CHAPITRE II Sons Louis XIV

Les points de départ étaient fort rapprochés, mais les routes se déroulaient en directions contraires; ceux qui les suivaient ne puront bientôt plus ni se voir ni s'entendre. Apr^s avoir eu les mêmes Mystères et les mêmes Moralités que nous, avoir ri des mêmes boufîons, des mômes pardonneurs et des mêmes mégères, Londres, dans la première partie du xvu" siècle, admirait Shakespeare, tandis que Paris s'éprenait de Mairet. Il demeurait sans doute, dans les deux pays, des indépendants et des rebelles qui voulurent suivre des chemins à part, loin des grandes routes, et grâce à eux, dans la suite des temps, quelques relations de voisinage purent demeurer; relations rares et infécondes, parce que ces indépendants, qui s'écartaient des voies nationales, ne pouvaient rien

apprendre aux étranji"ers dont ils se rapprochaient : attendu qu'ils leur ressemblaient. Le premier dramaturge anjrlais sincèrement admiré en France ne fut pas Shakespeare, mais le classique Addison; Dryden, en Angleterre, prit pour modèle, non pas la sohre élégance de Racine, mais l'héroïsme grandiloquent de « Monsieur Calpranede » '. Le classique Addison ne pouvait rien nous apprendre, ni le grandiloquent La Calprenède à nos voisins.

Rien ne montre mieux la difiërence entre le génie des deux nations. Le même enseignement rigoureux leur a été donné, à la même époque, par des voix également autorisées : il est accepté par les lettrés et par le public en France, et rejeté en Angleterre : les dramaturges classiques sont des curiosités chez nos voisins; les irréguliers vont devenir des curiosités chez nous. Les doctrines sévères des théoriciens furent accueillies en France, dès la première heure, par les mieux pensants et les mieux disants; peu à peu partout le monde, avec un enthousiasme grandissant. Nous n'avions pas appris l'antiquité au xvi* siècle, nous l'avions reconnue; ces Grecs, ces Romains, c'était notre sang; Aristote, Horace, c'étaient nos ancêtres; « Aristote est en vérité le premier des critiques

i. Préface de la Conquest of Granada.

60 SHAKESPEARE EX FRANCE SOUS L'ANCIEX RhXilME

dramatiques français *. » Une entente parfaite et intime put ainsi s'établir entre les théoriciens et le public, si étroite même et si chère au public qu<'. lorsque une réaction se manifestera au xvin" sièch et que d'autres théoriciens voudront enseig:ner d'autres doctrines et prêcheront la révolte contre les règles, c'est du public que viendra la résistance : il faudra plus de cent ans pour la vaincre.

Les réguliers eurent cependant une lutte à soutenir au temps de Louis XIII et sous la Régence. Si le succès fut décisif, les escarmouches furent vives : car les indépendants, traineursde rapières, soldats de la Meilleraye ou de Turenne, continuateurs des traditions batailleuses des Valois : Schélandre, Cyrano, Rotrou n'étaient pas gens à se soumettre sans un cri ni à rendre bénévolement leur forteresse ; et leur forteresse était encore à prendre. Jodelle, Garnier, Grévin avaient surtout €crit pour un public de connaisseurs, négligeant le grand public. Paris n'avait toujours, au commencement du xviT siècle, qu'un seul théâtre, celui des confrères de la Passion, qui continuait à se ressentir de son origine. L'inépuisable Hardy occupait la scène, produisant à foison des pièc« ^ décousues, irrégulières, romanesques, où les