Le Temple du Gotit (note

Vous riiisullc'z. En trois ou quatre veilles, Sujets ratvs par l'aîné des Corneilles, Sujets iem|ilis par le lier Crébillon, 11 refond tout...

Il reprend, remanie, contredit, attaque les idées reçues, en propose d'autres, le tout en un instant; il vit dans un tourbillon :

Il eût voulu refaire l'univers

Et le refaire en moins d'une semaine '.

L'art dramatique ne saurait continuer dans les mômes voies étroites; c'est l'avis universel. Voltaire connaît les modèles étrangers ; il n'a un respect superstitieux ni pour les Romains, ni pour les Grecs, ni pour les Italiens, ni pour personne : « Il ne faut pas disputer des goûts, dit-il, mais il est sur que de telles scènes (de r« Alcesle » d'Euripide) ne seraient pas soulTertes chez nous à la foire' ». Il est révolutionnaire dans l'àme, il ne lui déplairait pas de pouvoir * refaire l'univers ».

Abordant le théâtre dans ces conditions, ainsi

1. K|iigraninu's de Piron. Colli', Journal, 1805, 1, lij.'i, 187.

2. Dictionnaire Phi/osophitfue , • Anciens et .Modernes *. Euripide et Sophocle ont - des l)eaiités ■; mais • ils ont de bien plus grands défauts •. Le ■ farceur Aristophane ■ est fort maltraité. Le simple choix des noms avait aux yeux de Voltaire la mémo importance qu'à ceux de Hoileau (Commentaire sur l'Altila de Corneille). Il était chocpié même des familiarités de Rossuet ; • L'éloquent Bossuet voulait bien rayer quelques familiarités échappées à son génie vaste, impétueux et facile, lesquelles déparent un peu la sublimité de ses oraisons funèbres • . {Temple du Goût.)

armé et à un tel moment, contrairement à l'attente, il ne bouleverse rien; il est prudent; il est saisi de crainte. Il s'aj^it d'un art tellement sacré à ses yeux que sa main hésite. Cet audacieux devient circonspect; il ne peut s'écarter de la grande route sans trembler. Il ira bien attaquer Dieu sur ses autels sans craindre l'enfer, ni même la Bastille moins lointaine ; mais l'idée qu'on puisse renoncer à l'alexandrin le fait frémir; il se voile la face, il proteste contre l'impiété de La Motte * : il ne peut supporter la vue du sacrilétio. 11 pardonnera à ses amis toutes les fautes qu'ils voudront, mais jamais une tragédie en prose. C'est, à ses yeux, la faute contre l'Esprit, celle pour laijuelle il n'est pas de rémission. Les unités ont pour lui un caractère quasi divin; il en parle comme un théologien du décalogue; rien de plus dangereux que de transiger avec la loi : on peut étendre, au maximum, « l'unité de temps jusqu'à vingt-quatre heures et l'unité de lieu à l'enceinte de tout un palais... Plus d'indulgence ouvrirait la carrière à de trop grands abus. Car, s'il était une

1. Préface û'CEdipe; première édition de la pièce .1719, de la préface, 1130 (Bengesco). Il recourt aussi à l'argument théologique du témoignage universel : • Toutes les nations commencent à regarder comme barbares les temps où cette pratique (des règles) était ignorée des plus grands génies, tels que don Lope de Véga et Shakespeare ». (Ibid.)

fois établi qu'une action théâtrale pût se passer en deux jours, bientôt quelque auteur y emploierait deux semaines... Nous verrions, en peu de temps, des pièces telles que l'ancien Jules César des Anglais, où Cassius et Brutus sont à Rome au premier acte et en Thessalie dans le cinquième'. »

Son re^Mrd aigu a cependant discerné tous les points sur lesquels des réformes sont nécessaires : monotonie du vers, abus de l'amour, absence d'action, excès des discours et récits, manque de spectacle, respect excessif des règles de décence et « toutes ces petites misères qu'on appelle en France bienséances » *. Sur chacun de ces articles, sans exception, il proposera des réformes, mais en se bornant aux plus modestes, à celles qui s'écarteront le moins de l'ancien idéal. Il a des timidités d'amoureux.

Les étrangers ont des tragédies en prose; jamais Voltaire n'admettra la prose dans une tragédie, il demeure partisan intraitable du vers, et du vers rimé; les vers sans rimes ne sont rien : « Les vers blancs ne coûtent que la peine de les dicter. Cela n'est pas plus difficile à faire qu'une lettre'. » Il y a cependant du vrai «lans les reproches faits à