De la Littérature, Yverdon, 1778, pp. 19 et

propos (le ce lusiis naturœ décoQcertant'. Quelquesuns s'aventuraient avec plus de fougue, comme Rivarol, qui s'attaque aux anciens indépendants français ou étrangers et les traite fort cavalièrement : Chaucer « mérita, vers le milieu du xv** siècle, d'être appelé l'Homère anglais; notre Ronsard le mérita de même et Chaucer, aussi obscur que lui, fut encore moins connu ». Autant de mots, autant d'erreurs. Pour Shakespeare, il est devenu, mais seulement de nos jours, « l'idole de sa nation et le scandale de notre littérature » '. Simples escarmouches; la vraie guerre ne reprendra que bien plus tard, lors de la mêlée romantique de 1830.

Shakespeare traduit par Le Tourneur pénétrait dans les bibliothèques et les salons, mais non pag

1. Ainsi fait La Harpe en son Cours de Littérature (1'* éd., 1799) : « S'il eût connn [les règles] d'Aristote comme notre Corneille, s'il eût suivi l'exemple des Grecs comme notre Racine, je ne suis pas sûr qu'il les eût égalés (car cela dépend du plus ou moins de génie), mais je suis sûr qu'il aurait fait de meilleures pièces ». Il s'épanche plus librement et il est autrement dur dans sa Correspondance littéraire, 1801, lettres 43, 51, 53, 76, 151, etc.

•2. De V Universalité de la Langue Française, sujet proposé par VAcadémie de Berlin en 1783. Œuvres; Paris, 1808, 5 vol. 8% t. II.

sur les théâtres. Des efforts étaient faits, toutefois, dans ce même temps, pour l'adapter au goût du jour et le rendre supportable à un auditoire parisien. Blâmé, loué, discuté, il était maintenant connu de tous : mais le faire accepter à la scène n'était pas petite affaire et il fallait user de grands ménagements. Maints auteurs s'y appliquèrent dans la deuxième moitié du xviii^ siècle; tous surprirent le public par leur audace et nous surprennent aujourd'hui par leur timidité. Les licences sont autrement faciles lorsqu'il s'agit de spectacles dans un fauteuil que quand les drames sont mis à la scène. Le Tourneur avait obtenu sans peine nombre de partisans; les adaptateurs pour le théâtre trouvèrent un public moins accommodant. Malgré les dernières tentatives, il n'était nullement désaccoutumé des règles; elles continuaient de paraître à la majorité des spectateurs aussi inéluctables pour une tragédie que pour un sonnet. Même dans une comédie, après tous les drames bourgeois mis à la scène, on courait de grands risques à s'aventurer hors des sentiers battus. Saurin abrégeait le discours de Beverley à son fils parce que, à la première représentation, « plusieurs personnes en avaient été révoltées S>. Des-

1. Discours à son fils endormi qu'il veut tuer. Saurin, en imprimant la pièce, donna la variante : ■< Voici, disait-il, la

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forges supprimait les citations latines du pédant Partridge parce qu'elles avaient excité « de violents murmures » de la part d'un public plus chatouilleux, ce semble, que celui du Médecin malgrélui\ Lemierre, en 1767, n'osait pas encore faire tirer par Guillaume Tell son coup de flèche sur la scène; le coup de flèche était en récit :

Dans la place d'Altdorfî, près d'un arbre attaché, Aux yeux de tout ce peuple interdit et touché, etc.*

Plus tard seulement une variante fut introduite et le spectateur put voir la chose de ses yeux : « Il tire la flèche à genoux, abat la pomme de pin, se relève et retombe comme évanoui contre un rocher». Les adaptateurs de Shakespeare, pour n'être pas siffles, étaient contraints à beaucoup de prudence : encore étaient-ils quelquefois siffles quand même, tant le génie des deux peuples est différent et tant aussi, pour tout dire, ces novateurs manquaient à l'ordinaire de mérite. Mais la première de ces raisons est la seule qui les frappait.

première leçon, qui était, je crois, phis théâtrale, mais dont plusieurs personnes ont été révoltées », malgré l'entraînement d'une représentation qui fut un des grands succès du temps, 7 mai 1768. Voir supra, p. 261.

t. Tom Jones à Londres, comédie en o actes, en vers, 1782. « Jai rétabli, en partie, à l'impression, le latin qui avait excité de violents murmures à la première représentation. »

2. Guillaume Tell, tragédie, Neufchàtel, 1767, 8"; récit de Fust à Cléofé, femme de Tell, III, 2.

SHAKESPEARE EN FRANCE. l9

Nous avons ainsi toute une collection d'Othellos, de Koméos, de Richard III et d'Hamlets, plus curieux les uns que les autres, par Chastellux, Douin, Butini, Mercier, DeRozoi, Ducis et nombre d'anonymes ^ Le chevalier, depuis marquis de Chastellux, de l'Académie Française, colonel à vingt et un ans du régiment de Chastellux, brilant officier, aimé de tout le monde et surtout de la belle marquise de Gléon , voulut gagner les salons à Shakespeare. Il choisit Roméo, dont la passion devait toucher les cœurs féminins; mais il bouleversa toute la donnée afin de ne pas choquer son auditoire : « J'ai osé arranger Romeo pour un théâtre français ; il me paraît avoir fait la plus grande impression. J'ai changé en grande partie l'intrigue et j'ai retranché tout le comique- » , et même tout le tragique, car la pièce se terminait le plus joyeusement du monde. Elle fut représentée à ce fameux château de la Chevrette, dans la vallée de Montmorency, propriété de M. et madame d'Épinay, rendez-vous des lettrés et où se réunissait une société qui était, dit mademoiselle d'Ette, « comme un roman mouvant ». Le financier Savalette, oncle de la marquise de

l.Voir les listes (fort Incomplètes toutefois) de Thimm, Shakespeariana, 2° éd., London, 1872, p. 105. 2. A Garrick, lo juin 1771.

Gléon, avait loué la Chevrette aux d'Epinay et y étalait maintenant son faste. Désireux, en riche financier, de suivre la mode, il voulait que tout chez lui fût à l'anglaise, drames et jardins ; il s'était empressé de transformer le parterre en parc à l'anglaise. M. d'Epinay avait dû acquiescer, mais il l'avait fait en une épitre qui permit de juger qu'il était moins à court d'esprit que d'argent :

Savalette a fort bien tourné

Le parc de la Chevrette, Mais son goût anglais a coifTé

Mon parterre en vergette.

En fait de goût, soit mal, soit bien,

Chacun trouve un apôtre; Je fais un très grand cas du sien.

Mais j'aime mieux Le Nôtre *.

Sur le théâtre de la Chevrette, qui avait vu déjà de non moindres acteurs que Rousseau, jouant à ses débuts, dans une de ses pièces ^, et que madame d'Epinay, Savalette, fit doiic représenter le drame « à l'anglaise » de Chastellux. Ce fut un événement littéraire et mondain; on se disputait les invitations, la route se couvrit de carrosses, tout Paris fut à la Chevrette ce jour-là. Une spectatrice d'humeur railleuse, mais fort bon juge, a

1. Voir la pièce entière dans Perey et Maugras, Dernières années de madame d'Epinay, 1883, p. 309.