Mercier, Tableau de Paris, chap

DE 17o0 A LA UÉVOLUTION 257

On se préoccupe maintenant du vrai, de la nature, de l'histoire, et un changement se produit pendant la deuxième partie du siècle; mais un changement lent et faible, tant la mode était puissante; les encyclopédistes espéraient à peine la voir se modifier : « Nous savons que nos réflexions ne produiront aucun fruit », disaient-ils en 1754. Elles en produisirent un cependant, et l'on vit mademoiselle Clairon paraître en Chinoise dans VOrpheh'n de lu Chine, ce qui consista pour elle à se montrer les bras nus et sans paniers. Le Kain fit aussi quelque timide réforme, mais sans aller bien loin. « Aurait-il, écrivait plus tard Talma, hasardé les bras nus, les cheveux sans poudre, les longues draperies, les habits de laine, eùt-il osé choquer à ce point les convenances du temps : cette mise sévère eût alors été regardée comme une toilette fort malpropre et surtout fort peu décente. » 11 fallut, pour achever la réforme, l'autorité de Talma lui-même, le concours de « notre célèbre David », (|ui accoutuma les yeux à ces costumes, et surtout le passage des années'.

De môme pour la déclamation, quelques efforts étaient faits en vue de se rapprocher de la nature, mais très timidement, car ces innovations étaient

^. Mémoirps de Le Kain, précédés de Réflexions par Talma, 1825, pp. XVIII et s.

loin de rencontrer une approbation universelle. Si VOUS vous bornez à suivre la nature, disaient hautement les vieux connaisseurs, vous n'êtes plus des artistes. « Le jeu naturel que M. Diderot a proche, écrivait madame du DefTand, a produit le bon effet de faire jouer Agrippine avec le ton d'une harengère. Ni mademoiselle Clairon, ni Le Kain ne sont de vrais acteurs, ils jouent tous d'après leur naturel et leur état, et non pas d'après celui des personnages qu'ils représentent'. »

Dans une mesure plus manpiée, le fond môme des pièces, la conception et les procédés dramatiques se modifiaient. L'ancienne gaîlé de la comédie et l'ancieiuie rigueur de la tragédie françaises allaient s'atténuanl; une époque égalilaire commençait; Melpomène dénouait sa ceinture; Thalie versait des pleurs. La Chaussée avait fait école et le mouvement se dessinait si puissant que les plus rebelles y cédaient eux-mêmes; Voltaire s'indignait contre La Chaussée, mais écrivait des comédies larmoyantes, des Écossaise et des Nanine, subissant, comme tout le monde, l'influence

\. L. Perrey et G. Maugras, Voltaire aux Délices, 1885, p. i29. La réronne fie la déclamation tragique no s«^ fit que très lardivemenl; Talma mémo avait une déclamalion chantée : • Talma n'est sublime que dans des mots; ordinairomont, dés qu'il y a quinze ou vingt vers à dire, il chante un pou, Ion pourrait hattre la mesure de sa déclamation ». (Stendhal, Racine cl Shakespeare.)

(le Richanlson'. Les tragédies en prose se multipliaient malgré ses protestations; il parvenait quelquefois à empêcher de les jouer, mais non de les écrire. Sedaine, qui comptait sur un succès pareil à celui du Siège de Calais, dut se contenter, grâce à lui, des applaudissements des Suédois et des Russes pour son Maillard ou Paris sauvéy « tragédie en prose, tirée do l'histoire de France, année 1358* ».

1. Sanine ou le Préjugé vaincu (en vers, 1749); le préjugé est celui de la naissance; c'est Thistoire de Paméla; c'était déjà celle de Grisélidis. Dans VÉcossaise (en prose, 1760), rôle lar^ muyant de Limlane: rôle ignoble de Frelon (Fréron: il assistait à la première représentation avec sa femme qui s'évanouit). Beaucoup (le Pamélas, sans parler de celle de 1^ Chaussée (et de celle de Goldoni), de Clarisses et de Tom Jones, furent mis à la scène : Paméla ou la Vertu récompensée, par le citoyen François de NeufchAteau, Paris, an III (les idées ont progressé; tnvlord Bonfll y déclare que sa mésalliance • honore • sa race); Paméla manée ou le Triomphe des Épouses, par Pelletier Volmeranges et Cu bières-Pal mezeaux, an XII, dédié à Fanny de Beauharnais (tante de Joséphine) :

Fanay, qu'il est doux pour nos cœurs D'avoir excité vos allarmes Et d'avoir vu couler vos larmes.

Boissy avait fait la caricature de Paméla; Paméla en France ou la Vertu mieux éprouvée, 1743 (le marquis se déguise en femme pour approcher de Paméla). Clarisse Ilarloice, 1786, par Née de la Rochelle, grand partisan du ■ drame • et des pièces morales. Tom Jones, comédie lyrique, 1766, par Poinsinet, musique de Philidor; Tom Jones à Londres, 1782, en vers, par Desforges (grand succès aux Italiens, Voir La Harpe, Correspondance littéraire, IV, 140); Tom Jones et Fellamar, 1787, etc.

2. Sedaine accuse nettement, dans sa préface, Voltaire d'avoir causé rinlerdiolion de sa pièce parce qu'elle était en prose; elle parut en 1788 avec dédicace à l'impératrice de Russie.

Chacun, depuis Rousseau, se plaisait à découvrir, à son tour, l'humanité : on étudiait l'humanité dans tous ses échantillons, qui devenaient tous intéressants pour des naturalistes attendris : bourgeois et gens du commun étaient admis à l'honneur de servir de héros dans des pièces qui n'étaient ni comédies ni tragédies et qu'on finit par appeler o drames », malgré Cuhiéres et Desfontaines, qui proposaient de les nommer romanédies '. Diderot, Saurin, Beaumarchais, Mercier s'exerçaient tous dans ce genre que Diderot baptisait, de son côté, « le genre sérieux p et dont il établit la théorie en des termes qui déjà font songer aux romantiques de i830 : « J'appellerai ce genre le genre sérieux. Ce genre établi, il n'y aura point de conditions de la société, point d'actions importantes dans la vie qu'on ne puisse rapporter à (juelque partie du système dramatique. Youlez-vous donner à ce système toute létemlue possible; y comprendre la vérité et les clumères, le monde imaginaire et le monde réel? Ajoutez le burlesque au-dessous du genre comique et le merveilleux au-dessus du genre tragique. » Plus

1. • On est presque convenu de nos jours «l'appeler Drames les pièces qui liennonl le milieu enlre la tragédie et la comédie... Il vaudrait mieux, je crois, qu'on adoptât celui de Romnnédie qu'avait inventé l'abbé Desfontaines. • Cubières, La Manie des Drames sombre», ITî", lettre-préface.

tic principes, plus de règles; il n'en faut pas plus que d'allées rectilignes dans les jardins : « Et surtout ressouvenez-vous qu'il n'y a point de principe général; je n'en connais aucun de ceux que je viens d'indiquer qu'un homme de génie ne puisse enfreindre avec succès' ». Saurin donnait une « tragédie bourgeoise imitée «le l'anglais », avait le bonheur d'y voir pleurer « son Altesse Sérénissime le Duc d'Orléans, premier prince du sang », et pensait reculer aussi, comme Diderot et après Setlaine, les bornes de l'art : « La tragédie bourgeoise est un champ nouveau... on s'est trop hâté de poser les bornes de l'art. Est-ce une tragédie, est-ce une comédie que le Philosophe sans le savoir ?» Et il intercalait dans sa pièce le monologue à'IIamlet qu'il faisait réciter par un bourgeois prêt à se suicider :

M'endormir !... si la tombe, au lieu d'être un sommeil,

Était un éternel et funeste réveil !

Et si d'un Dieu vengeur... Il faut que je le prie :

Dieu dont lu clémence infinie...

Je ne saurais prier...

(// prend le verre, il ùoit.)

Oh! si l'homme au tombeau s'enfermait tout entier»!...

1. Entreliens sur le Fils naturel (la pièce est de 1"57; le Pèi'e de famille, écrit dans les mêmes idées, de 1738). • C'est donc une des suprêmes beautés du drame que le grotesque », dit Victor Hugo (Préface de Cromwell).

2. Beverley, tragédie bourgeoise, en cinq actes et en vers libres, 1768. Mole y fut admirable : - Le rôle est d'une violence qui fait craindre à chaque représentation qu'il ne se casse un

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Le même personnage, apercevant son fils « Tomi » qui va rester pauvre et dédaigné dans le monde, s'attendrit sur son sort et, pour lui éviter tant de malheurs, se décide à le poignarder. « Barbarie! » s'écrie Collé, « Ostrogothie! » La pièce n'en eut pas moins un énorme succès : « Vous savez, sans doute, la réussite du Joueur (Bcverley), écrit Préville; elle est étonnante, aussi en suis-je étonné, mais il faut s'attendre à tout, notre goût change* ». Même succès à la lecture; Bonaparte, à vingtdeux ans, avait lu la pièce et il disait : « Il faut parler au sentiment sa langue. Présentez-lui donc quelquefois Berverley; qu'il aille y puiser l'horreur des plaisirs que nous lui proscrivons. Beaucoup d'autres pièces de ce genre pourraient lui être utiles s'il n'y avait trop d'amour. La nature l'inspire assez sans que vous souffliez encore sur ce brasier ardent *. »

vaisseau -, écrit Collé. Celait une adaplalion du Gamesler d'Éiiouard Moore, Londres, 1*53, 8". en prose. Le rôle de Beverley avait été créé par Garrick. Les vers cités plus haut correspondent à ce passage du texte de Moore : - How tlie self muderer's arcounl may stand I know nol. But this 1 know. — The load of hateTuI life oppresses me too mucli... The horrors of my soid are more llian 1 can bear — (offers to kneel)F&iher of inercy — I cannot pray. • Cf. le Barneveldl (Barnwcll) de La Harpe, autre tragédie bourgeoise, adaptation du London Merchant de Lillo (déjà traduit antérieurement ; V. supra, p. 193).

i. A. Garrick, 1" juillet IICS.

2. Discours de Lvun. IT'.M. d;ms Masson, Sapoléon inconnu^ t. Il, p, 311,

Beaumarchais, de son côté, mettait un Essai sur le Drame sérieux en tùte de son Eugénie et s'écriait, reproduisant les termes de Perrault : « Le nouveau monde serait encore dans le néant pour nous, si le hardi navigateur grénois n'eût pas foulé aux pieds le nec plus ultra des colonnes d'Alcide, aussi menteur qu'orgueilleux' ». Il ne se doutait pas qu'il ferait à peu près ce qu'il annonçait ainsi le jour où il écrirait, [)Our son amusement, des drames moins « sérieux ».

On s'attendrissait en attendant, du meilleur de son cœur. Renchérissant sur le « sérieux », Baculard d'Arnaud, secrétaire d'ambassade, romancier « sensible » et dramaturge funèbre, établissait la théorie du sombre : « Je veux parler de ce sombre^ le ressort qu'on doit le plus faire mouvoir dans la tragédie ». Crébillon n'y entendait rien; il était presque rose en comparaison du nouvel idéal; tous nos anciens tragiques n'étaient que des € raisonneurs » ; il faut savoir mieux user des ressources que l'art et la nature mettent à notre disposition, et ces ressources comprennent les cimetières, les vampires et les ombres. Le modèle, à ce point de vue, est Shakespeare, car le côté « sombre » de son génie était celui par lequel la plupart des esprits, surtout à ce moment,