question de ce malencontreux projet. La même cause y fit probablement encore renoncer.

Qu'il nous soit permis de faire remarquer ici combien était contestable le droit de la ville dans cette circonstance. Argentan étant traversé par la rivière d'Orne, qui suffit et bien au-delà à ses besoins, il ne pouvait être question que de travaux de luxe, la hauteur où la source prend naissance permettant de la faire servir à l'alimentation de fontaines jaillissantes sur les places publiques de la ville. Or , il résulte d'une remarquable discussion engagée au Sénat en 1862, que, d'après la jurisprudence même du Conseil d'État, une ville ne peut pas exproprier une chose dont elle a l'équivalent à sa disposition, et qu'une source, fûtelle elle-même expropriée, ne pourrait être détournée de son cours au détriment des riverains inférieurs, les droits du nouveau propriétaire n'étant pas plus étendus que ceux de l'exproprié.

Hâtons-nous d'ajouter que les cours d'eau de Sévigni suffisent à peine aux besoins de ses habitants dans les grandes sécheresses , et que chaque année même, à l'époque des grandes chaleurs, ils

sont presque entièrement absorbés par l'évaporation et l'infiltration avant de parvenir à l'extrémité du territoire de la commune.

On a peine à comprendre comment des cours d'eau en apparence aussi inoffensifs peuvent, à leur heure, devenir furieux et exercer des ravages. Le triste exemple de ce qui s'est passé en 1854 ne permet cependant point d'en douter.

Le 26 juillet 1854, à 8 heures du matin, un orage épouvantable, accompagné d'une trombe effrayante, étant venu fondre sur la commune, des torrents d'eau pluviale, qui découlaient de toutes les pentes, occasionnèrent une véritable inondation : presque toutes les maisons furent envahies par les eaux ; les moins maltraitées en furent quittes pour un lavage forcé qui dura plusieurs heures ; mais d'autres, moins heureusement situées, furent presque submergées. Dans plusieurs d'entr'elles, l'eau atteignit une hauteur qui variait entre 1 mètre 50 cent, et 2 mètres ; celle du sieur Noël Deflers fut même littéralement envahie jusqu'au toit. Mais ce fut surtout la grande ferme de Chiffreville qui eut à souffrir de cette inondation. Le niveau des eaux s'éleva , dans la cour de cette ferme, jusqu'à la hauteur incroyable de 4 mètres dans les parties basses. L'arche pratiquée sous la grange pour accéder à la douve qui entoure le jardin étant devenue insuffisante à

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l'écoulement des eaux , tout ce que contenait la cour de ferme fut entraîné au fil de F eau : fumier, paille, charrues , charrettes , tombereaux, rien ne fut épargné.

Les récoltes n'eurent que peu à souffrir , mais une assez grande quantité de foin en meules fut entraînée ou perdue par la fermentation. La perte du seul fermier de Chiffreville fut évaluée à 5,000 fr., par les experts nommés par F Administration.

On est heureux d'avoir à signaler , dans de pareilles circonstances, quelques traits de dévouement. C'est ainsi qu'une jeune mère et son enfant furent arrachés à une mort imminente, par le dévouement du nommé Duval, cantonnier de la commune. Un tout jeune homme, le sieur Auguste Drouin , à peine âgé de 17 ans, contribua beaucoup au sauvetage du bétail de Chiffreville . non sans courir quelque danger.

ÉTYM0L0G1K DU NOM DE SÉVIGN1.

D'après une tradition qui n'est pas dépourvue de vraisemblance, l'étymologie de Sévigni (parfois Sepvigné ) viendrait de ce que , à une époque assez reculée, la vigne y aurait été cultivée sur une plus grande échelle que dans les paroisses voisines.

A l'appui de cette opinion , on peut invoquer la configuration naturelle du sol qui , généralement incliné du nord au midi , présentait, par cette disposition, plus de chances de succès.

Nul doute, d'ailleurs, que la Normandie ait autrefois produit du vin en assez grande abondance.

En 1309, .lean de Montmorency, par une charte qui se trouve aux Archives de l'Orne , concéda aux Jacobins d'Argentan une vigne située dans

le voisinage de leur enclos, dont remplacement est occupé aujourd'hui par l'Hôtel-de-Ville et le Champ-de-Foire.

Dans une déclaration du 2 mars 1511 , le roi Louis XII se félicitait de ce qu'^n Normandie « il y avoit de présent plus grande foison et abondance de vins qu'auparavant à cause que plusieurs gens dudict pays s' g esloient appliqués, -j Nous voyons môme les vacances du Parlement de Normandie prorogeés jusqu'à la St-Martin, afin de laisser le temps aux Normands de faire leurs vendanges (1).

D'après Gabriel du Moulin, les vins récoltés dans les environs de Vernon , Passy , Évreux et Mesnilles, « passaient pour du meilleur François. » Quant à ceux des environs d'Argences et de l'Avranchin , ils étaient si verts qu'on leur préférait le collinhou , que les Cauchois tiraient des vignes attachées à leurs arbres.

Il faut bien en convenir , quoi qu'on en ait pu dire, la qualité du vin normand ne dut jamais égaler celle des autres pays vignobles, et nous ne sommes point surpris, si depuis longtemps le vin a été supplanté par le cidre, cette liqueur si chère aux estomacs normands , malgré les sarcasmes de leurs voisins. Seulement la disparition

(t) Histoire du Parlement de Normandie, par Floquet.

de la vigne ne remonte pas aussi haut qu'on le croirait généralement, puisqu'elle n'est pas antérieure au règne de Louis XIII.

Il est remarquable qu'elle semble n'être due qu'à l'établissement de lourds impôts sur le viu normand.