A la princesse des Ursins, 10 avril

le ballon à coups de pied par les rues et se plaît à casser les vitres des maisons et les glaces des carrosses ».

La religion des habitants offre, comme leur administration, quelque chose de « bigcarre » et d'extravagant; les sectes sont innombrables; la plus curieuse est celle des coacres, comme les appelle Misson; tous les voy^igeurs vont les voir et ne tarissent pas en détails sur les singularités que « l'esprit » dicte à ces enthousiastes. « On les accuse », écrit le protestant G.-L. Le Sage, « de croire que, lorsque l'esprit est une fois formé en eux, ils ne pèchent plus, quoi (ju'ils fassent. Un soldat, dit-on, sollicitait une quakeresse de lui accorder les dernières faveurs; elle, étant enfin lasse de ses importunités, lui dit : Hé bien, puisque tu veux te damner, damne-toi ». Le clergé ordinaire fait plaisir à voir par son air de santé : « On considère agréablement », dit Murait, autre protestant, « tous ces chapelains gras et vermeils. Ces messieurs sont accusés d'être un peu paresseux, et ce grand embonpoint fait soupçonner qu'il en est quelque chose. »

Le respect des choses religieuses est rare; les libres penseurs, « libertins », sont nombreux : « Le libertinage... est commun en Angleterre, » dit G.-L. Lesage; cela vient * de l'humeur brutale de

la nation ([ui fait que l'on rencontre tous les jours des gens du plus bas étage et de la dorni6re ignorance [qui] parlent de la religion et des ecclésiastiques d'une manière scandaleuse. Me promenant un jour, avec un de mes amis, dans les champs qui sont derrière l'hôtel Montagu ' jusque dans un nouveau quartier où l'on bâtissait une chapelle qui porte le nom de saint Geoi^e, nous étant approchés d'un charpentier qui travaillait la pipe à la bouche, à la manière «lu pays, et lui ayant demandé ce qu'on se proposait de faire... il nous répondit froidement, sans nous regarder : Une boutique de prêtre. »

Les cafés, les tavernes et les théâtres comptent parmi les curiosités de Londres; les seigneurs, les artisans, les lettrés, le clergé, tout le monde va au café. Les « coquets ridicules » s'y trouvent aussi : « En anglais, dit Misson, ces drôles-la s appellent dos fops et des beaux. Les théâtres, les chocolat houses et la promenade du parc en fourmillent. Ce sont des coureurs de nouvelles modes ; des perruques et des habits chargés de poudre, comme les meuniers le sont de farine; des visages barbouillés de tabac, des airs déf/ingandés, des mascarilles tout purs, à qui il ne manque que le nom de marquis. » On parle, on se dispute au café, on

i. Devenu, depuis, le Brilish Muséum.

prépare la chute ou le triomphe des pièces, des actrices ou des ministres, on boit du thé, du chocolat, « boisson stomacale », ou du café, curieuse liqueur qui a « le véritable goût d'une croûte de pain brûlée »; prix, un sou'. Bref, le pays « septentrional * s'est humanisé; on y trouve à qui parler, avec qui plaisanter et à qui compter fleurette. Certains voyageurs, ayant réalisé l'expédition seulement rêvée par La Fontaine, reviennent enchantés, bien qu'ils n'aient pas découvert, au pays du roi Arthur, devenu celui du « bon roi Stuart », autant de géants à combattre ou de demoiselles à défendre que les romans leur avaient fait prévoir : « Nous n'avons pas encore trouvé une seule barrière défendue, écrit Pavillon, pas le moindre petit géant à combatlrr. et, hors quelques demoiselles en palefrois qu'on rencontre de temps en temps, je n'aurais jamais cru être dans le royaume de la Grande Bretagne» tant on trouve ici tout changé depuis le règne du roi Artus. On n'entend plus parler de demoiselles enlevées :

Ce n'est pas qu'à l'ainour moins do gens s'abandonnent. Mais je ne sais si c'est quf l'on craint plus ses lois. Ou si c'est qu'<\ présent les demoiselles donnent Ce (|u'on leur prenait autrefois.

1. Dialogues de Miùge, dans Nouvelle facile Méthode pour apprendre fanylais, nouv. éd., Amsterdam, 1698, pp. 291, 293.

« Quoi qu'il en soit, nul no se plaint, et je trouve cela mille fois plus honnête que ces braillardes du temps passt» qui criaient comme des perdues et attiraient des quatre coins du monde des chevaliers errants pour les venger de gens qui bien souvent leur avaient fait plus d'honneur qu'elles ne méritaient. » A l'inverse de ce que pensait Saint-Amant, on mange, on boit, on rit, « et le défunt pays de Cocagne, de très heureuse mémoire, ne valait guère mieux que celui-ci....

Enfin dans ce pays on voit que tout abonde,

Et sans pxag»'i<>r, pour tout din* à lu fois,

QuironqiK? a le malheur d«' n'»^lrt' pas François

Est ici beaucoup mieux qu'en aucun lieu du monde *.

Londres avec ses rues, ses boutiques, ses libraires, son fameux M. Hobbes, ses savants, sa Société Royale, ses monuments, ses promenades; Oxford avec ses collèges ; la campagne avec ses châteaux; les ports avec leurs navires innombrables, sont décrits tour à tour en de nombreux livres et parfois représentés en gravures. Une place est faite à la littérature, mais elle est encore fort étroite. Chappuzeau, qui en sait plus que Cominges, cite iine demi-douzaine de noms, parmi lesquels l'art dramatique est représenté par le

1. M. Pavillon à madame de Pelissary, dans les Mélanges joints aux Œuvres mêlées de Saint-ÉvTemond, Londres, 1708, t. VI, p. 01.

seul Davcnant : « le chevalier Davenant que le poème dramatique a rendu célèbre ».

La langue est riche, mais informe; elle n'a ni règles ni limites; grand défaut, disent les voyageurs; grand avantage, répliquent les Anglais : < La langue anglaise, écrit Beeverel, n'a pas la délicatesse de la franr^aise, mais, tandis que les Français sont attachés servilement à une Académie qui leur impose des lois sur les mots, en sorte qu'ils n'osent presque pas hasarder un mot nouveau quand même ils en ont besoin... les Anglais, au contraire, portent leur liberté jusque dans leur langue » ; phénomène si étrange et si notoire que le bruit en était venu jusqu'à Fénelon qui en p;irl«' par ouï-dire dans sa Lettre à l'Académie*.

Les Anglais laissant croître leur langue comme elle veut, ne discutent jamais, dans leurs conversations, sur le choix des mots vi l'élégance des termes; b's Français, très préoccupés, au contraire, de ces problèmes, et qui n'ont pas changé à cet égard ', sont grandement surpris de trouver à

1. Espril ijovaleur, Fénelon se risque h approuver celle liberté : . J'entends «lire que les Anglois ne se refusent aucun des mois qui leur sont commodes : ils les prennent partout où ils les trouvent chez leurs voisins. De telles usurpations sont permises. •

2. On lil dans le Temps d'aujourd'hui (6 avril 1898) : • Nous sommes un peuple de grammairiens el de puristes. Sitôt que dans un journal on propose au public une question de langue.

Londres une telle indifférence; Lesage noie le fait comme une dos curiosités du pays : « Rarement la conversation roule-t-elle sur la propriété d'un mot ou sur la pureté d'une expression. »

Sur le chapitre des théâtres, tous les voyageurs sont du même avis; la heauté et le confort des édifices, la richesse des costumes les frappent; l'incohérence, la licence et la férocité des pièces les révoltent. Il y a trois excellentes troupes à Londres, dit Chappuzeau, sans parler des troupes de campagne : « Il faut ajouter que ces trois maisons de Londres sont j)Ourvues de gens bien faits et surtout de belles femmes, que leurs théâtres sont superbes en décorations et en changements, que la musique y est excellente... qu'elles n'ont pas moins de douze violons chacune pour les préludes et les entr'actes » — il n'y en avait que six à Paris — « que ce serait un crime que d'employer autre chose que de la cire pour éclairer le théâtre et de charger les lustres d'une manière qui peut blesser l'odorat. » On joue tous lesjours, il y a toujours foule dans les trois théâtres et « cent carrosses en barricadent les avenues ».

Chappuzeau, il est vrai, était une nature opti-

d'orlhographe ou de prononciation, les lettres abondent et la discussion, si l'on n'y prend garde, ne tarde pas à s'échauffer ». (Sganarelle-Sarcey),à propos de l'expression « coupe sombre-.

miste et admirative : « Tout va en ce monde de bien en mieux », disait-il avec conviction; cette remarque g^énérale lui était inspirée par la limonadière du théâtre français, qui avait remplacé par des eaux de framboise et de cerise la « simple ptisane » d'autrefois. Mais son témoignage est confirmé par d'autres voyageurs; Sorbières et Misson ne sont pas moins positifs : a La scène est toute libre, avec beaucoup de changements et de perspectives »; grande dilTérence avec Paris, où les seigneurs continuaient d'encombrer la scène aux pièces de Molière et <le Racine, entravant le jeu des acteurs, empêchant toute illusion, se considérant eux-mêmes comme la plus intéressante partie du spectacle, parlant tout haut et prenant au besoin la liberté d'amener leur chien : « Tapage à la comédie », inscrit dans ses notes le lieutenant de police René d'Argenson ; « avant hier, il arriva du bruit à la comédie à l'occasion d'un chien danois que M. le marquis de Livry, le fils, y avait mené. Ce chien se mit à faire le manège sur le théâtre et à faire voir son agilité en cent manières dilîérentes. Messieurs du parterre firent, pour l'encourager, tous les bruits de chasse dont chacun se put aviser *. »

1. Notes de René iVArgemon, éd. Larchey et Mabille, Paris, 1866, p. 41, janvier 1701.

Autre avantage : à Londres le parterre est assis, tan«lis qu'à Paris il est «lehout, ce qui facilite les désonires : « Le parterre à Londres, dit Misson, est en amphithéâtre et rempli do hancs sans dossiers, garnis et couverts d'une étoffe verte. Les hommes de qualité, particulièrement les jeunes gens, quelques dames sages et honnêtes et beaucoup de filles qui cherchent fortune s'asseyent là pêle-mêle, causent, jouent, badinent, écoutent, n'écoutent pas. Plus loin, contre le mur et vis-àvis de la scène, s'élève un autre amphithéâtre qui est occupé par les personnes de la plus haute qualité entre lesquelles il y a peu d'hommes. Les galeries, dont il y a seulement un double rang, ne sont remplies que de gens du commun, particulièrement celles du haut '. »

Les costumes sont splendides : « ils ont des habits magnifiques » ; mais, sur ce point, Paris supporte aisément la comparaison, car, à la comédie française, « un seul habit à la romaine ira

1. Même observation, à peu près, dans Sorbières : • Les meilleures places sont celles du parterre où les hommes et les femmes sont assis ptMe-inéle, chacun avec ceux de sa bande. Le théâtre est fort beau, couvert d'un tapis vert... Les acteurs et les actrices y sont admirables à ce que l'on m'a dit et mesme à ce que j'en peux comprendre au geste et à la prononciation • , p. IG6. On se rappelle que l'intelligence des comédies en italien était facilitée par le fait que les comédiens étaient • gestueux >.

souvent à cinq cents écus », écrit Chappuzeau. Môme richesse, mais aussi même indifférence pour la fidélité historique dans les deux pays. A Londres, ohserve Murait, « les héros de l'antiquité sont travestis comme en France; on y voit Annibal avec une lonfrue perruque poudrée sous son casque, des rubans sur sa cotte d'armes et tenant son épée avec un jrant à franges ».

Là s'arrêtent les ressemblances; les pièces sont aussi différentes qu'on peut imaginer; les deux arts dramatiques sont en complète opposition. Le grand point à Paris est d'être décent, régulier, logique, d'ouvrir sur la vie «les fenêtres qui, comme celles des maisons, permettent do voir « ce qui est au droit devant nous ». Le grand point à Londres, à cette date, c'est d'être licencieux, démesuré, surprenant; la Restauration honore Wycherley et Dryden; tolère Siiakespeare, mais remanié, avec des danses ajoutées à Machelh\ méprise Racine, accommode Molière et nos dramaturges à la mode anglaise, ajoute des rodomontades au rùlr de Titus dans Bérénice » et transforme Alcesie en