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Certains hommes ont le don, quoi qu'ils disent, de se faire écouter, quoi qu'ils écrivent de se faire lire. Ils peuvent répéter mot pour mot ce qu'on avait déjà dit, il n'importe : quand les autres parlaient, nul ne faisait attention; maintenant qu'ils ouvrent, eux, la bouche, on est tout oreilles. Leur voix est mieux timbrée; il semble que leur encre soit plus noire. Ce don précieux fut, de tout temps, celui de Voltaire; il le posséda dès sa jeunesse et le garda jusqu'à sa mort.

Il publia en 4734 l'édition française de ses Lettres philosophiques ou Lettres sur les Anglais. Presque tous les sujets qu'il y traitait avaient été traités avant lui et ils étaient demeurés inconnus.

SHAKSSPEARE EM FRANCK. ^

Il en parla et il sembla qu'il les découvrait. Après lui l'Ang^leterre ne fut plus « terra incognita »; on sut où on allait lorsqu'on passait la Manche. Le mouvement esquissé à la fin du siècle précédent s'était pourtant beaucoup accentué au commencement du xvnr. Un poète représentait l'Angleterre à Paris; ce n'était pas la première fois, mais, à la différence de Wyatt et de Sackville, Mathieu Prior trouvait à qui parler et il était fréquemment interrogé sur la langue et la littérature des deux pays*. Un public se formait pour ces questions, remplaçant le petit groupe des curieux d'autrefois; les études sur l'Angleterre devenaient nombreuses ; les recueils où il était question de ses lettrés et de ses savants se multipliaient : les lettrés anglais ne sont pas toujours portés aux nues, mais ils ne sont plus ignorés. Le Journal des Savarits s'occupe du « Conte tlu Tonneau » de Swift et le juge * fade et grossier » ; il déclare « impie » ce genre d'écrits « parce qu'il ne tend à rien moins qu'à établir la tolérance de toutes les religions », ce qu'on ne saurait admettre

1. • M. Prior, Anfîlois, dont l'esprit cl les liimit'res soiil connus de tout le monde,... m'a parlé cenl fois de l'iilililé du travail <iue je propose », c'est-à-dire des rcmaniues à joindre au Dictionnaire de l'Académie. Fénelon, Mémoire sur les occupations fie l'Académie, 1713. Prior écrivait très bien le français, comme on en peut ju>.'er par nombre de ses lettres conservées aux AITaires Étrangères.

(1121); il reml compte de « Robinson » et se préoccupe surtout (le savoir s'il s'agit d'une histoire vraie; il a des doutes, bien qu'il signale « (juelque vraisemblance que l'auteur a tâché de rendre intéressante par la nouveauté » (1720). Il ouvre une rubrique pour les nouvelles littéraires de Londres et annonce, par exemple, au cours de l'année 17 10, que « le sieur Tonson, libraire de cette ville, commence à vendre la nouvelle édition des œuvres de Shakees Pear... M. Rowe l'a revue et corrigée. » De degrés en degrés on arrive à ce phénomène inattendu d'une revue en français créée spécialement pour rendre compte des livres anglais, lesquels, quoique fort intéressants, « ne sont guère connus hors de cette île »; c'est la Bibliothèque Anglaise ou histoire littéraire de la Grande Bretagne, fondée par De la Roche en 1717 '. La Roche

1. El continuée par la Chapelle, qui donne pour adresse : - the Rev. Armand de la Chapelle in White Row, Spittlefields, London »: mais la publication est faite à Amster<lam; l'avertissement est daté de Londres, 13 nov. 1716. La Bibliothèque Britannique fut fondée à La Haye en 1733 à l'imitation de la précédente; elle était rédigée aussi à Londres : - L'avantage qu'ont les auteurs d'entendre parfaitement l'anglais, de résider à Londres et d'être au fait de la littérature anglaise semble devoir former un préjugé en leur faveur». Une place est faite au.\ auteurs anglais, à partir de ce moment, dans la plupart des périodiques, qui deviennent innombrables, et dans les recueils comme ceu.v de Niceron : Mémoires pour servir à ["histoire des hommes illustres, Paris, 1"27 et s.; de Clément. Les Cinq Années littéraires, 1748-52 (La Haye, 1734, 8"); dans les multiples publi-

renseigne ses lecteurs sur le présent et le passé, sur les philosophes, les théologiens et les poètes, Waller, Denham et Milton : * Tout le monde sait que Milton était une personne d'un mérite distingué ». Le plus remarquable de tous ces travaux épars est la « Dissertation sur la poésie anglaise » que publie le Journal littéraire de La Haye en 1717. On y trouve des vues d'ensemble et des rapprochements avec la littérature française, à dater du vieux Chaucer; Scarron est comparé à Butler, auteur iVIfudibras; Hoiloau, à Dryden et à Pope; La Fontaine, à Prior. Une étude développée est consacrée au théâtre des deux pays; à nos règles, peut-être trop stricteaux libertés, sûrement trop grandes, des Anglais. Molière et Racine sont rapprochés de leurs faibles imitateurs d'outre-Manche. Les détails les plus circonstanciés qui aient encore été imprimés en français sont donnés sur le drame anglais et spécialement sur Shakespeare, sur son Hamlet, où se mêlent des discours « extrêmement forts et énergiques » et des « traits rampants », sur Othello, Henry VI, Richard III, sur ce génie enfin que ses compatriotes tiennent en « une

calions du prolixe cl peu compélenl ahbé DesfonUiincs, Iraducleur de Gulliver, direcleiir du Journal des Savants de 1724 à 1727, elc. V. aussi Met-cure, juin 1722, mai, aoùl 1723.

estime exorbitante » ; génie déréglé s'il en fut, qui « n'a imité personne, et, tirant tout de sa propre imagination, a, pour ainsi dire, abandonné ses ouvrages aux soins de la Fortune, sans cboisir les circonstances nobles et nécessaires de ses sujets et sans écarter celles qui étaient inutiles et indécentes. On ne voit pas même dans ses pièces que, par son propre raisonnement, il ait tiré, de la nature de la tragédie, la moindre règle fixe pour remplacer celles des anciens qu'il avait négligé d'étudier. »

C'est de moins en moins une curiosité qu'un ouvrage anglais traduit, même, ce qui était si rare autrefois, un ouvrage littéraire. On met en français le Caton d'Addison, le Paradis de y\\\loii\ RoOinson, Gulliver ^ le Spectateur, le Babillard (dont les articles offrent l'intérêt de montrer les Anglais peints par eux-mêmes), YEssay de la critique de Pope, qui est même traduit en vers français*. Des usines et manufactures de traductions commencent à se fonder; l'anglais prend la place qu'avait l'espagnol au xvi' siècle. Dans ces entreprises, créées la plupart du temps en Hollande et

1. Par Dupré de Saint-Maur et Chéron de Boismorand, Paris, 1127, 3 vol. 12"; par Louis Racine, Paris, HôS, 3 vol. (trois ou quatre autres traductions dans le même siècle).

2. Amsterdam, 171"; traduction en prose, avec -l'Essai sur l'homme •, texte en regard, par le linancier Silhouette.

d'ordinaire par des protestants, les livres de philosophie, d'histoire et de science continuent toutefois à tenir la première place, car il reste étahli que les Anglais « pensent profondément». Ce jugemont se retrouve j>artout et revient sous toutes les formes : « Les Anglais ont écrit sur toutes sortes de matières et ont bien écrit; ils ont leurs Malebranches, leurs Fontenelles, leurs Pétaus... Cette liberté jointe à leur tempérament fait qu'ils creusent les matières et qu'ils approfondissent ce que d'autres ne font qu'effleurer '. »

Ce point de vue est tellement connu que Boissy peut le transporter à la scène et intéresser le public parisien par une comédie qui roule uniquement sur ce sujet. On y voit un baron français, sage, pondéré, qui fait honneur à sa nation, tout en appréciant le mérite des autres; un marquis français élégant et évaporé, qui ne voit rien qu'à blùmer en dehors de Paris; un « milord » qui joue dans la pièce le rôle de l'Américain dans le théâtre de Dumas fils : pratique, déterminé, plein de sens, franc de préjugés, net dans son langage et prompt dans ses actions*; un épais marchand,

1. Sainl-Hyacinllie, Mémoire» littéraires, La Havc, 1710. ^ p. 149.

2. PersonnaKi! familier dcsonnais et qui réparait dans le lUéûlre de Vollairc : rôle de Freeporl dans VÉcusmUie, lequel

LE DIX-HUITIÈME SIÈCLE, PREMIERE PARTIE loi

« Jacques Rosbif », louril de son négoce, et qui n'aura pas plus la main d'Eliante que le mar- <|uis évaporé. La scène est à Londres. Ici, dit le I)aron, la conversation est pleine de bon sens.

« LE MARQLis. — Lcur couversatiou? ils n'en ont point du tout. Ils sont une heure sans parler et n'ont autre chose à vous dire que : How do you... Trois ans de séjour que lu as fait à Londres t'ont furieusement gâté le goût, et tu y as môme pris un peu de cet air étranger qu'ont tous les habitants de cette ville.

LH BARON. — Les habitants de cette ville ont l'air étranger? que diable veux-tu dire par là?

LE MARQUIS. — Je vcux dire qu'ils n'ont pas l'air qu'il faut avoir, cet air libre, ouvert, empressé, j)ré venant, gracieux, l'air par excellence, en un mot l'air que nous avons, nous autres Français... Comme il n'y a qu'un bon goût, il n'y a aussi qu'un bon air, et c'est sans contredit le nôtre... Le bon sens n'est autre chose que le sens commun, qui court les rues et qui est de tous les pays. Mais l'osprit ne vient qu'en France; c'est, pour ainsi dire, son terroir; nous en fournissons tous les autres peuples de l'Europe '. »

réunit touterois les qualités du • milord • et la rudesse de Rosbif.

1. Le Français à Londres, de M. de Boissy, de rAcadémie française, représenté le 19 juillet 172", 4' éd., Paris, l"59.La pièce eut

Malgré ces jolis discours, Boissy met son marquis en pénitence et récompense par la main d'Eliante le sage baron : premier symptôme de l'anglomanie commençante, 1127.

Car déjà l'anglomanie commençait, sept ans avant les Lettres de Voltaire. Quelques mois après la pièce de Boissy, Marivaux, qui venait de fonder son Spectateur Français à l'imitation de celui d'Addison, faisait représenter Vile de la Raison ou les petits hommes \ avec un prologue où il discutait la même question que Boissy, mais se prononçait en sens inverse. La dispute est encore entre un marquis et un chevalier, mais comme les pauvres marquis étaient, depuis Molière, voués au ridicule, celui de Marivaux est chargé maintenant de défendre les Anglais perdus dans leurs méditations; le sage chevalier se moque de lui, le met en déroute et même le convertit :

« LE MARQUIS. — La piècc que nous allons voir est sans doute tirée de Gulliverl

beaucoup de succès : • Le contraste des caractères des Français et des Anglais est naturel et louché avec vivacité dans cette pièce que l'on «lonne souvent au public ». Clément et De la Porte, Anecdotes dramalitfues, Paris, 1775, 3 vol. 8", t. I, p. 397. 1. En (rois actes, jouée le 11 sept. 1727, imprimée la même année. Des ressemblances ont élé signalées entre Midsummer Night's Dream et Arlequin poli par V Amour, du niùnie Marivaux, où figure une fce éprise du lourdaud Arlequin; mais ces ressemblances paraissent fortuites.

LE cuEVAUER. — Je l'ignore. Sur quoi le présumes-tu?

LE MARQUIS. — ParLlcu, cela s'appelle les Petits hommes, et apparemment que ce sont les petits hommes du livre anglais.

LE CHEVALIER. — Mais il ne faut avoir vu qu'un nain pour avoir l'idée des petits hommes, sans le secours de son livre.

LE MAiiyuis, avec précipitation. — Quoi! sérieusement, tu crois qu'il n'y est pas question de Gulliver^.

LE CHEVALIER. — Eh I quc nous importe?

LE MARQUIS. — Ce qu'il m'importe? C'est que, s'il ne s'en agissait pas, je m'en irais tout à l'heure. »

Sa raison est que les Anglais « pensent » ; — ce que nous autres, reprend le chevalier railleur, « nous ne faisons pas, nous n'avons pas ce talent! » Et il compare là-dessus les deux tempéraments : « Chez eux tout est sérieux, tout y est grave, tout y est pris à la lettre; on dirait qu'il n'y a pas encore assez longtemps qu'ils sont enseniMe; les autres hommes ne sont pas encore leurs frères, ils les regardent comme d'autres créatures. Voient- ils d'autres mœurs que les leurs? cela les fâche. Et nous, tout cela nous amuse, tout est bien venu parmi nous; nous

sommes les originaires de tous les pays; chez nous le fou y divertit le sage, le sage y corrige le fou sans le rebuter; il n'y a rien ici d'important, rien de grave que ce qui mérite de l'être; nous sommes les hommes du monde qui avons le plus compté avec l'humanité. » Le marquis convaincu s'écrie : « Viens, bon citoyen, viens que je t'embrasse » ; et il déclare qu'il quittera la pièce s'il y retrouve Gulliver. L'absence de Gulliver ne suffit pas malheureusement pour le succès des pièces, et celle de Marivaux n'eut que quatre représentations.

L'Angleterre avait envoyé à Paris le poète Mathieu Prior ; la France répondit au compliment en envoyant à Londres le poète Destouches, jadis soldat, presque tué à Landau, blessé à Friedlingen, auteur déjà de plusieurs pièces, et honoré, à ses débuts, d'une lettre où le vieux Boileau l'invitait à gravir le Parnasse pour « y cueillir les infaillibles lauriers qui vous y attendent ». Destouches demeura six ans à Londres comme secrétaire d'ambassade, puis comme chargé d'affaires, et son nom se lit sur quantité «le ces beaux volumes aux armes de France, où sont conservées, dans les Archives des Affaires Étrangères, les dépèches originales des chefs de mission. Il se maria .1 Londres, apprit la langue, étudia le théâtre an-

glais, comme il parait à plusieurs pièces composées après son retour, et se lia avec Atldison, qui se plaisait à discuter avec lui le mérite des règles et de lu décence, sur lequel tous deux d'ailleurs étaient d'accord : < Il me l'a dit lui-même », écrit Deslouches '.

A son tour et peu après, l'abbé Prévost visite l'Angleterre, l'étudié, s'y plaît et y fait séjourner son « Homme de qualité •. Les impressions de voyage notées par celui-ci dans ses Mémoires sont celles de Prévost même '. Le pays * n'est pas assez connu » ; Prévost en parle avec bienveillance; il décrit non seulement Londres, mais beaucoup de villes de la province, telles que l'élégante ville d'eaux de Tunbridge Wells, déjà vantée par les voyageurs français du siècle précédent*. Il va à Oxford, visite les châteaux, s'assied