A. «l'Argental, à propos de VÊcossaise, 14 juillet

3. Préface de la traduction de Jules C^*ar (traduction écrite pour montrer la supériorité de Cinna).

noire alexandrin, une innovation est possible, il la risque, mais avec quelles anxiétés ! Il écrit, sur If tanl, Tancrède en vers croisés : « Cette sorte de |)oésie sauve de runiformité de la rime, mais

aussi ce genre d'écrire est dangereux et la

sorte de vers que j'ai employée dans Tancrède a|>proche peut-être trop de la prose ' ». Il est frappé du nombre de personnages que Shakespeare fait mouvoir sur la scène : trente-neuf dans a Richard III », quarante dans « Henri V », vingthuit dans « Macbeth » sans compter: « lords, gentlemen, officers, soldiers, murderers, attendants and messengers, ghost of Banquo and other apparitions » (tandis que Racine n'avait mis que sept personnages dans BritannicuSy et huit dans Phèdre). Toute cette population se meut et agit avec une indépendance prodigieuse : il ne saurait être question de prendre de telles libertés; Voltaire rêve seulement de pouvoir « faire parler plus de trois interlocuteurs » et mettre, au besoin, quelque meurtre sur le théâtre; car, dit-il, non sans appréhension, « il n'en est pas des règles de la bienséance, toujours un peu arbitraires, comme des règles fondamentales du théâtre qui sont les trois unités - ».

{. Dédicace à madame de Pompadour, Ferney, 10 oct. 1759. 2. Préface de Brutus.

Voltaire s'inquiétait avec raison de l'accueil que rencontreraienl ces modestes audaces : elles révoltaient encore le public. Il essaya en vain, en 1721, de faire mourir Mariamne sur la scène : « La mort de Mariamne, écrivait-il lui-même, (|ui, à la première représentation, était empoisonnée et expirait sur le théâtre, acheva de révolter les spectateurs... J'aurais pu ne pas me rendre sur ce dernier article.... mais je n'ai voulu combattre en rien le goût du public. » C'est pourquoi Ilérode, dans le texte définitif, dit à son épouse : « Sortez », et reste en scène en attendant que Narbas vienne lui faire le récit classique :

Aux larmes des Hébreux, MaHiinmc sensible Consolait tout ce peuple en niurcliant au trépas; Enfin vei-s l'écliufaud on a conduit ses pas.

Etc., etc. Elle meurt loin de nos regards, par le fer au lieu du poison.

L'influence du contact pourtant se fait sentir, car le contact est incessant. Voltaire est bien plus préoccupé de Shakespeare qu'il ne l'avoue; souvent il pense à lui sans le nommer, mais souvent aussi il le nomme, quand ce ne sérail que pour le blâmer, se vanter de ne pas lui ressembler et en bénir le dieu des lettres. Le monstre l'elTraye et l'attire à la fois.

Dans lii'utus, commencé en Angleterre, alors qu'il s'était « presque accoutumé à penser en anglais ' », et se trouvait si pénétré de l'esprit du lieu qu'on remarquait dans sa pièce « des traits républicains comme s'il avait encore été à Londres » -, il introduit du spectacle, une foule et môme un de ces changements de lieu, dans la même ville, dont s'était excusé Corneille : mouvement de retour vers l'ancienne liberté. « Le théâtre représente une partie de la maison des consuls sur le mont ïarpéien; le temple du Gapitole se voit dans le fond. Les sénateurs sont assemblés entre le temple et la maison, devant l'autel de Mars. — Le théâtre représente ou est censé représenter un appartement du palais des consuls. » C'est exactement le genre de spectacle que les indépendants olTraient à leur public cent ans plus tôt : « Le Capitole s'ouvre, où les tribuns du peuple viennent tenir conseil. — Le Sénat parait en perspective, dans lequel Amphidie accuse Coriolan de trahison '. »

Il est impossible de lire Brulus sans se rappeler Julius Caesaj'; Eryphile, sans songer à Hamlet;