Lettres d'un Français, La Haye, 1745, 3 vol

communément qu'un bouffon digne de Don Japhet d'Arménie. » Dans ses tragédies, Shakespeare « ne craint pas de faire paraître César en bonnet de nuit; vous sentez par là combien il doit le dégrader»'.Quelques personnages, dans la même pièce, s'adressent tant d'injures « qu'on ne peut pas les prendre pour des Romains » . Le grand mérite de Le Blanc est de s'être, le premier en France, rendu compte de la magie incomparable du style de Shakespeare : « A l'égard du style, c'est la partie qui distingue le plus Shakespeare des autres poètes de sa nation; c'est celle où il excelle. Il peint tout ce qu'il exprime. 11 anime tout ce qu'il dit. Il parle, pour ainsi dire, une langue qui lui est propre et c'est ce qui le rend si difficile à traduire. Il faut pourtant avouer aussi que, si quelquefois ses expressions sont sublimes, souvent il donne dans le gigantesque. » Ce dernier mot, ainsi qu'on a pu déjà voir par l'usage qu'en fait Voltaire, n'avait pas alors le sens élogieux ni la portée qu'on lui trouve sous la plume des romantiques de 1830.

Jusqu'à ce moment, toutefois, le public français ne connaissait Shakespeare que par ouï-dire, d'après le jugement de quelques lettrés; il ne

1. Évidemment la se. n et l'acte II : a Caesar's house. Thunder and lightning. Enter Cœsar in his night-gown. •

pouvait se former une opinion par lui-môme; il n'avait à sa disposition que les résumés de Prévost et les rares fragments traduits par Voltaire. Il n'existait aucune vraie traduction des œuvres du maître. Un premier essai fut tenté par La Place en 1745 •; l'idée de tout traduire ne pouvait venir encore ; c'était déjà une témérité que de consacrer deux volumes à cet étranj^^er, auteur de pièces monstrueuses et « j^^igantesques ». Dans ces doux volumes, certains drames étaient traduits (traduction timide s'il en fut, atténuée, estompée, mais méritoire cependant pour l'époque), d'autres étaient analysés. En tête figurait un Discours sur le Théâtre Anglais qui est certainement ce que La Place a écrit de mieux. Il sait toutes les objections qu'on fera à son entreprise, et toutes les répugnances qu'auront les gens de goût à s'aventurer dans cette forêt, parmi ces broussailles, si différentes des arbres bien élevés de Marlv. On lui

i. Le Théâtre Anglais, Londres, 1745, 8 vol. 12". La Place fil (|uantité d'aulres Iradiiclions : romans de Mrs. Behn, de Fielding, de Clara Ueeve, etc. 11 traduisit la ■ Venise sauvée • d'Otway et la fit représenter sans transporter, comme La Fosse, le sujet à Rome : • Roseli harangua le parterre avant la pièce pour prévenir le public sur la singularité d'un genre auquel l'auteur a conservé le caractère anglais -, 1746. De Mouliy, Table/les dramatiques, Paris, 1152. Le drame d'Otway a joui chez nous d'une fortune particulière; il était naguère encore traduit en vers jiar M. Marcel, présentement ministre de France en Suède.

reprochora les unités violées, le sang répandu, le comique trivial, l'usafre de la prose. 11 a réponse à tout ot, d'ailleurs, il ne demande pas tant à ses lecteurs d'admirer que de connaître : « Depuis cent cinquante ans, la réputation de Shakespeare se soutient. Les comédiens voient-ils leur théâtre désert, et les spectateurs insensibles à la représentation des différents ouvrages qu'on leur annonce; ils ont recours à ceux de Shakespeare : on y court en foule... Les Anglais modernes iraient-ils, de dessein prémédité, s'ennuyer à ces pièces... si l'admiration et le plaisir ne les attiraient? »

Si Shakespeare a su charmer par <les moyens qu'aucun de nos auteurs n'a pratiqués, raison de plus pour les étudier, puisqu'il nous fera connaître des moyens que nous ignorons, et il nous sera utile, peut-être, de pouvoir apprécier par nousmêmes cette « espèce de goût de terroir dans un climat dilîérent du notre ». Sans doute, ce maître emploie la rime, le vers blanc et la prose dans la même pièce, ce qui, pour nous, est très choquant. Les Anglais cependant prétendent que cette manière est « la plus naturelle : attendu que le langage, suivant eux, doit être proportionné à la qualité des interlocuteurs... Il en résulte encore que rien n'est moins monotone que leurs tragédies

et que les caractères y sont toujours naturels, distincts et fortement peints. On pourrait, dans ce sens, comparer les pièces anglaises à des tableaux extrêmement chargés d'ombres, dont l'amas ne sert qu'à faire mieux sortir les objets principaux que le peintre a voulu représenter. On pourrait encore, en poussant plus loin la comparaison, dire que ce même peintre jette souvent des traits de lumière dans les lointains de son tableau, où il s'attache à peindre des épisodes quelquefois peu analogues à son sujet, mais employés pour égayer ou soulajrer la vue des spectateurs, afin qu'elle retombe ensuite avec un nouveau plaisir sur les principaux personnages. » Pourquoi, d'ailleurs, nous presser de blâmer? « Gardons-nous de condamner sans retour aujourd'hui ce que nos neveux applaudiront j)eut-étre un jour. »

La règle des trois unités est chose sainte, d'accord, et il est peu vraisemblable qu'elle soit jamais abolie; mais cependant, qui sait? Que ne peuvent les grands esprits? « Les bornes du génie nous sont-elles connues? » Et, songeant à cet art nouveau qui venait d'éclore sous les yeux de sa génération, La Place ajoute ces paroles quasi prophétiques : « N'a-t-on pas trouvé, de nos jours, de nouvelles ressources et de nouvelles routes dans les replis du cœur humain, pour créer un nou-

veau genre de roman? La critique scrupuleuse dira peut-être que ces ingénieux novateurs, à force d'analyser le cœur humain, n'ont fait que le décomposer. Mais ce n'est peut-être aussi qu'un premier pas qui mène à le travailler en grand. Qui sait si nos neveux ne verront pas éclore de ce travail de nouvelles découvertes et de nouvelles propriétés qui, formant pour eux de nouveaux plaisirs, prescriront aux auteurs de nouvelles rôjrles pour le dramatique? »

C'était prédire fort justement, à la fois l'importance que le roman allait acquérir et Tinfluence qu'il exercerait un jour sur le théâtre. L'étude de Shakespeare avait donné à l'esprit de La Place l'habitude de re^rarder au delà, de jeter les yeux par-dessus le mur des règles ; elle lui avait permis de franchir en pensée la limite des genres et de pressentir les réactions des uns sur les autres. Il ajoutait enfin très éloquemment : « Les facultés du cœur et de l'esprit seront-elles plus bornées que les propriétés de la matière? ou leur connaissance plus perfectionnée que celle de la physique, de la géométrie et de l'anatomie, que l'on sent encore si loin d'être à leur terme et à leur perfection?

« Le monde, qui paraît caduc aux uns et formé aux autres, n'est peut-être que dans son adoles-

SHAKESPE^ARE EX FRAXCE. ''■

cence par rapport aux siècles qui doivent encore suivre le nôtre; et nous ne sommes pas plus fondés à le considérer comme consommé dans ses connaissances que les sages de l'Eg-ypte, les philosophes de la Grèce et les prénies brillants du siècle dWuguste n'étaient autorisés à le croire de leur temps. »

L'appel de La Place fut entendu et le succès dépassa son attente. Au lieu de deux volumes, il dut, à la demande de ses lecteurs, en consacrer quatre à Shakespeare, et « faire connaître, soit par traductions, soit par analyses, tout ce qui reste des pièces de cet auteur ». Le Journal de Trévoux ne consacra pas moins de sept articles à rendre compte de cette publication extraordinaire '.

Le g-oût du public commençait-il donc à se transformer, ou bien était-ce seulement sa curio-

I. A partir d'août 1745 (réserves usuelle; sur l'ignorance des règles, le mélange du tragique et du comique, etc.). Piquet du Bocage loue fort La Place d'avuir montré une certaine modération et choisi • ce qu'il y avait do présentable... Quelle apparence y avait-il d'intéresser le bon goiil des Français à un assemblage b.iroquo de ciiosos également étranges et ridicules? . Lettre sur le Théâtre Anr/laiis, avec une traduction de l'Avare de Shddwdl et de la Femme de la Campagne de Wi/cherley, 1752, 2 vol., 12».

site qui s'aig^uisail ? Il est certain que le public des salles do théâtre, s'il lisait volontiers chez lui les traductions de La Place, n'encourageait que modérément h la scène l'imitation des indépendants d'outre-Manclie. Le respect des règles était entré si profondément dans les esprits; elles formaient dans le champ littéraire de si belles avenues (ju'elles ne pouvaient disparaître en un jour, ni même en un siècle; il en était d'elles comme des routes pavées de Louis XIV, le roi a dépensé tant d'énergie pour les faire qu'il en faudrait beaucoup pour les détruire : si bien qu'elles durent encore. Quelques contre-allées toutefois y ont été ménagées : ainsi fit-on encore pour les tragédies. Car la chose était évidente bien avant même que l'abbé Yart, grand traducteur des Anglais, l'exprimât : on avait « épuisé toutes les manières d'imiter les anciens », il fallait trouver autre chose.

11 le fallait et on le pouvait. L'esprit d'indépendance et d'aventure ne saurait mourir tout à fait; on en retrouve la trace dans la nation la plus sage et la mieux policée, à ses heures de tranquillité la plus profonde. Il se manifeste où il peut : loin des regards, au fond des bois, où les curieux vont le découvrir; parfois, sous la broderie des habits « à la romaine », où les observa-

leurs remarquent sa présence. Chassé de la tragédie régulière, il avait fait de l'opéra son domaine, et l'opéra, sous Louis XIV, appartenait à la littérature; c'est un genre que cultivaient les plus grands esprits du siècle : Corneille , Molière , La Fontaine. Là les imaginations pouvaient se donner libre carrière; le lieu de la scène changeait à tout instant et offrait à la vue maints paysages pittoresques, charmants ou terribles : « Le théâtre représente le palais et le jardin des Tuileries... les arbres sont séparés par des fontaines », ou bien c'est « un hameau », « un désert », un « port de mer», un € palais en ruines », « une campagne où une rivière forme une île agréable ». Le palais d'Armide s'écroule, les ombres quittent leurs tombeau.x, a la terre s'ouvre et l'ombre d'Hidraot en sort » '.

Si assagi que soit un tempérament d'artiste, il reste toujours (juelquo part, sous clef, dans quelque recoin, à demi étouffée, mais non pas morte, la folle du logis; elle regarde par le trou de la serrure; quelquefois elle enfonce la porte. Elle dicte aux défenseurs des règles, des paroles ou des actes inattendus. Peut-être on viendra din

1. Acte V de La Comédie sans Comédie (Arniidc cl Renniul), 165i; prologue (VAlcesle, 1074; Annide, ifi8(5, par Quiiiauil. De môme, dans les pièces à spectacle de Corneille : La Toison d'Or, Andromède, etc.

lit-on dans une vieille tragédie, qu'on « m'a vue souvent au milieu des ténèbres courir toute écheveléo et sans ceinture, fouiller dans les sépultures des morts, couper en murmurant des herbes empoisonnées, chercher des serpents sous les ruines des vieux palais, obscurcir le teint de la lune et mettre toute la nature dans le trouble et l'effroi ». Ce passage n'est pas traduit de Shakespeare ; il est tiré de la Pucelle d'Orléans selon la vérité de l'histoire et les rigueurs du théâtre^ par l'abbé d'Aubignac. Thomas Corneille obtient des succès prodigieux parce qu'il a le talent de mettre en scène les données les plus folles des grands romans du jour, sans s'écarter des règles, témoin son Timocrate, 1656, tiré de Cléopâtre, et sa Bérénice, 1657, tirée du Grand Cyrus. A l'oreille même du sage Boileau, la folle du logis a quelque chose à dire, et elle était certainement plus folle que de coutume le jour où, sous les traits de «Madame de M. et Madame de T. », elle lui persuada d'oublier ses griefs contre l'opéra et d'en composer un lui-même :