L'Engagement téméraire

laissé un récit de la fête : « Le chevalier de Ghastelluxest devenu auteur décidé et confirmé... Son chef-d'œuvre c'est, ne vous déplaise, Roméo et Juliette. Toute la ville s'est mise en mouvement pourvoir cette prétendue imitation du poète chéri et révéré de la Grande-Bretagne. J'ai suivi le torrent avec deux Anglais de mes amis. » A mesure que la représentation avance , un sentiment de déception s'accentue, car la pièce n'est plus ni française ni anglaise : « De l'esprit oii il faudrait des pensées... l^e dernier acte est précisément une attrape. Au lieu de s'amuser à s'empoisonner, à se poignarder, Juliette et Roméo s'en vont gaîment de la retraite des morts pour se marier on ne sait où, pour vivre ensemble on ne sait comment, pour être heureux comme il vous plaira de l'imaginer. On se regarde, on se demande où est cette terrible catastrophe, le pathétique, le touchant? la toile se baisse et laisse le spectateur surpris se faire autant de questions qu'il voudra'. »

Tous les juges ne furent pas aussi sévères et la représentation porta quelques fruits. Nous trouvons, peu après, la spectatrice au jugement de qui Ghastellux tenait le plus, la belle et savante mar-

1. Madame Riccoboni à Garrick, 27 nov. 1"70. Voir aussi Correspondance littéraire de Grimm, etc., éd. Tourneux, t. X, p. 31.

quise, plongée dans l'étude de Shakespeare, « travaillant d'elle-même et consultant les Anglais les plus lettrés qu'elle pouvait trouver», faisant envoyer à Garrick les cahiers oii elle avait noté les passages difficiles dont elle ignorait le vrai sens; enfin jouant elle-même le rôle de Juliette sur des théâtres de salon '.

Othello faisait, dans le même temps, le sujet des études d'un autre officier des armées rovales, « M. Douin, capitaine d'infanterie ». Cette pièce, dit-il, « est le chef-d'œuvre du grand Shakespéar, et il ne lui mancpie, pour être aussi régulière qu'aucune des tragédies grecques et françaises, que l'unité de lieu et celle de temps... J'ai tâché de ramener le More de Venise dans les bornes plus exactes de ces deux unités. » L'original contient des scènes d'un comique bas : « J'ai aussi remédié, autant qu'il m'a été possible, à ce défaut si essentiel ». Là-dessus le capitaine a consulté ses amis en vue d'une représentation : « Mais quelle a été ma surprise d'entendre mes modernes Aristarques prononcer que le More de Venise ne pouvait décemment figurer sur la scène française ». Les objections des amis sont d'une remarquable profondeur : Othello est trop noir de peau; lago,

2. Suard affirme que c'était la Juliette de sa propre adaptation de Romeo. Lettre à Garrick, 18 mai 1774.

de caractère; « enfin le théâtre français n'admet point dans les tragédies profanes les termes de ciel, ange, diable, être souverain; on doit se servir des termes généraux des dieux de la mythologie. » Douin répond point par point, très gravement, et en appelle au public : « Si cette pièce est du goût de mes compatriotes, je pourrai bien me déterminer à employer mon loisir à leur donner successivement tout le théâtre do Shakespéar, en ne me réservant d'autre liberté que celle d'épurer les pièces de son théâtre, tant tragiques que comiques, de les élaguer de leurs superfluités et de les restreindre dans les règles des trois unités. » Fort petite liberté, comme on voit. Il ajoutait : « Comme c'est une carrière nouvelle que je m'ouvrirai, je compte donner même les pièces du théâtre de Shakespéar que nous avons déjà... Alexandre ne voulut point d'autre peintre qu'Apelles. Je ne me flatte pas que Shakespéar m'eût choisi pour être son interprète, mais j'ai fait de mon mieux. » Quoi qu'en eût pu penser Shakespeare, les contemporains furent sans indulgence et notre capitaine ne fut pas encouragé à parcourir jusqu'au bout cette carrière nouvelle qu'il avait voulu s'ouvrir *.

1. Le More de Venise, tragédie anglaise, Paris, 1773. On voit dans la pièce un effort constant pour concilier le goût des

Butini, simple magistrat, ne procède pas moins cavalièrement que le capitaine Douin : « Je ne m'arrêterai pas sur quelques changements indispensables dans les pièces de Shakespeare. On sent assez qu'il fallait ôter à Othello sa figure basanée, adoucir le dénouement, élaguer quelques scènes, simplifier la marche, réduire le sujet aux trois unités... » Tout cela est évident. Comme Douin, il admet le meurtre sur la scène, mais sans aller jusqu'à la strangulation; Desdémone ne meurt pas étouffée, Othello « la frappe». Butini, lui aussi, écrivait en vue des planches : « Si cette pièce peut ne pas déplaire aux véritables hommes de goût, c'est-à-dire aux amis de la nature, s'ils la jugent digne des honneurs de la représentation, la gloire en sera due principalement à Shakespeare' ».

Pour les comédies, beaucoup moins appréciées parmi nous, on se gène moins encore; la plus populaire était les Joyeuses Commères, remaniée nombre de fois en vue de la représentation. La Place l'avait mise en trois actes avec divertissements et la « destinait comme pièce de carnaval

deux pays : Desdémone meurt sur la scène, mais poignardée et non étouITée; Cassio « charge Rodrigue qui tombe dans la coulisse, mais de façon à être vu ». La scène est à Chypre, tous les événements antérieurs sont en récit. 1. Othello, 1783.

pour le théâtre français », mais un ami lui perdit son manuscrit \ Un autre auteur, qui devait, comme Cubières, se familiariser, au cours de sa vie, avec des « drames sombres » non moins terribles que ceux de Shakespeare, Collot d'Herbois, publiait à La Haye en 1780, un Amant loup-garou ou M. Rodomont, « pièce comique en quatre actes et en prose, imitée de l'anglais, représentée au théâtre du Casuaristraat », grosse farce vulgaire, avec quelques traits assez comiques, tels que cette remarque de Rodomont : « Le moyen le plus sûr pour ne rien craindre, c'est de commencer par faire peur aux autres; me voilà de manière à faire reculer le diable. » Collot présentait sa comédie aux lecteurs comme étant du Shakespeare simplifié : « La pièce de Shakespeare intitulée les Commères de Windsor est un trésor de situations comiques; on en a consacré quelques-unes ici, désirant qu'elles ne soient pas tout à fait perdues pour notre théâtre. Ceux qui connaissent la pièce anglaise sentiront quelles étaient les difficultés pour en réduire l'action à un plan plus simple-. »

i. Collection de Romans, Paris, 1788, Préface de Lydia, t. IV, p. XIV. Sur « une rhapsodie de Richard III », par De Rozoi, 1782, jouée aux Français, « au grand scandale des honnêtes gens, révoltés qu'une farce si plate et si barbare fût tolérée », Vo ir La Harpe, Corresp. adressée au Grand-Duc, III, 251.

2. Œuvres de théâtre de M. Collot d'Herhois, La Haye, 1781, 8". Les ressemblances signalées entre la pièce de Shakespeare

C'étaient là des essais isolés. Un effort beaucoup plus soutenu fut tenté par Ducis* qui prit toute sa vie Shakespeare pour idéal et se donna comme tâche d'acclimater sur notre scène ses drames sombres, Hamlet d'abord, en 1769, puis Roméo, n"2; Lear, 1783; Macbeth, 1784; Jeansans-Terre, il9i, Othello, 1792. Etre singulier que ce Ducis, à la fois ridicule et charmant ; à lire ses pièces terribles, on sent parfois le rire vous gagner ; àlireses lettres, on envie les contemporains qui le connurent et purent être de ses amis. Sa sincérité est complète ; son ignorance de l'anglais est absolue. Il admire Shakespeare passionnément et s'acharne à le mutiler pour lui rendre service et le faire apprécier en France. Par une ironie de la destinée, dans le temps même où Voltaire menait sa furieuse campagne, des adaptations de Shakespeare allaient valoir à Ducis un fauteuil dans cette Académie que Voltaire avait prise pour juge, et il

et les Fausses Infidélités de Barthe (1768) sont insignifiantes. La Tempête fut transformée en pastorale par Rochon de Chabannes, musique de Gossec : Hilas et Sitvie. joué par les comédiens ordinaires du Roi, 10 déc. 1769 : « Je dois à Shakespear l'idée de mon monstre et malheureusement je ne lui dois que cela : le célèbre Anglais, dans sa tragédie de la Tempête, introduit l'épisode d'un certain Prosper, retiré dans une forêt avec deux filles et un garçon qu'il a constamment tenus séparés et à qui il a inspiré une aversion réciproque » ; en d'autres termes, il suit, sans s'en douter, Dryden au lieu de Shakespeare.