L'Imagination, chant V

2. Le Comte de Cummingc ou les Amants malheureux, Paris, 1168, 3* édition, avec trois discours préliminaires.

DE 1750 A LA RÉVOLUTION 2Co

en tout cas, celle qu'avait recommandée Boileau, qui avait écrit à Tintention des Baculards passés et futurs :

II est certain* es[»rits dont les sombres pensées Sont d'un nuage épais toujours embarrassées; Le jour de lu raison ne les saurait percer!...

Les routes étaient devenues contiguës; jamais notre théâtre n'avait eu tant de partisans à Londres, jamais Shakespeare n'avait été tant loué à Paris ; mais les différences fondamentales de tempérament demeuraient : contact n'est pas métempsycose. Le contact «le Molière ne saurait changer le tempérament d'un Hogarth, et quand Ilogarth illustre Molière, il fait de ses personnages (comme Wycherley dans son théâtre) les représentants de vices énormes, non de travers comiques * ; le contact de Shakespeare ne saurait transformer un Gravelot, et quand Gravelot illustre Shakespeare, Hamlet devient un jeune gentilhomme sentimental et enrubanné, Othello ressemble aux nègres de fantaisie, en bois émaillé, qui tiennent des plateaux sous les Procuraties de Venise*. Les femmes pouvaient porter « la coiffure dite V Union

^. Select Comédies ofMr. de Molière, French and Englifh, Londres, 1132. 8 vol. 12", gravures par Hogartb et autres.

2. The Works of Shakespeare, éd. Theobald, Londres, 1757, 8 vol., gravures par Van der Gucht, d'après les dessins de Gravelot.

de la France et de r Angleterre *j sans empêcher les différences de vues, d'intérêts et de caractères, ni les guerres pour quelques arpents de « neiges entre des ours et des castors», écrivait Voltaire à matlame du Deffand (sans se douter qu'on découvrirait un jour, sous ces neiges, le véritable Eldorado de Candide); pour « de vilaines morues », disait madame Riccohoni. Et celle-ci, fort au courant de la littérature de nos voisins, mais très française de tempérament *, se permettait de protester contre ce goût nouveau qui nous était venu des pays du nord pour le « sombre » et pour les larmes : « Dans notre brillante capitale, écrivaitelle, où dominent les airs et la mode, s'attendrir, s'émouvoir, s'aflliger, c'est le bon ton du moment. La bonté, la sensibilité, la tendre humanité sont devenues la fantaisie universelle. On ferait volontiers des malheureux pour goûter la douceur de les plaindre. On se croit bon quand on est sombre, excellent quand on est triste... A présent, les pièces de Molière sont traitées de farces, on les donne les mauvais jours, et les acteurs qui pensent être bons dédaignent tous ses rôles, excepté celui du Misanthrope. Bire à la comédie est une

i. Née Marie-Jeanne Laboras de Mézières, femme d'Antoine- François Hiccoboni, (Us de Louis Iticcoboni, tous acteurs et auteurs, comme Marie-Jeanne elle-même. Elle mourut en 1792. Œuvres complètes, nouv. édition, Paris, 1816, 6 vol.

absurdité chez nous , une sottise , un ridicule bourgeois. On pleure à l'opéra-coniique. » Elle ajoute : « Les pensées nocturnes d'Young ont fait fortune ici ; c'est une preuve sans répli(jue du i:bangement de l'esprit français ' ».

Le « sombre », qui gagnait du terrain, n'avait pas encore, cependant, tout envahi; la liberté d'allures de l'ancien théâtre anglais avait ses partisans, mais aussi ses détracteurs, de plus en plus passionnés et attachés à leur système, les uns et les autres, à mesure que les années s'écoulaient et que la dispute s'échaulTail. Une guerre était fatale; ce fut d'abord la guerre pour rire. L'abbé Le Blanc avait ouvert le feu de bonne heure par une amusante satire, portant la guerre en territoire ennemi.

Il avait été choqué, comme bien d'autres, du sans-façon avec lequel on faisait à Londres des emprunts à nos grands hommes, sans rendre hommage à leur génie, parfois jadis en niant leur génie. Car si Shakespeare était destiné à paraître sur notre scène (comme il avait paru quelquefois sur la scène anglaise) en singulière posture. Racine, Corneille et Molière ne subissaient pas à Londres de moins curieuses métamorphoses. Les goûts ten-

I. 3 mai, 12 sopl. IIGO, Coirespondence of D. Garrick, t. II, pp. 561, 566.

daicnt à se ressembler dans les deux pays; mais c'étaient surtout les goûts des critiques, des théoriciens et des dilettantes; dans la pratique on était moins près les uns des autres, car il fallait bien tenir compte des dispositions du public : or le public, en qui s'incarnaient les différences fondamentales entre les deux nations, tout en admettant quelques réformes, conservait, dans les deux capitales, presque toute son ancienne faveur à des esthétiques opposées. Un critique anglais comme Chesterfield vantait la régularité française; un critique français comme Diderot vantait « l'air irrégulier, escarpé et sauvage » du génie anglais; mais cette transposition de vues ne se produisait pas au même degré chez les spectateurs; ils s'indignaient, en France, aux libertés trop grandes des réformateurs, et Garrick devait leur imposer à Londres, non sans risques, son Shakespeare remanié et assagi. Le vrai sentiment du public anglais avait été indiqué, dans le même siècle, par madame Centlivre avec une franchise méritoire et dans des termes tout pareils à ceux de Lope de Véga : « Les critiques, avait-elle dit, nous rebattent les oreilles du décorum et des règles d'Aristotc, qui seraient, d'après eux, le princijjaldans toute pièce. J'accorde qu'ils ont raison, mais je tiendrais bien le pari qu'ils ne persuaderont jamais à la ville

d'être de leur opinion... Je ne dis pas cela pour blAmer les unités de temps, de lieu et d'action, bien au contraire, car je les liens pour les beautés principales d'un poème dramatique; mais puisque l'autre manière d'écrire plaît tout autant, pour le moins, et donne au poète un champ plus vaste et moins de peine... pourquoi irait-il se casser la tète pour rien •? » C'est pourquoi, comme madame Cenllivre, Otway, Dryden, Wycherlcy, Fielding:, Cibber, Shadwell, Whitehead, àqui mieux mieux, portés par le courant des idées françaises, s'étaient tournés vers notre théâtre, mais en tenant compte des différences de goûts dans les auditoires de Paris et de l^ondres. Ils avaient |>ris deux comédies pour en faire une, deux caractères pour en faire un, sûrs d'intéresser par une combinaison de contraires et un parallélisme d'intrigues, composant une seule femme d'Arsinoé et de Célimène', prêtant au vieil Horace le langage du vieux Capulet, et posant la plume, avec un air de triomphe, en s'écriant : « Je peux dire sans vanité que ce que j'ai pris à Molière n'a pas souffert entre mes mains ' ».

1. Préface de Love's Contrivance or the Médecin malgré lui. Works, Londres, 1761, 3 vol., t. II.

2. Tfie Plain Dealer (inspiré du Misanthrope), par Wycherley (1676).