V. la réponse du comte de Broglie, depuis maréchal el

• lue, à Morville, à propos de Voltaire el de sa Henriade; je lai publiée dans la Revue Critique, 2" avril 1885. Voir aussi les curieuses lettres du comte de Stair à James Craggs sur les premiers rapports de • my Utile poet ye author of CEdipus • avec l'Angleterre, p. p. M. E. Scoll, Athenrum, il juin 1891 ; le livre de J. Churton Collins, Bolingbroke a historieal Study and Voltaire in England, Londres, 1886. et celui de A. Ballantyoe, Voltaire's visit to England, 1726-9, Londres, 1893.

parti possible de ce séjour forcé. Il observa avec un zèle particulier tout ce qui différait des usages français (sectes religieuses, indépendance d'esprit, confusion des rangs, niylords commerçants, enterrement de l'actrice Oldfield, l'admirée de l'abbé Prévost, à Westminster, « le Saint-Denis des Anglais »), faisant de ces mœurs singulières l'exposé le plus spirituel, le plus âpre, souvent le plus comique, prétendant blûmer les côtés excessifs des usages anglais et défendre les idées reçues en France, faisant au fond tout le contraire. Au fond, c'est même trop dire, c'est presque à la surface : il lui faut, pour que son plaisir soit complet, qu'il ne soit pas caché; il souhaite que le lecteur en soit témoin, même le lecteur commun et le lecteur inattentif : car Voltaire écrit sur tous les sujets pour tout le monde.

Le Voltaire des Lettres philosophiques est déjà le maître railleur qui fit de l'ironie une arme si terrible; il est sûr de son art, il a des carquois pleins de flèches, il les décoche le sourire aux lèvres, et les envoie droit au but, tout en ayant l'air de penser à autre chose et de causer d'affaires frivoles avec ses voisins. Sous prétexte de décrire le pays anglais, il fait la satire du royaume de France; il expose les croyances des quakers de

façon à battre en brèche la foi catholique : tout le reste à l'avenant. Voltaire a déjà aux doigts la plume qui écrira l'histoire de Candide.

Sur un point toutefois il est sincère, il ne raille pas et n'entend pas plaisanterie, et il en fut de même jusqu'à la fin; c'est là sa foi et sa religion; sur ce point, ce grand révolutionnaire est plein de réserve; il se comporte en conservateur libéral; encore est-il beaucoup plus conservateur que libéral. Le sujet, sur lequel il prend de bonne heure une attitude si décidée, est l'art littéraire et en particulier l'art dramatique. Ses amis, Bolingbroke, Falkener et Pope lui font connaître Shakespeare; il va le voir à la scène et assiste avec émotion à la représentation de « Jules César », malgré « les irrégularités barbares » de la pièce. Il contemple avec stupeur un poète si différent des nôtres; il s'essaye à le juger, mais s'avance prudemment sur ce terrain dangereux. Sa « Lettre sur la tragédie », dont il se reprochait plus tard les appréciations trop favorables, est bien loin de respirer l'enthousiasme pour la liberté anglaise *. « Shakespeare, y disait-il, que les Anglais prennent pour un Sophocle, florissait à peu près dans

4. 11 avait du reste publié déjà plusieurs jugements sur Shakespeare, notamment dans son Essai sw la poésie épique, 1"28 (édition anglaise, 1727) et dans la préface d'Œdipe, 1730.

le temps de Lope de Véga; il créa le théâtre, il avait un génie plein de force et de fécondité, de naturel et de sublime, sans la moindre étincelle de bon goût et sans la moindre connaissance des règles. Je vais dire une chose hasardée, mais vraie; c'est que le mérite de cet auteur a perdu le théâtre anglais; il y a de si belles scènes, des morceaux si grands et si terribles répandus dans ses farces monstrueuses qu'on appelle tragédies, que ses pièces ont toujours été jouées avec un grand succès.... La plupart des idées bizarres ou gigantesques de cet auteur ont acquis, au bout de deux cents ans, le droit de passer pour sublimes. » Là-dessus il raille Othello^ « pièce très touchante [où] un mari étrangle sa femme sur le théâtre », et Hamiet où « des fossoyeurs creusent une fosse en buvant [et] en chantant des vaudevilles ». Quant aux morceaux « grands et terribles », il en donne un échantillon en traduisant le monologue iVIIamlet. Mais là, repris par son humeur, et enchanté de continuer son jeu et de choquer, par la bouche du Danois, les bons chrétiens de France, il fait de son discours une diatribe anti-religieuse :

Demeuro, il faut choisir cl passer à TinsUnit, De la vie à la mort et de l'iUro au ntWint. Dieux Justes! s'il en est, éclairez mon courage... 0 mort...

Eh ! qui pourrait s.ins toi supporter cette vie, De nos p^'-tres menteurs bénir l'hypocrisie, D'une indigne maîtresse excuser les erreurs, Ramper sous un ministre, adorer ses hauteurs?

Il n'est pas besoin «le rappeler que « les dieux justes, s'il en est », et les « prêtres menteurs », pour ne rien <lire des « indij^nes maîtresses », étaient fort loin de la pensée du prince Hamlet '. Et cependant, malgré tous ses partis pris, Voltaire avait un sens littéraire trop développé pour ne pas sentir ce qu'il y avait de naturel, de force et de vie dans ce théiltre; aussi résume-l-il son opinion en une phrase à laquelle les enthousiastes de 1830 eux-mêmes n'eussent pas voulu changer un mot :

Le génie poétique des Anglais ressemble jusqu'à présent à un arbre touffu planté par la nature, jetant au hasard mille rameaux et croissant inégalement avec force. 11 meurt si vous voulez forcer sa nature et le tailler en arbre des jardins de Marly-. »

1. For \k-ho would bear tho whips and scorns of timc, The opprcssor's wronp, the proud man's contamoly, The pan}^ of despis'd love, tho law's delay,

The insolence of ofHce, and tho spunis

That patient nicrit of the unworthy takes (III, I).

2. Lettre XVIII • sur la trapédie -. Cette impression est la vraie, celle que ressentit réellement Voltaire lorsqu'il commença à étudier le drame anglais; dans son Essai sur la poésie épique (édition française, i"2S), il avait mis Tirrégulier Shakespeare au-<lessus du correct Addison : • Tel est le privilège du génie d'invention: il se fait une route où personne n'a marché avant lui; il court sans guide, sans art, sans règle; il s'égare

Mais la phrase n'avait pas aux yeux de Voltaire la même portée qu'aux yeux des enthousiastes de 1830. Les Lettres johilosojihiques parurent, il ne faut pas l'oublier, à une époque où l'on préférait l'Albane à Rembrandt.

L'ouvrage eut un grand retentissement. D'abord il fut, dès son apparition, condamné à être « lacéré et brûlé dans la cour du Palais, au pied du grand escalier d'icelui, par l'exécuteur de la haute justice, comme scandaleux, contraire à la religion , aux bonnes mœurs et au respect dû aux puissances », 10 juin 1734. Ensuite, il avait réellement tous les défauts que relève l'arrêt; la réclame qui lui était faite par l'exécuteur de la haute justice n'était pas une tromperie; les amateurs qui se le procuraient en avaient pour leur argent. Il était, en outre, écrit d'un style acéré, clair, léger, incomparable, le style de Voltaire, et c'est tout dire; enfin il satisfaisait cette curiosité grandissante, signalée par l'abbé Prévost, pour

dans sa carrière, mais il laisse loin licrrière lui tout ce qui n'csl que raison et qu'exactitude > (cti. ii). Dans sa lettre XIX • sur la comédie », il s'occupait de Wycherley, Vanbrugh, Congreve, et donnait la palme à ce dernier. Ses pièces sont • excellentes dans leur genre. Les règles du théâtre y sont rigoureusement observées. Elles sont pleines de caractères nuancés avec une extrême finesse; on n'y essuie pas la moindre plaisanterie; vous y voyez partout le langage des honnêtes gens avec des actions de fripon; ce qui prouve qu'il connaissait bien son monde et vivait dans ce qu'on appelle la bonne compagnie. >

les choses de la nébuleuse Angleterre. Voltaire en parlait après un séjour prolongé, en connaissance (le cause, en homme qui sait la langue, qui a lu les livres et vu les gens. Ce n'est pas par ouï-dire qu'il parle de Congreve, « infirme et presque mourant quand je l'ai connu » , ni do Pope « avec qui j'ai beaucoup vécu », ni des cpiakers : « J'allai trouver un des célèbres quakers d'Angleterre ». Enfin il écrivait sur ce ton d'autorité, avec cette encre plus noire dont il savait si bien se servir'. Les contradicteurs ne manquèrent pas et accrurent, par leurs diatribes, le succès du livre. Le € R. P. D. P. B. » (Le Coq de Villeray) protesta au nom du patriotisme et du bon goût; il s'indigna surtout de l'éloge de Shakespeare qui lui parut immodéré; quel besoin d'aller vanter Shakespeare quand nous avions eu Grévin? « Jacques Grévin,

t. Le succès fut, assez naturellement, moins gran<l à Londres, bien qu'assez vif touterois. L'édition anglaise avait paru la première, en 1"33. Jordan, qui se trouvait alors à Londres, en apprécie ainsi l'elTel : - Pendant le temps que j'étais en Angleterre, les lettres de M. de Voltaire sur les Anglais parurent en anglais sous la direction de M. Tyriot, ami de ce poète. J'ouis parler dilTéremmenl de ces lettres : les uns en étaient contents, d'autres soutenaient que ce poète parlait d'une nation qui lui était inconnue; la plupart cependant rendaient justice à l'auteur et convenaient qu'il y a des choses curieuses et dites avec esprit .. Histoii-e d'un Voyage littéraire fait en 1133, en France, en Angleterre et en Hollande. La Haye, 2* éd., 1736, p. 186. Le texte français des Lettres de Voltaire eut cinq éditions dans l'année de sa publication (Bengesco).

SHAKESPEARE EN FRAKCE. 'u

no SHAKESPEARE EN FRANCE SOUS L'ANQEN RÉGIME

qui mourut en 1570, à l'âge de vingt-neuf ans, aurait peut-être été aussi loin que Shakespeare, dont il était contemporain, si la mort n'eût pas sitôt tranché le cours «le sa vie. La tragédie de César aurait pu aller de pair avec celle du More de Venise, et je ne doute pas que M. de Voltaire, qui passe pour avoir du goût en ce genre de théâtre, n'en eût trouvé dans cette pièce, lui qui convient que son Shakespeare en était totalement dépourvu. Notre poète, au contraire, était un des plus beaux génies de son temps; il mettait de l'esprit dans tout ce qu'il faisait. » Shakespeare mourut « en 4516 » (erreur de quarante ans); l'époque lointaine où il vécut est sa seule excuse pour « toutes les sottises qu'il faisait re|)résenter sur la scène'».

A partir de ce moment, les connaissances se précisent; Voltaire a parlé, on l'écoute; il a écrit, on le lit: il est admiré, hhVmé, discuté; sa trompette aiguë a réveillé les énergies endormies; on s'extasie ou on s'indigne; son moindre pami)hlt'l

1. lié/jonse ou cr'Uiqup des Lettres philosophiques de SI. de V- Bàle, 1135, pp. 78 cl s. Sur le César tic Grcvin, voir supra, p. i-'.

LE DIX-HUrriKME SIÈCLE, PREMIÈRE PARTIE 171

ouvre une question et parfois cause une guerre. Ses I^ettres font naître quantité d'autres essais sur les mr^nies sujets. Shakespeare devient ainsi, à réjral des quakers, une des curiosités de l'Angleterre; il est difficile désormais de parler de ce pays sans le mentionner : « Je vois bien que vous attendez à cet endroit que je vous parle des quarkers ou des Trembleurs r, écrivait Sorbières qui, lorsqu'il en vient au théâtre, célèbre la duchesse de Newcastle et ne nomme pas Shakespeare. Maintenant on attend des voyageurs qu'ils parlent, non seulement des quakers, mais aussi de l'auteur iVIfamIel. Le grave Mfmtesquieu lui-même, dès 1730, était obligé d'avoir une opinion sur Shakespeare : elle lui fait toutefois moins d'honneur que ses jugements sur la manière de gouverner les peuples : c Le 5 octobre 1".30, je fus présenté au prince, au roi et à la reine, à Kensington. La reine, après m'avoir parlé de mes voyages, parla du tl)éi\tre anglais; elle demanda à milord Chesterfield d'où vient que Shakespeare, qui vivait du temps de la reine Elisabeth, avait si mal fait parler les femmes et les avait faites si sottes. Miiord Chesterfield répondit fort bien que les femmes ne paraissaient pas sur le théâtre et que c'étaient de mauvais acteurs qui jouaient ces rôles, ce qui faisait que Shakespeare ne prenait

pas tant de peine à les faire bien parler. J'en dirais une autre raison, c'est que pour faire parler les femmes, il faut avoir l'usage du monde et des bienséances. Pour faire parler les héros, il ne faut qu'avoir l'usage des livres '. » Ces explications permirent à la reine Caroline (celle môme à qui Voltaire venait de dédier sa Hcnriade) de comprendre pourquoi Béatrice, Rosalinde, Portia et Juliette parlent « si mal » et sont « si sottes ».

Les dictionnaires historiques, qui n'avaient dit mot jusque-là du dramaturge, lui accordent maintenant quelques lignes ; le Supplément au Grand Dictionnaire de Moreri lui consacre, en 1735, une notice où il est dit, comme dans le livre de Villeray, qu'il mourut « en iSlfi » (il serait mort à douze ans) ; qu'il avait des a idées bizarres et gigantesques », suivies « par plusieurs modernes à qui cette imitation n'a point fait honneur », et sur lesquelles on peut consulter « le sieur Arouet de Voltaire et ses prétendues lettres philosophiques' ».

Des jugements plus généreux sont formulés

1. Kotes sur VAnijleterre:, Œuvres, éd. Dcsliilt «le Tracy, t. Vil. 11 <Iil ailleurs : le lliéàlre anglais ressemble à ces jeux de la nature « dans lesquels elle a suivi des hasards heureux •. Des Anglais et des Français.

2. Ce Supplément, Paris, 173!), 2 vol. fol. «avait été compilé par l'abbé Goujet, qui avait revu la Réponse du H. P. 0 P n : .l'oii la similitude de jugements el d'erreurs.

dans le même temps; d'abord ceux de l'abbé Prévost, qui consacre, en 1738, des numéros entiers de son journal à Shakespeare. 11 parle de lui avec une audace bien plus grande que Voltaire, mais qui attira beaucoup moins l'attention. Cet abbé était hérétique dans l'àme ; il s'exprime sans respect sur les anciens et sur les règles; et il le fait, ce qui était alors sans exemple, au profit de l'auteur iïl/amlet. Shakespeare, dit-il, n'a pas connu les anciens; tant mieux, car peut-être le contact « lui aurait fait perdre quelque chose de cette chaleur, de celte impétuosité et de ce délire admirable, si l'on peut s'exprimer ainsi, qui éclate dans ses moin<lres productions ». Il n'observe pas les unités, « mais en récompense, si l'on passe aux mœurs, aux caractères, au ressort des passions et à l'expression des sentiments, on ne trouvera presque rien, dans toutes ses œuvres, qui ne puisse être justifié et, de toutes parts, il s'y présente des beautés auxquelles on ne saurait accorder trop d'éloges ». Suit une analyse d' « Hamlet », « Macbeth », la « Tempête », les < Femmes de Windsor en bonne humeur », « Othello », etc.

Prévost sait l'original des pièces de Shakespeare; il connaît la nouvelle de Greene utilisée dans le « Conte d'Hiver » ; il suspecte que le théâtre anglais a eu un commencement et un développe-

m SHAKESPEARE EN FRANCE SOUS L'ANCIEN RÉGIME

ment, bref une histoire qu'on pourrait raconter. Louis Riccoboni, le fameux Lelio de la Comédie italienne, tige de plusieurs générations de Riccoboni, auteurs et acteurs, s'essaye, la môme année 1738, à dire celte histoire et à mettre Shakespeare dans son milieu et à sa date'. Il avait séjourné à Londres en môme temps que Voltaire et, comme lui, était allé voir le vieux Congreve : « J'ai eu plus d'une conversation avec lui (en 1727) et je lui trouvai du savoir joint à une grande littérature ». Il s'est renseigné de son mieux; il parle des représentations du moyen âge, des « enfants de saint Paul », de la tragédie de Gorbodnc « qui est, dit-il, attribuée dans une édition au seigneur Buchursl et dans une autre à Thomas Sachville : je ne saurais en deviner la raison ». La raison est que les deux personnages n'en font qu'un : mais c'est déjà quelque chose que de se douter, à cette date, de l'existence de Gorboduc. Les notes biographiques consacrées par Riccoboni à Shakespeare ne sont pas non plus fort exactes : « Ayant consommé son patrimoine, il entreprit le métier de voleur ». Il fit des drames sanguinaires, Hamlet entre autres et Othello, où l'on voit l'incroyable étranglement de Desdémone. Tout cela est fort

i. Réflexions histonques et critiques sur les différents Thê'itres de l'Europe, Paris, 1738, 8".

sur[»renant, mais il n'en faut pas moins pour tenir éveillés les Anglais trop pensifs : aux tragédies « dénuées de ces horreurs qui souillent la scène par le sang, les spectateurs s'endormiraient peutêtre ». Pour le même motif, la comédie anglaise est chargée d'incidents, * afin de tenir le spectateur en haleine ». Dans son jugement d'ensemhle, Riccohoni laisse voir qu'il a été, au fond, plus ému et plus saisi d'admiration qu'il n'ose avouer; mais il n'a pas les témérités de l'abhé Prévost; il est retenu par l'idée des règles inviolables, immuables, intangibles, sacrées : « S'il était permis de s'écarter de ces règles que la raison même a dictées, le théâtre anglais serait en état de balancer la réputation des théâtres anciens et modernes : les beautés des tragédies anglaises sont au-dessus de toutes les beautés que les théâtres de l'Europe peuvent nous montrer; et si quelque jour les poètes anglais se soumettent aux trois unités du

théâtre , ils partageront pour le moins la gloire

dont jouissent les meilleurs de nos poètes modernes. »

Bien d'autres encore s'occupent du théâtre anglais et spécialement de Shakespeare; ils sont plus près des jugements de Riccoboni que de ceux de l'audacieux Prévost. Louis Racine prend Shakespeare pour point de comparaison afin d'expli-

quer le génie de Sophocle et implicitement celui de son père '. L'abbé Le Blanc consacre nombre de ses Lettres ' à des études minutieuses de la scène anglaise et du génie de Shakespeare, génie admirable, mais que l'ignorance des règles a perdu : « Leur fameux Shakespeare est un exemple frappant du danger que l'on court à s'en écarter. Ce poète, un des grands génies (jui aient peut-être jamais existé, pour avoir ignoré les règles des anciens ou pour n'avoir pas voulu les suivre, n'a pas produit un seul ouvrage qui ne soit un monstre dans son espèce », et môme « il n'y en a pas un dont on puisse soutenir la lecture d'un bout à l'autre ». Ses vulgarités sont prodigieuses; dans ses comédies, < le plus souvent le gros ventre et le large chapeau de l'acteur sont la plus grande partie du comique de son rôle. Ce FalstalT, si célèbre sur le théâtre anglais, n'est

\. Shakespeare • fit loiil à la fois parler jirose et vers, rire, pleurer el heurler Melpomftne... On vit sur le théâtre des Anglais... des apparitions, des Tanlôines, des meurtres, des têtes coupées, des enlerrenienls, des sièges de villes, des saccagements «le couvents, des maris égorgeant leurs Temmes, des patients accompagnés par leurs confesseurs, conduits à l'échafaud... Les Anglais, constants à admirer les étincelles qui sortent quelquefois des brouillards <lc leur Sliakespeare, ne nous envièrent point nos richesses dramatiques. • liemarrfues sur la poésie de Jean Racine, suivies d'un Traité sur la Poésie dramatique, Amsterdam et Paris, 1152, 3 vol. 12", t. III, pp. 190, i97.