Garai, Mémoires hittoriques, 2* éd., 1821, t. Il, p

(les termes pour rendre l'elTrayante impression que vous m'avez faite hier (dans Lear) ; vous vous êtes renilu maître de notre àme tout entière, vous l'avez bouleversée, vous lavez remplie de terreur et de pitié; je ne puis penser encore aux différentes expressions de votre physionomie sans que mes yeux se remplissent de larmes... Oh! que n'ai-je encore les auteurs de ma vie; que ne puis-je porter à leurs pieds tous les sentiments que vous avez élevés dans mon cœur et y répandre les larmes déchirantes que vous m'avez fait verser! » Elle rentre en France et notre théâtre kii paraît fade « depuis les merveilles que j'ai vues à Londres » . Elle reçoit une lettre de Garrick « et la montre avec orgueil à toute la société ». On lui dit : « Contez-nous encore un peu de ce grand homme ; comment jouait-il Hamlet, le roi Lear, sir John Brute? Je conte et l'on pleure et l'on rit... » Garrick répond sur le même ton : « Je prescrirai dans mon testament que votre lettre soit conservée dans la fameuse boîte en bois de mûrier avec l'écriture de Shakespeare, pour être lue par les enfants de mes enfants à jamais ». Gibbon était présent quand arriva « la lettre enchanteresse » ; Garrick la lui fit lire; l'historien « lut, ouvrit de grands yeux, se tut, puis me la rendit en prononçant d'un ton

solennel ces paroles solennelles : C'est vraiment la plus excellente lettre qui ait jamais été écrite. Sur ce, le souvenir de Fauteur de la lettre a été dévotieusement honoré, à la mode d'Angleterre, par d'abondantes libations » (10 nov. 1776).

Garrick était une puissance; les jeunes auteurs s'adressaient à lui : « Cette lettre, monsieur, vous est écrite par un homme qui n'a l'honneur de vous connaître que de réputation , mais à qui les nouvelles de Londres ont appris qu'il vous devait de la reconnaissance... Je suis l'auteur de ce drame d'Eugénie... » Ainsi s'exprime Beaumarchais (29 mars 1769), qui lit plus tard le Ihirhier à Garrick avant de le faire jouer et prend ses avis : « Votre idée de l'opium à l'Éveillé et celle de le montrer endormi sur la scène a été adoptée sur-le-champ » ; il tient même compte des « sourires fins et pleins d'expression de madame Garike » (23 juillet 1774). Les comédiens dans l'embarras en appellent à leur confrère anglais et réclament son intervention, noUimment lors <ie leur grande catastrophe de 1765, lorsqu'ils furent tous envoyés au For-l'Évéque pour être venus en retard jouer ce Sièye de Calais ' qui faisait

1. Par de Belloy, première représenlalion, 13 février 1765; ce fui peut-élre le plus grand succès théâtral du siècle; l'his-

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alors fureur, qu'on représentait gratuitement dans les villes de garnison, et que le roi vint voir trois fois : lettres de Mole, de Préville, de Le Kain, de l'impétueuse Clairon, qui profite de l'occasion pour décharger sa bile et avertir Garrick que « le plus coquin, le plus fourbe, le plus méchant des hommes est M. Le Kain ».

Morellet lui écrit : « mon cher Shakespeare », et Grimm : « illustre Roscius » ; Dueis a besoin d'avoir son portrait sous les yeux pour travailler et lui dit : t Mon àme s'efforce, en composant, de prendre vos vigoureuses attitudes et d'entrer dans la profondeur énerçique de votre génie ». Son concours est réclamé en faveur des Calas et des Sirven. Il est véritablement une puissance dans l'Etat, le grand-prêtre d'une religion ou, suivant d'autres, d'une hérésie, dont les sectateurs se multipliaient et chantaient ses louanges : « La

toire y était fort maltraitée, la langue aussi; mais l'élan était donné, on admirait tout, même des vers comme ceux-ci :

Le Français dans son prince aime à trouver un frère Qui né lils de l'État en devienne le père. (III, 4.)

• La réponse à tout, dit La Harpe, était ce seul mot : vous n'êtes donc pms bon Français?... Le maréchal de Noailles eut seul le courage de répondre au roi même : Je voudrais que les vers de la pièce fussent aussi français que moi. • On allait visiter Calais à cause de la tragédie : ce que fit Grosley. De Belloy avait été fait citoyen de Calais. Ce feu dura peu : • Le siège de Calais n'est plus estimé qu'à Calais -, écrit Voltaire en 1168 (à Walpole, 15 juillet).

postérité placera le ministre à côté de l'idole, dans le même temple * ».

L'esprit français, pendant ce temps, ag^issait sur les lettres anglaises à un degré inconnu jusque-là : car il ne faut pas oublier, comme on fait trop souvent, que l'anglomanie avait à Londres sa contrepartie. Les critiques anglais se conformaient aux arrêts de Pope qui avait suivi ceux de Boileau; les influences classiques jrrandissaient en Angleterre auprès des gens instruits, pendant qu'elles baissaient en France. Voltaire réclamait à Paris le maintien des règles, mais tolérait quelques libertés; Blair demandait, à Londres, l'établissement dos unités, atténuées par quelques licences*. On marchait vers une sorte d'écjuilibre; à force de s'écarter, les deux routes avaient fait le tour du monde, le tour du siècle, et finissaient par se rencontrer.

On était donc assez près pour s'enlrndre; on pouvait échanger, selon l'heure ou le tempérament, des coups ou des caresses, des injures ou des compliments. Madame du Deffand mettait les romans anglais au-dessus des nôtres; Walpole répondait par l'éloge d'Àthalie et des romans fran-

1. Lettre de l'abbé Bonnet, 19 avril (1766?), Correxpondence of David Ganick, Londres, 1831, 2 vol. 4", t. Il, pp. iil, 439, 476, 559, 608, 609, 617, 621, 625.