Ducis à Sedaine, 2."t janvier

terre, « Sa Majesté rimpératrice <le toutes les Russies », puis quantité de célébrités : le comte «l'Argental, l'ami de Voltaire; le duc de Choiseul, « M. Turgot, ministre d'État », le comte de Vergennes, « M. Necker, ministre de la Hépublique de Cienève », « M. le chevalier de Cubières de Paliiiezeaux », Diderot, Ducis, Garrick, d'Holbach, Mercier, « six english gentlemen, lovers of old Shakespeare », des Russes, des Allemands, des Espagnols, des Hollandais, des princes et des bourgeois, des secrétaires d'ambassade, des consuls, des comédiens, les plus grands noms de France et de l'étranger : c'était un événement européen.

Dans leur épître au roi, les auteurs insistaient sur la grandeur et l'originalité du génie de Shakespeare, et montraient un enthousiasme qu'on n'avait pas vu encore : « Jamais homme de génie ne pénétra plus avant dans l'abîme du cœur Immain et ne fit mieux parler aux passions le langage de la nature. Fécond comme elle-même, il prodigua à tous ses personnages cette étonnante variété de caractères qu'elle dispense aux individus qu'elle crée. Né dans un état obscur et dans un siècle encore barbare, il n'avait devant lui que la nature. H devina que c'était là le modèle qu'il devait peindre; et que le grand secret de l'art du théâtre consistait surtout à créer sur la scène des

SHAKESPEARE EX FRAXCE. ' '

hommes entièrement ressemblants à ceux qui sortent de ses mains. » Il crut pouvoir peindre les misérables après les rois; il s'intéressa à « l'humanité », dont on s'occupait maintenant plus qu'autrefois : et c'était pour lui, en France, une circonstance favorable. Quittant les palais, « descendant dans la cabane du pauvre, il y a vu l'humanité et n*a point dédaigné de la peindre dans les classes vulgaires. Il a saisi la nature partout où il l'a trouvée et il a dévelop|»é tous les replis du cœur humain, sans sortir des scènes ordinaires de la vie. Ces peintures naïves et vraies ne seront point sans charmes aux yeux de Votre Majesté, qui se plaît à descendre cpudquefois du trône, pour all«*r chercher, sous l'humble toit du laboureur ou de l'artisan, la vérité, la nature et des objets h sa bienfaisance. Le philosophe et l'homme de lettres seraient- ils plus superbes que les souverains et rougiraient-ils de s'abaisser jusqu'à ces dernières classes de la société? Non : il est barbare de penser qu'une moitié de resf)èce humaine soit un vil rebut, indigne des pinceaux du génie et dévoué à ses mépris. »

Nous pouvons imiter l'art de Louis XIV, mais non pas lui rendre la vie; nos copies sont de plus en plus pâles : «Ainsi, nous sommes condamnés à ramper devant les grands hommes qui sont venus

DE 1750 A LA nÉVOLUTIOX 291

avant nous. Troupeaux marqués du titre d'imitateurs, nous appartenons tous à des maîtres. Nos pensées, les élans de notre ùme, tout est enchaîné, et cette servitude, transmise à nos descendants, se perpétuera d'âge en âge... » Essayons donc de réagir; voyons s'il n'existe pas d'autres manières d'émouvoir et de plaire; on peut le faire sans manquer au culte des ancêtres : « Shakespeare peut paraître avec conliance dans la patrie des Corneille, des Racine et des Molière, et demander aux Fran(;ais le trihutde gloire que chaque peuple doit au génie et qu'il eût reru de res trois grands hommes s'il en eût été connu. » Prévoyant néanmoins la tempête qu'une si audacieuse entreprise ne pouvait manquer d'amener, Le Tourneur ajoutait : « Vous ne partagerez point ces vaines alarmes, ô vous, mânes révérés de nos grands poètes dramatiques. Dépouillés des préjugés et des petits intérêts de nos critiques, sûrs de votre immortalité, vous préférez Tétnuiger qui a su inventer dans votre art, au fade encens, aux froides copies de vos serviles imitateurs : et semblahles aux Romains, vous voyez entrer dans le Capitole les dieux des autres nations sans trembler pour vos autek et pour le culte de la patrie. »

Toute l'éloifuence de ces appels ne pouvait toucher Voltaire dont l'indignation, depuis des années,.

n'avait fait que grandir et était prête à déborder. N'avait-il pas assez accordé au monstre? N'avait-il pas introduit sur la scène française certaines libertés? N'avait-il pas éinondé, taillé, régularisé cette haute futaie (oubliant ce <|u'il avait dit lui-inéine de ces arbres toulîus (jui meurent si vous voulez forcer leur nature et les tailler en arbres des jardins de Marly)? Et voilà qu'on voulait davantage encore; il avait déplacé la borne, et maintenant on ne voulait plus de borne du tout ; sa révolte n'était plus de mise, et l'on était menacé de révolution!

De nombreux symptômes avaient annoncé l'événement depuis le milieu du siècle. Les imitations isolées, faites pour la scène, s'étaient multipliées; «les études de plus en plus minutieuses et des jugements de plus en plus flatteurs sur Shakespeare et le théâtre anglais avaient paru. Des fêtes avaient été organisées, un «i jubilé » avait été célébré en l'honneur de Shakespeare ; Stratford en était le lieu, mais le bruit de cette solennité inaccoutumée s'était répandu par toute l'Europe : « fête digne de l'ancienne Athènes ^, disait Suard, et le Journal Anglais publiait en prose française le Mûrier de Shakespeare, chanson que M. Garrick chanta à la fêle du Jubilé de Shakespeare, en tenant en main une coupe faite du bois d'un mûrier t/uo le porte

avait planté\ L'écho avait renvoyé jusqu'à Ferney la rumeur des applaudissements, et l'on commençait à se demander s'il ne convenait pas de réagir et de suivre, pour les auteurs nationaux, l'exemple donné par Garrick en faveur de son idole : « Grand l>ruit (à Paris) parmi les amateurs de l'art divin d'Apollon... » Que faire en une telle occurrence afin de rétablir l'équilibre? « Les g-ens de lettres opinaient pour une immense rotonde; les fanatiques proposaient une seule colonne et la destinaient à Voltaire. De vieux entêtés criaient au sacrilège; et Corneille, où le mettrons-nous, s'il vous plaît? Les indifférents ont fini la dispute; ne faisons rien, ont-ils dit; leur sentiment a prévalu. Cependant on aura la statue de Voltaire par souscription*. » On l'eut, en effet, sculptée par Pigalle, qui a représenté le grand homme aussi maigre que nature et aussi nu qu'un dieu romain'. Mais pas de colonne, pas de rotonde, pas de jubilé.

Sous mille formes, la fête de Shakespeare se renouvelait. Suard, bientôt membre de l'Académie Française, avait inséré dans ses Variétés littérai-