Discours contre la Fortune, à Oilel de Coligny

toujours en vigueur, jusqu'à ce qu'ils aient fait renaître en leur place, comme une vieille souche, un rejeton; et lors tu te serviras du rejeton et non de la souche, laquelle fuit aller toute sa substance à son petit enfant pour le faire croître et fmalement rétablir en son lieu ». Mais Ronsard, avec tout son amour pour le parler de France, veut qu'on apprenne aussi les langues étrangères : « Je te conseille de les savoir parfaitement, et d'elles, comme d'un vieil trésor trouvé sous terre, enrichir ta propre nation; car il est malaisé de bien écrire en langue vulgaire si on n'est instruit en celle des plus honorables et fameux étrangers' ». Qui sont ces « plus honorables et fameux étrangers »? A en juger par l'exemple de Ronsard même, c'est Pétrarque, c'est Arioste, Bembo, ou même Lelio Capilupi; ce ne sont ni Surrey, ni Wyatt, ni Sackville, ni Spenser.

Tout le monde en France pensait comme Ronsard. Henri Estienne, frère de l'imprimeur de sir Thomas Smith, publiait en 1579 son traité De la Précellence du lanyage Français afin de démontrer

1. Art poétique^ 1565. Cette dernière remarque est une réflexion qui n'était pas venue d*at>uni à l'esprit de Ronsard; on ne la trouve que dans Tédition de 1373. H recommande, à maintes reprises, de ne pas parler lalin en français, • de n'écorcher point le latin comme nos devanciers qui ont trop sottement tiré des Romains une infinité de vocables étrangers, vu qu'ils en avaient d'aussi bons en notre propre langage ».

que notre lan^e égale et même surpasse toutes autres : c'est exactement le sujet que rAcadémie de Berlin devait mettre au concours deux siècles plus tard. Estienne déclare, dans sa préface, que le français a « deux compétiteurs, l'italien et l'espagnol » ; aucun autre ne compte; l'italien ayant la plus riche littérature, c'est contre lui surtout que le champion de notre langue bataille; mais il s'occupe aussi de l'espagnol ; il mentionne deux ou trois fois l'allemand et néglige totalement l'anglais.

Le poète français qui fut le plus près de nous éclairer sur la littérature de nos voisins, Du Bartas, porté aux nues par eux, traduit par Jacques VI, ambassadeur en Angleterre et en Ecosse, trace, dans sa deuxième Semaine, un tableau de toutes les littératures. Il en sait plus long sur celle des Arabes que sur celle des Anglais; aux noms familiers de More et de Bacon, il ajoute uniquement celui de Sidney, ce « cygne dou.x-cbantant », qu'il connaissait personnellement et avec qui il était en correspondance :

Et le milor Cydné qui, cygne doux-chantant Va les flots orgueilleux de Tamise flattant*.

1. Deuxième jour de la deuxiome Semaine. Le comment.iir. ajouté par Simon GouInnI nu toxle de Ou Bartas n'est jws moincaractéristique. Goulard a l)cau(oiip /i dire sur les Arahf mais sur les Anglais, tout juste rien. Voici les seuls é(■lai^•is^. ments qu'il puisse nous fournir sur Sidney : • Quant au uiilord

Du Bartas mit en français une seule œuvre poétique d'outre-Manche; mais c'est une œuvre qu'il put < tourner de latin en français » ; et quel poète choisit-il pour s'humilier devant son génie en un vors admirable :

Ombre Je vole en terre, et toi dedans lu nue?

11 choisit le consciencieux pédant, Jacques VI, dont il traduisit le poème sur la bataille de Lépante '. Il faut encore ajouter, pour que l'étrangelé du phénomène ressorte tout â fait, que les préoccupations patriotiques et les haines de race n'avaient rien îi voir dans celte ignorance de l'anglnis. Le grand ennemi pour nous, au xvi" siècle, n'était pas en effet l'Anglais, que sans doute on n'aimait guère, mais l'Espagnol, qui était alors plus dangereux. Dans les grandes guerres où nous prîmes part, l'Anglais ne joua, en effet, du temps des Tudors, qu'un rôle subalterne, avec des succès médiocres vite compensés; on lui rachetait Boulogne, 1550, on lui prenait Calais, 1558; on obli-

Sidné, il a acquis aussi par tout ce mcsme los que luy donne le |»oète .. Du Bartas, Œuvres, Paris, 1611, fol., t. Il, p. 216.

I. Ses biographes (M. Pcllissicr, M. Bénétrix) croient qu'il savait l'anglais, mais il n'en est pas la moindre preuve. Collelet dit vaguement qu'il acquit • l'intelligence des langues mortes et vivantes •. M. Pellissier suppose qu'il devait connaître l'anglais, puisqu'il fut envoyé en mission en Angleterre : en règle générale, au contraire, les envoyés ne savaient pas la langue.

geait Warvsick à capituler dans le Havre, i563. Le grand ennemi était l'Espagnol, vainqueur à Pavie, battu à Cerisoles, qui menaçait toutes nos frontières, Pyrénées, Provence, Picardie, qu'on trouvait devant Aix, Marseille, Metz, Saint-Quentin, qui obligeait un moment Henri IV à lever le siège de Paris, et qu'il fallait encore, dans les dernières années du siècle, écraser à Fontaine- Française, en pleine Bourgogne'. La Satire M énippée le dénonçait à la France ; mais sa langue et sa littérature, à la didérence de l'anglais, n'étaient ni dédaignées ni inconnues chez nous. Bien au contraire; elles étaient aussi familières à Paris que les nôtres à Londres; grammaires et vocabulaires espagnols se multipliaient : il y avait à Paris « une véritable agence de traducteurs du castillan ». « Coutumièrement, dit Brantôme, la plupart des Français d'aujourd'hui, au moins ceux qui ont un peu vu, savent parler ou entendent ce langage. » Par « ce langage », il désigne « soit l'italien soit l'espagnol », et son témoignage est

1. Honsard classille ainsi les haines el rivalités du moment :

L'horrible Maro Le sanp chrétien rëpanii do toutes part«, Or' mutiiiuDt contre soi rAlloniaj^iic, Or' o|)|)osaiit à la Franco rKs]ia(;ne, Joyeux do meurtre, or' le pays français A l'Italie, et l'Écossc à l'Anglais.

Les lies Fortunées, 1560.

confirmé en 4617 par un non moindre personnage que Cervantes lui-môme '.

Une seule explication peut faire comprendre comment s'étahlit un aussi singulier état de choses, ces rapports constants avec l'Angleterre et cette ignorance absolue de sa langue et de sa littérature. Depuis l'époque lointaine de la Conquête on était demeuré persuadé en France, par une tradition que le passage des siècles n'avait pas effacée, que tous les honnêtes gens d'Angleterre parlaient français, tous les savants parlaient latin, et le reste ne comptait pas. Car l'ignorance était strictement limitée aux ouvrages de langue anglaise; les savants, les historiens et les penseurs de la Grande-Bretagne étaient familiers à tout le monde à Paris et avaient chez nous autant d'admirateurs que dans leur pays; seulement on ne les connaissait que sous leurs noms en us : Morus, Camdenus, Seldenus; ils entretenaient des correspondances suivies avec la France, d'où leur répondaient Buda}us, Stephanus et Thuanus. L'a Utopie » de More était imprimée à Paris avant même de l'être à Londres, et traduite en français avant de l'être en anglais; la renommée de Bacon

i. Voir la savante et charmante étude de M. Morel-Fatio : • Comment la France a connu et compris l'Espagne », Études SU1' VEspagne, Paris, 1888, pp. 29, 37, 39.

était égale sur les deux rives de la Manche. Mais tout ce qu'eux ou d'autres avaient pu écrire en anglais était comme n'existant pas. On traduisait « Adieu ma lyre » du latin de Buclianan, mais personne ne se doutait qu'on eût mieux servi les muses en mettant en français :

My Iule awake, perform tho Insl l.abour that thou and I sliall waste,

le délicieux et touchant poème de l'amhassadeur Wyatt*. Ce seigneur parlait français, tout Londres parlait français : le roi, la cour, les grands, les dames, les lettrés, tout ce qui comptait. Les voyageurs de toute nationalité en étaient frappés ; le Grec Nucius le remarquait, et l'Italien Paul Jove faisait de môme : « Les Anglais, dit Nucius, se servent presque tous du langage français* » Deux siècles plus tard, au temps môme de V • anglomanie », il restait quelque chose de cette tradition : « Tiens, dit le marquis d'une comédie de Boissy ', ce que les Anglais ont de mieux, c'est qu'ils parlent fiançais, encore qu'ils l'estropient ». La continuité de cet usage depuis le temps de

i. Dans TotleVs Miscellany, 1557, réiinpr. par Arher, Weslniinsler, 1895, p. 01.

2. Travels, ^ail^u Camden Society. 1841, p. 13. — • AiiIjt siqiiidem et foro Galliciis soriiio fainiliaris. • Paul Jove, Hescriptio liritanniv, Venise, 1548, 4°.