Préface de son Nouveau Théâtre Anglois

5. Monnet, Supplément au Roman Comique, Londres, 1772, t. II, p. 32. L' « Universalité « de notre langue n'était, du reste, guère contestée au xviii" siècle, et ce fut, en réalité, un

Les jugements des critiques sur Shakespeare, dans les deux pays, se rapprochaient do plus en plus. Tandis que la part de l'éloge augmentait chez nous, maints lettrés, parmi les plus raffinés, se faisaient gloire à Londres de dédaigner les gigantomachies de Shakespeare : « Nous ne méritons pas, écrivait Chesterfield à madame de Tencin, l'honneur que vous nous faites de traduire nos pièces et nos romans. Votre théâtre est trop juste et trop châtié pour souffrir la plupart de nos pièces, qui poussent non seulement la liberté mais la licence au delà des bornes de la décence et de la vraisemblance. Je ne crois pas que nous en ayons six de présentables chez vous dans l'état où elles sont. Il faudrait nécessairement les refondre. » Il disait ailleurs préférer le théâtre français à tous les autres, même à celui des anciens, « avec tout le resj»ect (|ue je leur dois» '. Ilume a pour qu'on ne s'exagère « la grandeur du génie de Shakespeare, par la même raison que les corps parais-

licu commun que l'académie de Berlin mil nu concours en 1783. • On parle aujourd'hui français à Vienne, Slokholm et Moscou -, écrivait Voltaire à madan>e ilu DefTand(13ocl. iTSg), et Ruticdpe, qui ne nous aimait Kuèrc, disait : - Une preuve qui ne leur parait pas moins convaincante fie la grande i<lée que l'Europe a d'eux, c'est le vaste empir»? de leur langue qu'ils regardent comme un aveu général de sa perfection ». Es$ai sur les Caractères... des Français, Londres. {Ttd.

1. 21 nov. 1748, 13 cet. 1750, Miscellaneous Works, 1777, t. II.

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sent souvent plus gigantesques pour être mal proportionnés ou difformes». 11 le juge, comme Voltaire, un prodige pour son temps, « mais si on veut le considérer comme un poète capable de fournir un délassement convenable à un auditoire raffiné ou intelligent, il faut beaucoup rabattre de cet éloge ' ». Gibbon, à voir Voltaire jouer ses propres pièces, [)rend goût au système dramatique fran(;ais, « et ce goût a peut-être atténué en moi cette idolâtrie pour le génie gigantesque de Shakespeare, qui nous est enseignée dès l'enfance comme le premier devoir d'un Anglais* ». Cette religion, même aux lieux de son berceau, avait ses hérétiques et c'étaient, comme on voit, gens de marque. Garrick même, Garrick, le « ministre de l'idole », qui recommandait à un jeune acteur « d'avoir toujours un Shakespeare dans les mains ou dans sa poche et de le garder sur lui comme un talisman » ', avait, en son âme, un peu honte de son

1 . Il lui reproche aussi • his total ignorance of ail theatrical arl and conduct •. History of Enqland, containing the reigns of James I and Charles I : Edimbourg, 1754, 4". Pope déplorait, de même, que Shakespeare eût écrit, d'abord, • lo the people and writ, at first, without the patronage from the better sort... without the knowledgeof the best models, the ancients •• Il écrivit mieux quand il eut obtenu • the protection of his prince and the encouragement of the court». Préface des U'orA* of Shakespeai'e... by Mr. Pope, 1725.