Liv. V. Les mémoires parurent à partir de

3. • Vous voyez un reste de ces enchantements jadis si communs en ce pays; c'est en cet endroit délicieux qu'Âmadis et Orianne consommèrent jadis leur mariage et, pour conserver une mémoire éternelle des plaisirs qu'ils y prirent, l'enchanteur qui se mêlait de leurs affaires a donné à ces eaux une vertu miraculeuse :

Ces eaux portent au cœur de si douces vapeurs, Qu'uoe belle, en buvant, presque sans qu'elle y pense, Guérit en un moment de toutes ses rigueurs Et le galant de sa souffrance.

Pavillon à madame de Pelissary, Mélanges joints aux Œuvres mêlées de Saint-Évremond, Londres, 1708, t. VI, p. 94, temps de Charles 11.

dans les cafés où les « mylords » et les artisans discutent les affaires d'État; les cafés « sont comme le siège de la liberté anglicane ». Il fréquente les spectacles, et l'actrice Oldfield lui paraît si belle que — triomphe de l'amour — il s'inflige le labeur d'apprendre l'anglais à cause d'elle : « Il faut convenir que c'est une fille incomparable. Elle m'a fait aimer le théâtre anglais, pour lequel j'avais d'abord fort peu de goût. Charmé du son de sa voix, de sa figure et de toute son action, je me pressai d'apprendre assez d'anglais pour l'entendre et je ne manquai guère après cela d'assisteraux pièces où elle paraissait. » Bientôt la vue de l'actrice ne fut pas son princij)al plaisir; il s'enthousiasma pour l'art dramatique anglais et notamment pour Shakespeare. Les pièces anglaises pèchent par défaut de régularité : « Mais, pour la beauté des sentiments, soit tendres, soit sublimes, pour cette forme tragique qui remue le fond du cœur et qui excite infailliblement les passions dans l'àme la plus endormie ; pour l'énergie des expressions et pour l'art de conduire les événements et de ménager les situations , je n'ai rien lu , ni en grec ni en français, qui l'emporte sur le théùlre d'Angleterre. Le Hamlet de Shakespeare, le Don Sébastien de Dryden , YOrphan et la Conspiration de Venise

d'Otway, plusieurs pièces de Congreve, de Farquhar, etc., sont des tragédies excellentes, où l'on trouve mille beautés réunies. » Il reconnaît que, sans doute, « quelques-unes sont un peu défigurées par un mélange de bouffonneries indignes du cothurne » ; n'importe, il est sous le charme. Les comédies ne lui paraissent pas moins admirables; il les écoute « avec une satisfaction infinie. La déclamation de leurs acteurs paraît d'abord dure et bizarre aux étrangers, mais on n'est pas longtemps à s'y accoutumer, et l'on trouve à la fin qu'ils atteignent au vrai et au naturel. * Prévost, en fait, parle en vrai anglomane, et il est un des premiers en date.

Il n'est du reste pas moins étonné que les voyageurs venus avant lui des curieux spectacles qu'offrent les rues de Londres, de la férocité des lutteurs, boxeurs et gladiateurs qui rendent, à la fin, le sang par la bouche, ou enlèvent d'un coup de sabre le mollet de l'adversaire, comme fit un jour, en sa présence, le célèbre Figg*. Il note une

1. • Le sergent porta un coup à Figg qui lui coupa une pièce assez large de son bras... Figg, dans l'instant même, lui emporta une grande partie du mollet qui tomba sur la scène. Tout le monde applaudit à un si beau coup en frappant des mains et en criant bravo, bravo, ancora, ancora, qui est une façon d'applaudir qu'ils ont prise des Italiens. Le sergent ne pouvant plus se soutenir demeura assis en considérant son sang, qui coulait comme un ruisseau », livre V. Figg, • l'Atlas du sabre >, mourut en 1734.

indépendance de manières et une pratique de l'égalité fort surprenantes pour les étrangers : « Qui pourrait s'imaginer, par exemple, que le plus misérable crochetcur disputera le pas dans la rue à un mylord dont il connaît la qualité, et que, si l'un ou l'autre s'opiniâlre à ne pas céder, ils se battront publiquement à coups de poing jusqu'à ce que le plus fort demeure lo maître du pavé? C'estce qui arrive souvent à Londres. J'ai entendu mylord H. se vanter lui-môme d'avoir terrassé un porteur de chaise, quoiqu'il confessât que c'était un vigoureux coquin qui lui avait fait sentir, en plus d'un endroit, la pesanteur de ses bras. » Ce n'était pas là un exemple unique ni môme rare et bien d'autres que Prévost purent le constater : « Le feu maréchal de Saxe courant Londres à pied, lit-on dans une autre description de la ville, eut avec un boueur une afTairc qu'il termina en un tour de main avec l'applaudissement unanime de tous les spectateurs. Il laissa venir sur lui son boueur, le saisit par le chignon et le fit voler en l'air, en le dirigeant de manière qu'il retomba au milieu de son tombereau rempli jusqu'aux bords d'une bouc liquide ' » ; nouvelle victoire à

1. Londres, par Grosley, 1770, 3 vol. Boueurs, • balayeurs de rues • (Mercier). Les faiseurs de guides recuinmandnienl aux voyageurs ordinaires, (jui n'avaient pas gagné la bataille de

ajouter à celles de Fontenoy et de Rocoux. Au moment où cette description fut écrite, le French Do(f était toujours de mode, et les badauds continuaient de s'attrouper autour des étrangers , avec des dispositions agressives : ainsi que put le constater le savant La Condamine : « Dans le voyage qu'il a fait depuis deux ou trois ans à Londres, M. de La Condamine avait, dans toutes ses sorties, un cortège nombreux qu'attiraient un grand cornet de fer-blanc qu'il avait toujours à l'oreille, une carte de Londres dépliée qu'il portait à la main, et ses pauses fréquentes à tous les objets pouvant mériter son attention. Dans ses premières sorties, souvent environné par la foule qui l'empêchait «l'avancer, il criait à son interprète :

— Que veulent donc tous ces gens?

Et l'interprète, appliquant la bouche à son cornet, lui criait à son tour :

— Us se moquent de vous.

Ils s'accoutumèrent enfin à le voir et cessèrent de s'attrouper autour de lui '. »

Aussitôt après son voyage en Angleterre, Pré-

Fontenoy, truser plutôt de • la voie de la douceur -, et déconseillaient à la fois • les représailles • et le recours aux juges. Expilly, Description... désistes Britanniques. Paris, 1759, p. 24. 4. Grosley, ibid., I, p. 150.

vost s'occupa de faire mieux connaître la littération anglaise et pour cela, sans parler de ses volumineuses et peu fidèles traductions, il publia, à Paris, une revue, le Pour et Contre^ ouvrage périodique^ d'un godl nouveau y dans lequel on s'explique librement sur tout ce qui peut intéresser la curiosité du public en matière de sciences, d'art y de livres ^ dauteurSy etc., sans prendre aucun parti et sans offenser personne; par l'auteur des Mémoires d'un Homme de qualité, 1733. Dans son premier numéro, Prévost écrit (et on voit par là combien le goût des choses anglaises commenc^ait à se répandre) : « Ce qui sera tout à fait particulier à cette feuille, je promets d'y insérer, chaque fois, quelcjue particularité intéressante touchant le génie des Anglais, les curiosités de Londres et des autres parties de l'île, les progrès qu'on y fait tous les jours dans les sciences et dans les arts » *. Il tient parole; il traduit des passages des bons auteurs; il renseigne sur la littérature, sur les coutumes particulières et sur les mœurs de nos voisins.

l.Ccl inlérôl,(le récente dale,est déjà vit, car Prévost compte sur une publication ainsi comprise • pour gagner du pain •, comme le constate Mathieu Marais en termes peu flatteurs : • Un certain Prévost, ex-bénédiclin, est arrivé là avec une suivante; il s'est avisé, pour gagner du pain, de faire un journal sous le nom de Pour et Contre ., 11 juillet 1733. Journal et Mémoires, éd. Lescure, Paris, 1863, t. IV, p. 50i.

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Mais déjà le plus illustre de tous ces voyageurs avait séjourné en Angleterre et en était revenu, s'était familiarisé avec les hommes de lettres d'outre-Manche, Swift, Pope, Congreve et beaucoup d'autres, et avait appris l'anglais au point de pouvoir l'écrire couramment , « pour n'être point compris, disait-il à Thiériot, des gens trop curieux ». C'était, encore à ce moment, un peu comme si on eût chilîré sa correspondance. Voltaire était bien loin de voir dans cette langue, comme Saint- Amant jadis, un patois bourru : « Je considère la langue anglaise comme une langue savante qui mérite que les Français l'étudiont » ; il l'avait apprise comme s'il se fût agi <i du grec ou du latin », c'est-à-dire surtout au point de vue de la grammaire; la prononciation semble avoir offert pour lui des difficultés insurmontables'. Il publiait enfin en français ses fameuses Lettres philosophiques, l'année qui suivit la fondation du Pour et Contre *.

1. ■ On reganlera comme un signe de grande présomption qu'un voyageur qui n'a passé que dix-huit mois en Angleterre entreprenne d'écrire dans une langue qu'il ne peut pas prononcer et qu'il entend à peine dans la conversation. • Préface (en anglais) de An Essay upon the civil wars of France... also upon the epick poetry of the Eurnpean nations, 1 "27 (Bengesco, Bibliographie. Il, p. o). Il se perfectionna toutefois pendant la suite de son séjour.

■2. Lettres philosophiques par M. de V., Amsterdam (Rouen)

Voltaire était arrivé au mois de juin 1726, et sa première impression avait été délicieuse : « Lorsque je débarquai auprès de Londres, c'était au milieu du printemps ; le ciel était sans nuages comme dans les plus beaux jours du midi de la France; l'air était rafraîchi par un doux vent d'occident qui augmentait la sérénité de la nature et disposait les esprits à la joie, tant nous sommes machines et tant nos Ames dépendent de l'action de nos corps. Je m'arrêtai près de Greenwich, sur les bords de la Tamise. Cette belle rivière qui ne déborde jamais et dont les rivages sont ornés de verdure toute l'année, était couverle de deux rangs de vaisseaux marchands, durant l'espace de six milles; tous avaient déployé leurs voiles pour faire honneur au roi et à la reine qui se promenaient sur la rivière dans une barque dorée, précédée de bateaux remplis de musique et suivie de mille petites barques à rames.... Il n'y avait pas un de ces mariniers qui n'avertît par sa physionomie, par son habillement et par son embonpoint qu'il était libre et qu'il vivait dans l'abondance. » Des courses de fdles, «le jeunes gens et de chf'vaux ont lieu sur la pelouse : « Je me crus transporté aux jeux olympiques ». Le lendemain, il est

il'.H, 12"; l'édition anglaise avait paru l'année tïa\anl : Le liera concerning the English nation, Londres, 1733, 8".

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vrai, il ne voit plus que des gens tristes ; il apprend que « MoUy s'est coupé la gorge », que les Anglais se pendent « par douzaine, aux mois de novenïbre et de mars > et que tout cela est causé par « le vent d'est * » .

Telles furent ses premières impressions et ses premières surprises. 11 demeura en Angleterre jusqu'au printemps de 1729. Patronné par Bolingbroke, et, tout exilé qu'il était, recommandé par Morville, ministre des Affaires étrangères et membre de l'Académie française, qui lui avait donné entre autres une lettre pour l'ambassadeur de France, comte de Broglie ', Voltaire, avec son activité ordinaire, résolut de tirer le plus grand

i. Letlre à M'**, 1127 (t. XLIX de l'édilion de Kehii. Les pendai^-'nï. novai!>- ft u'orpes coupées pour cause de vent d'eslou an élèbres el le sonl encore (voir les Sota

d'- -te Racine écrit à son frère Louis â propos

du suicide, mot que • personne n'entend • et qui doit signifier

• un charcutier > : • Ce ne sera jamais un péché fort à la mode parmi les gens de bon sens; et je ne crois pas que vous touliez en celte occasion être le missionnaire des .Vnglais : laissons-les se jeter tant qu'ils voudront dans la Tamise; plût à Dieu que leurs sots écrits y fussent avec eux! • ITU {Œuvres de Racine. Grands ÉcriTains, t. Vil, p. 344).