Traité de la Traifédie {Œuvres, 1779, l. VI

comique et du tragique, du populaire, de Shakespeare : « Notre superbe tragédie si vantée n'est qu'un fantôme revêtu de pourpre et d'or, mais qui n'a aucune réalité... Le poète coupable et dédaigneux a élargi encore les distances inhumaines que nous avons mises entre les citoyens. Il devait plutôt les rapprocher, mais il se serait cru homme du peuple s'il se fût avisé d'écrire pour le peuple ; il en a été puni en méconnaissant la vraie nature. » Notre art a été resserré en un champ trop étroit : « On a pris un filon pour la mine entière, et l'on a voulu faire croire que la mine était tarie, tandis qu'elle a des ramifications immenses ». On se moque du drame, on a tort; c'est le genre qui convient le mieux à la scène ; Corneille a le mérite d'avoir écrit un drame : le Cid. L'ouvrage de Mercier ne passa pas inaperçu, bien au contraire ; il fut très discuté, car on y trouvait, disait-on, « quelques idées fortes et vraies, un grand amour de l'humanité », cet amour qui était devenu une mode, « de ces maximes générales et exagérées qui enthousiasment la jeunesse, qui la feraient courir au bout du monde, abandonner père, mère, frère, pour secourir un Lapon, un Hottentot ' » .

1. Correspondance littéraire de Grimm et Diderot, éd. Tourneux, juillet 1774, l. X, p. 463.

Diderot enfin, Diderot l'encyclopédiste, Diderot, l'ami de Voltaire, disait déjà à qui voulait l'entendre et bientôt allait écrire à ïronchin, autre ami de Voltaire, et qui préparait un Catilina : « Ah! monsieur, ce Shakespeare était un terrible mortel; ce n'est pas le gladiateur antique, ni l'Apollon du Belvédère ; mais c'est l'informe et grossier colosse de Notre-Dame : colosse gothique, mais entre les jambes duquel nous passerions tous *! » — Tous? se disait Voltaire, et son indignation grandissait. Il l'exprimait bien entendu au nom de Racine et Corneille. La discorde était au camp d'Agramant.

La disposition d'esprit de l'ermite de Ferney avait déjà paru dans Y Appel à tontes les Nations de VEurope- publié en 1761 , dans plusieurs essais, diverses escarmouches et quantité de lettres : escarmouche avec madame Elisabeth Montagu « la shakespearienne », l'amie d'Hannah More et du docteur Johnson, qui regrettait, dès 17oo, de ne pouvoir

1. 18 déc. me. H. Tronchin, Le conseiller François Tronchin, Paris. 1895, 8°, p. 227. Diderot eût voulu que Tronchin donnât une place à la foule dans son Catilina, qu'il y insérât de ces petites scènes qui inquiètent et finalement entraînent le spectateur, bref, qu'il s'inspirât des exemples de Shakespeare.

2. Réimprimé en 1764 sous le titre Du Théâtre anglais, par Jérôme Carré (Voltaire y répond à deux articles du Journal Encyclopédique des V6 oct. et 1" nov. 1760, Bengesco, Bibliographie, II, p. 96).

« brûler Voltaire et sa tragédie » {ÏOrpIwlin de la Chine) ^ mais qui dut se contenter d'une vengeance moins complète ; escarmouche avec Walpole, qui se plaisait, en dilettante, à vanter tour à tour Athalie et Hamlet et s'était moqué fort librement de Voltaire dans la seconde préface de son Caslle of Otranto. Préface malheureuse, du reste, même pour Shakespeare, car Walpole le rendait responsable du style de son roman, et les diatribes de Voltaire ne contiennent rien de plus injurieux. Voltaire répondit, cette fois, de la meilleure grâce -, « car on fait la guerre honnêtement contre des capitaines qui ont de l'honneur ^ » . Mais la vraie guerre sans merci était certaine, inévitable, et déjà, à propos de ce môme incident, il écrivait à la duchesse de Choiseul : « La femme du protecteur est protectrice, la femme du ministre de la France pourra prendre le parti des Français contre les Anglais avec qui je suis en guerre. Daignez juger. Madame, entre M. Walpole et moi... Vous me trouverez bien hardi, mais vous pardonnerez à

1. Lettre à sa sœur madame Scott, 18 nov. 1755, Letters of Mrs. Elizabeth Montagu, Londres, 1810, 4 vol. 8", 3° éd. Sa réponse à Voltaire parut en 17C9 : An Essay on the writings and fjenius of Shakespear compared ivilh the Greek and Frenck dramaiic poets with soma lemarks upon the miarepresentations of M. de Voltaire; sixième édition en 1810.