A Garrick, 14 avril

2. Cailhava d'Estandoux à Garrick, 6 février 1769. Ducis était pauvre, mais il se faisait dire riche, pour être mieux assuré, en son zèle religieux, d'obtenir les meilleures épreuves possibles.

Polonius; la reine a une confidente, Elvire; chacun raconte au confident son passé et déclare ses intentions, avec la plus dangereuse naïveté : les monstres de Ducis sont noirs, mais non pas compliqués. Claudius ouvre la pièce par ces mots :

Oui, cher Polonius, tout mon parti n'aspire, En détrônant Hamlet, qu'à m'assurer rempire.

Elvire rappelle à la Reine que, quand on a une confidente, c'est pour lui dire des secrets :

Expliquez-vous enfin, c'est trop vous en défendre. Avez-vous des secrets que je ne puisse entendre, Madame?

La Reine rougit un peu sans doute, et apprend à Elvire qu'elle a jadis assassiné son mari. Tout du long- de la pièce les récits remplacent l'action ; mais la donnée est assombrie : Ophélie est fille de Claudius , de sorte qu'Hamlet sera obligé , comme le Cid, de tuer le père de son amante pour venger le sien. En revanche l'ombre reste presque tout le temps dans la coulisse et c'est là qu'Hamlet la découvre :

HAMLET [dans la coulisse^.

Fuis, spectre épouvantable, Porte au fond des tombeaux ton aspect redoutable.

La pièce jouée devant les coupables est remplacée par le récit d'un crime analogue commis à Londres :

IIAMLET

Raconte devant eux, pour démêler leur crime. L'attentat dont un roi dans Londres fut victime.

A la fin, Claudius, ouvertement rebelle, assiège le palais, le prend, rejoint Hamlet qui le tue; mais une variante permet de le tuer en récit. Et Hamlet, qui, sans doute, épousera Ophélie (a Ce cœur jusqu'au tombeau brûlera pour tes charmes »), se résigne à « to be » :

Je saurai vivre encor; je fais plus que mourir.

La pièce réussit. Mole déploya une fougue extraordinaire qui entraîna tout ; excepté cependant Diderot; excepté aussi Collé, le chansonnier Collé, le « bon Collé », si gai dans la vie réelle, si morose dans son Journal, qui ne conservait sa bonne humeur, comme on s'en aperçut plus tard, qu'à condition d'épancher la mauvaise dans ses mémoires. « Mole est outré dans cette pièce », écritil après la première représentation, « il beugle son rôle, il y est forcené, il fait peur; c'est une raisott pour qu'on trouve admirable cette plate abomination et pour que l'on y coure. Il a fait réussir le Père de Famille à force d'être enragé; aussi ne joue-t-il Hamlet que deux fois la semaine comme il jouait le Père de Famille \ »

1. A propos de la première représentation, 30 sept. 1769. La pièce parut peu après : Hamlet, tragédie imitée de VangloiSy

On courait donc à la pièce; c'était, pour l'auteur, le principal ; Ducis poursuivit. La tragédie de Roméo, peu après, « lue, reçue, apprise et jouée en quinze jours de temps », eut d'abord un succès équivoque, puis elle fut remaniée et « alla aux nues », grâce surtout aune scène du quatrième acte qui fut « applaudie avec fureur ». On voyait dans cette pièce un Roméo sensible et humanitaire à la mode du temps déclarer qu'il ne saurait haïr un Capulet :

Puisqu'il est homme, hélas, peut-il m'être étranger?

Il avait pour « ce mortel » les mêmes sentiments que Sombreusespour tous les mortels. « L'auteur obtint les honneurs du triomphe, c'est-à-dire qu'il fut poussé par un comédien sur le théâtre pour faire sa révérence au public », et le rédacteur de la Correspondance littéraire ajoutait qu'il avait vu la pièce originale à Londres : « Je me rappelle encore avec délice une certaine conversation au clair de la lune, pleine de tendresse et de charme, entre Roméo et Juliette, où celle-ci est en haut

Paris, 1770, 8°. Dél)ut de l'avertissement : « Je n'entends point l'anglois ». Ducis suit le texte de La Place. La similitude du jeu de Mole dans la pièce de Ducis et celle de Diderot ne rendit pas ce dernier plus indulgent: « Laissez là le théâtre. Je m'accommoderai encore mieux du monstre de Shakespeare que de l'épouvantail de M. Ducis ». {Œuvres, éd. Assézat, t. VIII, p. 476.)

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(l'une terrasse, appuyée sur un balcon, et son amant au bas de la terrasse dans le jardin » *. C'est une scène qu'on se rappelle encore assez généralement aujourd'hui.

Dans Roméo, Ducis est fidèle à son procédé : le récit et les confidents dispensent, presque tout du long de la pièce, de mettre l'action sous nos yeux ; la sombre donnée de Shakespeare est rendue plus noire encore : Hamlet était en même temps le Cid; le vieux Montaigu est en même temps Ugolin, il a jadis dévoré ses enfants (moins Roméo) dans la Tour de la Faim et il raconte à l'amant de Juliette, seul survivant, ce malheur dû à la férocité des Capulets :