V. no8 études sur les Contemporains de Shakspeare

JEUNESSE DE SHARSPEARE. 9

lontiers et ses grandes vues politiques, n'eût point été une véritable Anglaise, si elle n'avait daigné quelquefois dérider son visage. Elle faisait décapiter Marie Stuart et le comte d'Ëssex ; mais cette même bouche qui prononçait des arrêts de mort souriait aux bons mots de Tarieton, son fou, le comique le plus amusant et le plus gai de l'époque. ^

Tel était le goût public au moment où se formait le théâtre. De tout ce que les auteurs dramatiques prirent aux mœurs de la société contemporaine, rien n'était plus répandu et ne leur fut plus imposé par l'opinion que les scènes bouffonnes qu'ils intercalèrent dans leurs œuvres. Il leur arriva même souvent de ne pas tirer ces plaisanteries de leur propre fonds, et de se borner à reproduire les quolibets habituels des clowns ou fous populaires, que les spectateurs avaient déjà entendus bien des fois, mais qu'ils ne se lassaient pas d'applaudir. Un passage à'Hamlet nous apprend qu'à cet égard une grande liberté était laissée aux acteurs, et que ceux-ci improvisaient quelquefois des calembours ou des aparté plaisants au milieu des scènes sérieuses.

Néanmoins, pendant que le théâtre héritait des traditions du moyen âge, des idées tout opposées pénétraient en Angleterre avec la connaissance des chefs-d'œuvre de l'antiquité. Contre les tendances générales s'élevait l'opinion de quelques esprits délicats qui venaient de lire les tragiques grecs et latins. Nous ne connaissons pas assez, en France, les efforts que firent, au seizième siècle, les lettrés pour naturaliser dans la Grande-Bretagne le goût classique. Dès le règne de Henri YIII on commence à étudier les anciens et les Italiens, avec le désir de les imiter. £n 1520, la cour assista à la représentation d'une pièce

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de Plaute traduite. En 4566, Gascoigne, traducteur des Supposîti de FArioste, feit jouer, sous le titre de Jocastej les Phéniciennes d'Euripide. La même année se termine la traduction complète des œuvres de Sénèque le tragique, à laquelle avaient travaillé en commun Jasper Heywood, fils de John, Studley, Nevyle, Nuce et Newton. Cette étude du théâtre antique, ^ui signale Tépoque de la renaissance anglaise, n'eut pas uniquement pour but de satisfaire la curiosité générale qu'excitait la découverte des monuments littéraires de la Grèce et de Rome; elle était aussi destinée, dans la pensée des savants, à développer le sens critique de la nation et à proposer aux écrivains des modèles très-diflërents de ceux que leur ofiErait le moyen âge.

On voit que l'art dramatique, en Angleterre, hésite, à son début, entre les influences qui le sollicitaient en sens contraires. D'une part, la foule lui démandait de continuer, en la rajeunissant, la tradition des Moralités; de l'autre, le petit groupe des esprits cultivés voulait le renfermer dans le cadre sévère et régulier du drame ancien. Les premières tragédies portent la trace de cette double tendance. Ferrex et Porrex, ou Gorboduc, quoique écrit par un membre de l'aristocratie lettrée, associe à l'imitation de l'antiquité le souvenir des anciens divertissements populaires. Le ton en est constamment tragique, comme celui d'une pièce de Sénèque ; mais chaque acte est précédé d'une pantomime, comme cela avait toujours lieu lorsque des acteurs ambulants donnaient une représentation en plein air pendant les fêtes publiques ' . Richard Edwards, dans son drame de Daman