Si parfois quoique homme rare, Toi qu'un illustre Baccon

Si quelque amy d'Hélicon Naist en co pays barbare, C'est un seul astre en la nuict.

aussitôt <jue rien n'était plus beau qu'un pareil désir et rien de plus aisé que «le le satisfaire; toute la gloire littéraire des Anglais n'étant « que dans la mémoire <le liacon, de Morus, de Buchanan » et, pour la [période la |)liis récente, dans les œuvres « d'un nommé Miltonius qui s'est rendu plus infiime par ses dangereux écrits que les bourreaux et les assassins de leur roi » (1663). (Vest tout; quatre auteurs latins, parmi lesquels l'infâme <* Miltonius » : le temps des histoires de la littérature anglaise en cinq volumes n'était pas encore venu. C'était, d'ailleurs, un très galant homme que cet ambassadeur, et un grand ami des lettres, mais qui profitait de son séjour à Londres pour repasser tran<|uillement ses classiques : « Si je n'aimais l'étude, écrivait-il à Lionne, je serais le plus malheureux de tous les hommes, mais je fais conversation avec tous les plus honnêtes gens de l'anticjuité' ». Ce qu'il faut retenir toutefois, c'est cette curiosité nouvelle de s'instruire sur les lettrés anglais qui se manifeste

l. A French Ambaamdor at Ifie Court of Charles II, 1892, pp. 202, 223. C.Dî^lar, dans son Mémoire des ijens de lettres des pays étrangei s, nomint^, parmi les poêles, un seul. \n}jrlais, Mil on ; encore se conlenle-l-il de dire qu'il aurait sans doute mieux fait de le ranger - au nombre des sçavans -. Continuation des Mémoires de littérature de Salengre, par le P. Desmolets, l"i26, t. II, p. 333.

en haut lieu et qui finira à la longue par se répandre.

Le désir de voir et de connaître lo pays grandissait aussi; le temps de Cromwell était fini; l'Angleterre était soumise à un personnage singulier qui ne prenait rien au sérieux et qui, chef d'un pays naguère si morose, ne s'occupait que d'amour :

Votre prince vous dit nn jour Qu'il aimait mieux un trait d'amour Que quatre pages de louanges,

écrivait La Fontaine à madame Harvey. Et, tandis que Ronsard avait rêvé de chimériques voyages dans l'Amérique du Sud avec Villegagnon, le fabuliste se berçait do l'espoir, non moins chimérique, d'accompagner en Angleterre celte belle et turbulente duchesse de Bouillon qui aimait tant les animaux, qui avait un faible pour leur poète, mais détestait Racine et lui préférait Pradon. César faisait quatre dépêches sur quatre matières tlilîérentes, écrivait La Fontaine à la duchesse : « Vous ne lui devez rien de ce côté là; et il me souvient qu'un matin, vous lisant des vers, je vous trouvai on même temps attentive à ma lecture et à trois querelles d'animaux. Il est vrai qu'ils étaient sur le point de s'élraiifiler: Jupiter lo conciliateur n'y aurait fait œuvre. »

La duchesse est partie; elle reçoit à Londres ies visites de Saint-Evremond et do Waller :

Anacréon et les gens de sa sorte, Coinm»' W.iIIer. Saint-Evroinond et moi, Ne se f«Moiit jamais fermer la porte.

Qui n'aJiiifttrait Anacréon chez soi?

Qui bannirait Waller et La Fontaine?

Tous deux sont vieux, Saint-Èvrcmond aussi; Mais verrer-vous au bord de l'Hippocrène Gens moins ridés en leurs vers que ceux-ci?

La Fontaine veut décidément la rejoindre ; comme préparalif, « il faudra que je voie auparavant cinq ou six An^'^lais et autant d'Anglaises; les Anglaises sont bonnes à voir, à ce que l'on dit ». Il propose à Saint-Evremond, exilé à Londres, et très épris de la non moins belle et plus turbulente encore duchesse Mazarin (autre nièce du cardinal), de se mettre en mouvement avec lui. Ils se feront < chevaliers de la Table Ron<le, aussi bien est-ce en Angleterre que cette chevalerie a commencé ». Ils s'en iront cherchant les aventures; seulement, ajoute mélancoliquement le poète, « nous attendrons le retour des feuilles et celui de ma santé : autrement il me faudrait chercher les aventures en litière; on m'appellerait le chevalier du rhumatisme, nom qui, ce me semble, ne convient guère à un chevalier errant' ». La