Revue WUisloire littéraire de la France, 1. 1, p

Britanniques en langue vulgaire, selon les auteurs que j'ai déjà cités, sont Abraham Cowley, John Downe ou Jean Donne, Cleveland, Edmond Waller, Jean Donham, Georg-e Herbert, le chancelier Bacon, Shakespeare, Fletcher, Beaumont, Ben Jonson, Suckling, Jean Milton, etc. '. » On peut remarquer, d'ailleurs, que la liste est beaucoup plus long-ue que celle d'Addison, lequel, dans son Account of the greatest English Poets (en vers, i69i), omet plusieurs de ces noms, et en particulier celui de Shakespeare.

Voici, en tout cas, le nom imprimé pour la première fois en France. Les premiers jugements imprimés sont plus sommaires encore que celui de Nicolas Clément; on ne parle évidemment du dramaturge que par ouï-clire. Dans les « Dialogues familiers » joints à sa grammaire ', Boyer fait dire à un interlocuteur anglais : « Nous avons un Pindare et un Horace en Cowley et en Oldham, un Térence en Ben Jonson, un Sophocle et un Euripide en Shakespeare, un Homère et un Virgile en Milton, et presque tous les poètes ensemble en

1. Racine possédait nn exemplaire de l'ouvrage de Baillet. J. Bonnefon. Revue d'Histoire littéraire de la France, 15 avril 1898, p. 187.

2. Quérard cite une édition de cette grammaire de 1700; elle n'est ni à la Nationale, ni au British Muséum, ni à la Bodléienne. J'ai suivi l'édition d'Amsterdam, 1718 : Nouvelle double grammaire (par Miège et Boyer).

Dryden seul. » Boyer était évidemment de l'avis de cet Anglais à qui appartint l'exemplaire de la première édition in-folio de Shakespeare conservé aujourd'hui h la Bibliothèque Nationale, et qui a écrit en face du titre de la Tempête, ce jugement digne de M. Pepys : « Better in Dryden ». Boyer tenait d'ailleurs à cette opinion, car il la répète dans la préface de son Dictionnaire, où se trouve un pompeux éloge du « plus grand poète que l'Angleterre ait jamais eu », savoir Dryden '. Le Journal des Savants avait, de son côté, consacré une ligne à Shakespeare en 4108 et avait déclaré qu'il était « le plus fameux des poètes anglais pour le tragique ».

Tel est, si l'on omet quelques passages du « Spectateur» traduit d'Addison en 1114*, le bilan de tout un règne et de tout un siècle : deux ou trois jugements sommaires, rédigés en formules vagues, et dont le principal demeure caché parmi les fiches de la Bibliothèque Royale; le nom de

1. Dictionnaire royal Français et Anglais, 1702. Le Brilish Muséum (dont la collection n'est pas complète) possède 41 éditions de ce dictionnaire; la venlc s'en accrut prodigieusement au temps de l'anglomanie.

2. La première fois que le nom parait, le traducteur ajoute ce commentaire : • Il a écrit des tragédies dont la plupart des scènes sont admirables. Mais il n'est pas tout h fait exact dans ses plans ni dans la justesse de la composition -, t. I, p. 84. Le - pas tout à fait • donne à croire que le traducteur n'y avait pas regardé de fort près.

Shakespeare imprimé par hasard dans deux ou trois livres où personne ne le remarque ; rien de plus.

Cependant l'art dramatique français, après la période incomparable qu'il devait à Corneille, Racine et Molière, et qui venait de finir (avec Atliaiie, 1691), penchait vers son déclin. Pénétrés d'admiration pour ces grands hommes, leurs successeurs croyaient pouvoir deviner leur secret; ils les étudiaient attentivement et composaient des tragédies, comme on apprête un plat, d'après la bonne recette. L'important pour eux était la formule ; ils étaient intraitables sur les règles, renchérissant au besoin sur leurs maîtres, blâmant l'excès d'indépendance qu'ils remarquaient chez les auteurs grecs eux-mêmes et ne se doutant pas du peu de mérite qu'ils avaient à retenir les écarts et modérer les élans de leur propre génie. Leur Pégase docile ne demandait, hélas, qu'à baisser la tète et à suivre les routes tracées ; il n'y avait nul danger qu'il s'élançât du sol et se perdît dans le ciel ; un bruit d'alexandrins monotones, un tintement de sonnettes, avertissait suffisamment que l'auteur, bien assis sur sa monture pacifique, ne sortirait pas du droit chemin. Dormons trancjuilles ; nous trouverons au réveil toutes choses en état; les convenances n'auront été blés-

sées par personne et la pudeur des règles n'aura pas reçu la moindre atteinte. Les «Venise sauvée » servent à faire des J/a«/n/s et les aventures de Don Carlos des Andronic : c'est passer la « délicatesse » des Grecs mêmes '. « J'ai donné à mon héroïne, écrit Brueys, le nom de Gabinie, que j'ai tiré de celui de son père, parce qu'il m'a semblé que celui de Susanne, que l'iiistoire de nos saints martyrs lui donne, n'avait pas assez do noblesse pour le théâtre*. » Dormons tranquilles.

Un changement pourtant se prépare et il sera gros de conséquences pour notre littérature. Des voyageurs de plus on plus illustres abordent en Angleterre, non sans profit; ils se nomment l'abbé Prévost, Montesquieu et Voltaire; en 1734, ce dernier va publier ses fameuses Lettres philosophiques ou Lettres sur tes Anylais.

1. Ce dont l'abbé Du Bos félicite encore Campislron nu xvni* siècle, Réflexions critiques, Paris, 1745, t. 1, p. 149 (première édition, IIO*.»).

2. Gabinie, tragédie chrétienne, représentée pour In première fois le 2 avril loyy (imitée d'une tragédie latine d'A. Jourdain intitulée Siuanna).