Le Français à Londres, représenté le l'J juillet

ÉPOQUE DE SHAKh:SPEARE 35

r invasion normande ne leur échappait pas à euxmêmes et il se trouvait sous Henri VIII des gens pour protester contre une coutume qui, perpétuée en particulier dans les cours de justice, demeurait, disaient-ils, comme un « ipiominieux et déshonorant » vestige de la Conquête '. En France, ce souvenir, moins ouhlié encore, constituait, à lui seul, tout ce que les plus hahiles critiques pouvaient dire du parler de nos voisins :

Lt's Nonnaiuls ilen*ch«'f, suivant liors do U'uv l»'rre (•uillauiuf* leur ^raml duc, inii*ni in Anglelerru Leur coutume l't leur langue

écrivait dans son Art poétique \&u(\ue\in de la Fresnaye. Fauchet s'exprimait de même, et Etienne Pasquier, qui parait avoir poussé un pou plus loin que les autres ses investigations, disait : « L'anglais... pour le présent encore se ressent de grande ({uantité de mots pour la domination qu'entreprit sur lui le Normand ». Quant à l'opinion vulgaire, elle est bien résumée par Perlin : le langage proprement anglais a été apporté autrefois dans l'île par des envahisseurs sauvages, et sa barbarie a toujours empêché qu'on en fît compte : « Leur langage est tant participant sur l'allemand que sur autres. Par quoi les poètes du temps passé

1. Dialogue de Slarkey, dédié à Henri VIII, éd. Cooper, 1871, p. 122.

ont peu fait de compte de leur génération, et les ont toujours estimés comme une terre barbare et étrange, car leur principe et origine n'est point venu de gens qui soient été nés là, mais des étranges et barbares et profuges '. »

C'est ainsi qu'au temps de Shakespeare notre théâtre put être influencé par l'antiquité, l'Italie et l'Espagne, mais non par l'Angleterre. Les deux arts dramatiques français et anglais avai(Mit, à Paris et à Londres, des points de dé|)art fort rapprochés, mais ils suivirent des routes divergentes; la différence de génie entre les deux nations était pour beaucoup dans ce phénomène; l'ignorance totale de la scène anglaise chez nous y fut aussi pour quelque chose.

Les points de départ étaient fort rapprochés. Dans les deux pays, les critiques respectés, le» gens habiles, les clercs de haut savoir s'étaient prononcés nettement en faveur de la Renaissance

1. Vaiiqiielin île la Fivsnayc, Art poétique, IftOS, liv. I, vers 61".»; Clniidu Faiicht^l, Hi'cueil fie l'orir/inir de lu Langue et Poésie Frani^nise, 1381, chap. iv; PasipiiiT, Recherches de la France, liv. VII, chap. i; Perlin, ut supra, fol. U.

et de ranliquité, contre le moyen âge et sa barbarie « golliique ». Dans les «leux pays aussi, des manifestations se produisaient, à la même époque, contre Aristote et contre les règles, mais elles venaient de gens qui savaient « peu de latin et moins de grec ».

Les règles trouvaient en Angleterre, comme en France, d'éloquents défenseurs. Honsard et ses émules n'en parlent pas avec plus de chaleur parmi nous que * le noble, vertueux et savant sir Philippe Sidney, chevalier »,chez nos voisins. Dans sa < Défense de la Poésie » qui a pour épigraphe : Odi profanum vulgus^ Sidney proclame, au nom d'Arislote et de la raison, le dogme des unités : « Le théAtre ne doit jamais représenter qu'un seul lieu, et rextréme limite du temps que doit occuper la pièce ne saurait, d'après les préceptes d'Aristote et d'après le sens commun, dépasser un jour* ». Des tragédies composées par ses compatriotes, il admire avant toutes autres Gorboduc, où sont suivis quehjues-uns des préceptes de l'antiquité, où se trouvent des conseil-

{. « The slape should aiwaii-s re[»re>enl luil one place, an«l Ihe ullernu>!it lime presnpposed in il shoulil l>e both Ity Arislolles precepl and cominon reason but one day. ■ An Apologie for poetrie, u-ritten !/>/ Ihe rir/ht nohle, vertuous and learned sir Phillip Sidneij hniffht, — Odi profanum vulf-'us et arceo. — Londres, 1595, 4". Écrite vers laSI, réinipr. par Arber.