CHAPITRE XII

L'illustre souper.

omme Fouriou l'avait prévu, ils arrivèrent au moment où les deux tiers des convives étaient déjà réunis dans le salon de Lucienne. Parmi les personnes qui s'y trouvaient et que le marquis connaissait déjà , il y avait en fait de femmes, Magnard, la petite fille appelée Nichon , Lucienne; parmi les hommes, Ribaud , La Barlière , Primarion le bélàtre, agent de change, qui appartenait à Lucienne ; tous les autres étaient parfaitement inconnus à Arthur, et nous ne les ferons nousmêmes connaître à nos lecteurs qu'à mesure qu'ils prendront place dans le festin. Lucienne reçut Arthur avec une attention par-

liculière, et le présenta à son Primarion comme on présente une cuisse de >ulaille à un chien de chasse. Primarion voulut mettre immédiatement la dent sur la proie, mais Magnard arriva comme le bouledogue qui veut une part du morceau, et les deux voracités se tinrent un moment en respect. Cependant les ionvives se complétèrent peu à peu, et l'on vint avertir que le souper était servi ; mais Lucienne déclara d'un ton désolé que l'assemblée était incomplète , et que Ton attendait Jean Bonhomme.

— Qui? dit Arthur ; Jean Bonhomme, le juge.

— 11 ne viendra pas, cria Magnard; il fait une conspiration avec mon ministre ■pour faire passer les fonds secrets ; ce soir on criera toute la nuit : A bas Louis- Philippe ! et la chambre, justement alarmée...

— A la porte la politique ! cria-t-on de tous côtés.

— Mais où est donc l'abbé Verdurette? dit Ribaud.

— L'abbé! où est l'abbé? cria-t-on de tous côtés.

— Sacredié! dit une voix creuse et cassée sortant d'un petit boudoir , laissez-moi donc finir mon mandement; commencez sans moi; je vous rattraperai.

On passa dans la salle à manger, où était servi le souper le plus splendiiîe du monde, et chacun prit place. On avait fait les honneurs à Arthur; il était à la droite de Lucienne; Ribaud à sa gauche; en face, M. Primarion avec Magnard el la belle Nichon. La conversation eut d'abord ce vague indécis qui caractérise le

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<:ommencement de tout festin bien accueilli par les convives. ïi fut question d« lu leprésentation du soir, et Arthur remarqua qu'on ne parla pas une seule fois des acteurs mâles qui y avaient figuré, mais des actrices seulement, et, à leur propos, les femmes ne s'occupaient que de leur toilette, et les hommes que de leur beauté. Quant au talent qu'elles avaient pu montrer, il n'en était nullement question. À rthur se crut autorisé à penser qu'il avait affaire à des gens dont les idées n'allaien t |)as au delà de la plus superficielle observation, lorsque tout à coup entre dans la salle à manger un homme long, sec, jaune, cheveux noirs et plats, ressemblant assez exactement au portrait de saint Louis de Gonzague, qu'on n'a fait sans doute le patron des écoUers que par l'immense faculté qu'il avait de jeûner huit jours durant. Une acclamation générale l'accueillit, et des interpellations lui arrivèrent de tous les coins de la table.

— Dis-donc, Verdurette, lui cria Magnard, que viens-tu de faire? dis-moi ton mandement pour nous égayer un peu.

— Eh! Verdurette, fil Ribaud, dis donc à l'éditeur de ton cours de morale reliiiieuse de ne pas faire dessiner et graver des saintes qui ressemblent à Fanny Elssler; c'est immoral, mon cher.

— Ah ça, Verdurette, dit de son côté Primarion, est-ce que vous croyez que je me suis abonné à votre journal d'éducation chrétienne pour que vous enseigniez, à mes enfants des principes de désordre?

— Lui ! Verdurette ! dit-on de lous côtés, ce n'est pas possible; c'est la morale on personne dans ses écrits.

— Jolie morale, fit l'agent de change, qui consiste à dire aux enfants de donner leur argent aux pauvres ; enseigne-leur à le mettre à la caisse d'épargne, animal, ou bien je me désabonne.

— Bravo ! Primarion, s'écria-t-on de tous côtés, tu es le roi des agioteurs, et tu <^ digne d'être le roi des économistes.

— Bah ! s'écria Ribaud, Primarion plaisante ; il ne doit pas craindre pour sa progéniture les mauvaises leçons de Verdurette; ses enfants sont de race arabe plus ïiùreroent que les chevaux du duc d'Orléans, car, dernièrement, pendant que j'étais dans son cabinet, sa petite fille, âgée de huit ans, est entrée d'un air mystérieux, et lui a dit d'un ton ravi d'elle-même :

« Papa, maman vient de me donner trois louis pour m'acheter des joujoux , je viens te les apporter. — Pourquoi faire, ma Louise? lui a dit tendrement Primarion. — C'est que je voudrais jouer à la bourse, lui a dit la charmante enfant. » A ces mots, Primarion a pleuré de joie, a béni sa fille, et a pris les trois louis. Tu peux continuer, Verdurette, les saintes prédications; ce n'est pas dans la finance que tu feras des prosélytes.

— A bas la finance! cria-t-oii de tous côtés.

— Qu'est-ce qui crie à bas la finance? dit Gustave La Barlière en se levant et en tenant dans ses mains un vern* rempli jusqu'aux bords, qui est-ce qui ose proclamer la rébellion contre la reine du siècle ?

— La reine de la sottise, vcux-tu dire , répliqua Ribaud.

ne SI JEUNESSE savait!...

— Votre reine à tous , repartit Gustave en élevant la voix, votre juge à tous , votre idole à tous.

— Je propose trois grognements contre l'usurier, dit un petit jeune homme d'une élégance si étriquée qu'elle ne pouvait venir que des courses de New- Marcket.

— Nous sommes vos rois, reprit La Barlière en vidant son verre, et je vais vous le prouver.

— Laissez aller, cria Ribaud; la finance est grise : elle va faire des aveux.

— Soit, cria Gustave ; et le premier de tous ces aveux c'est que toi , Ribaud, et toi, Verdurette, vous êtes les plus soumis de nos esclaves.

— Au fait, dit Nichon avec son bel air bête, vous ne travaillez pas pour autre f hose que pjur de l'argent.

— ÎSichon , mon amour, lui dit Ribaud, ne te mêle pas des bêtises de Gustave ; elles sont encore trop spirituelles pour toi. Va donc, ministre du veau d'or, et prouve-moi que tu es le roi du monde.

— Si tu avais regardé la société ailleurs que dans les coulisses de théâtre, lui cria La Barlière, je n'aurais pas besoin de te le prouver ; dis-moi, quand la société veut faire un député, c'est-à-dire celui qui fait les lois , demande-t-clle à l'électeur s'il a une idée, et à l'élu s'il a une opinion raisonnée sur quoi que ce soit? non ; elle leur demande s'ils ont une contribution , c'est-à-dire de l'argent ; quand elle veut faire un juré, c'est-à-dire celui qui absout ou condamne tous les crimes, depuis l'adultère jusqu'au livre où il est traité des plus grandes questions de philosophie, lui demande-t-elle s'il est un homme de bonnes mœurs ou s'il sait lire; elle lui demande s'il est électeur, c'est-à-dire s'il a de l'argent. Lorsque votre société fait ses juges civils à douze cents francs par an, moins que je ne paie le garçon qui balaie les bureaux de mon père, elle s'oblige à les choisir parmi ceux (jui n'ont pas besoin de leur place pour vivre, c'est-à-dire parmi ceux qui ont de l'argent. Qu'est-ce que la société demande aux notaires, aux avoués, pour garantir leur bonne conduite? ce n'est pas de la vertu, c'est un cautionnement. De l'argent, de l'argent ! voilà le cri de la société nouvelle ; c'est le Montjoie Saint- Denis! de notre génération , et notre oriflamme est un coupon de rente trois pour cent , devant lequel vous êtes tous agenouillés , et au nom duquel je vous bénis.

Sur ce on but avec fracas , les hommes commencèrent à se renverser sur leurs chaises ; les femmes se laissèrent aller sur l'épaule de leurs voisins , tous riant et «clapotant.

A peine La Barlière eut-il fini que Primarion se leva, et, lui tendant son verre, lui cria :

— Je te promets ma voix aux prochaines élections.

— Décidément, s'écria Ribaud, la finance est grise : Primarion a oublié de faire son prix avant de vendre.

— Comment , dit Magnard d'une voix éclatante et criarde, tu n'as que cela à répondre à ce livre de caisse appelé La Barlière ?

SI VJ£iLl.tSï.E l'OLVAIï!... 117

— il nie semble, dit Uibaud qui buvait lentement et à petits coups, que tu dois être de celles qui reconnaissent cette royauté.

— A peu près comme Yerdun^tte reconnaît la vérité de la religion, en calculant ce que ça peut lui rapporter.

— Veux-tu me laisser manger tranquille, dit Verdurette d'une voix caverneuse.

— Allons, Magnard, dit Ribaud, tu vois bien que Verdurette n'en est encore <iu'à son troisième perdreau et à sa seconde bouteille; il dort encore.

— (]omme vous dormez tous, dit Magnard, sans vous apercevoir , pauvres hommes que vous êtes, que vous descendez chaque jour de vos droits pour devenir nos très-humbles esclaves.

Arthur, qui jusque là ua\a\l fait que boire sans prononcer une parole, crut devoir jeter son mot dans celte- conversation qui lui paraissait si étrange.

— C'a été toujours, dit-il d'un ton de galanterie poudrée, c'a toujours été le premier droit des hommes d'être les esclaves des dames.

11 s'éleva un murmure confus de consternation à cette parole extravagante , et Verdurette dit d'une voix rauque :

— .le demande que le mot soit peint au pastel, et exposé au prochain salon, dans un cadre Pompadour.

Sans doute Lucienne avait de>. instructions qui ne lui permettaient pas de laisser molester le beau marquis de Mun , car elle l'arracha à l'ouragan de quolibets qui allaient fondre sur lui, en disant à Magnard:

— Est-ce que tu vas nous laisser battre, nous autres femmes, par tous ces ténors suraigus, qui ne chantent même pas à la chapelle Sixtine ?

— Voilà une injure qui te regarde, Primarion, dit La Barliére.

— liah ! dit Uibaud, si elle ne te regarde pas, c'est que tu es un grand fat ou un grand sot, car jamais notre bonne amie Lucienne ne parle qu'en connaissance de cause.

— Si tu dis un mot de plus, dit Lucienne tout bas à Ribaud, je raconte tes promenades au bois de Verrières avec madame Primarion.

— Eh bien, Magnard, ,dit Bibaud obéissant, puisque tu ne reconnais pas la royauté de la finance, quelle est celle que lu proclames?

— La nôtre, dit Magnard en se levant, la royauté de la femme libre.

— Qu'est-ce que c'est que ça? fit Arthur en regardant tout le monde d'un air effaré.

— Ce que c'est, monsieur le marquis, dit Magnard, c'est la royauté de la révolte, révolte de la femme, qui considère le mariage comme un joug insupportable; révolte de la femme, qui considère comme un privilège tyrannique le monopole que les hommes se sont attribué dans toutes les affaires de la vie ; révolte de la femme, qui trouve ignoble que vous soyez tous ici des hommes, mariés ou non, vous vautrant dans l'orgie pour rester demain honorables et vertueux, tandis »iue les femmes qui feraient ce que vous faites passent pour des êtres flétris et sans mœurs; révolte de la femme', qui a trouvé même parmi vous , des imbéciles pour la soutenir ; si bien que le saint-simonisme, venu à son aide, proclamant l'égalité des sexes, l'illégitimité du mariage, l'infamie de la famille, l'abolition

de riiérédité, a amené après lui le communisme, où il n'y a plus rien, que chacun pour soi, sous prétexte de chacun pour tous, c'est-à-dire le renversement complet de tout ce qui est, ce qui fera arriver les faibles à la place des forts, et la femme à la place de l'homme, en ce sens qu'elle sera d'autant plus honorée qu'elle aura eu plus d'amants.

— Tu patauges, Magnard, cria Verdurette d'un ton de cloche lent et majestueux; nous ne sommes pas en marche d'avènements, mais de restauration ; la femme libre est passée de mode, et c'est la religion qui reprend le sceptre.

— Dans la société la plus sceptique du monde, dit Ribaud.

— Tu veux dire la plus hypocrite, dit Verdurette. L'hypocrisie, voilà votre reine à tous, et la tienne à toi, Ribaud, comme celle de tout le monde. Quand tu cries à l'immoralité de la littérature moderne, tu sais bien que tu ne fais pas de la critique, mais de l'hypocrisie; et pourquoi ? pour des femmes qui vont à la messe avec un billet doux dans la poche, et dans l'esprit un roman graveleux qu'elles lisent, mais qu'elles cachent. Regardez plutôt, mes petits anges, regardez ce libraire qui se ruine à publier des livres d'histoire ou de science ; la peur de faire faillite le prend, il va trouver le premier archevêque venu, et lui demande sa bénédiction pour un A B C D religieux, attendu que, si ce n'est pas ce qui se lit, c'est ce qui s'achète ; et cet homme refait sa fortune, grâce à l'hypocrisie, qui est un commencement de religion, comme elle est un hommage à la vertu.

— Bois encore une bouteille, Verdurette, dit Ribaud; tu n'es pas encore dégagé des idées catholiques dont tu t'es fait la trompette à mille francs par mois. La reine du monde, ce n'est pas la religion, c'est la presse; la presse, qui fait et défait les gloires; qui fait et défait les fortunes, les ministères, les dynasties; qui change à son gré toute bonne action en trahison, et toute trahison en dévouement; la presse politique, qui a le droit d'appeler des héros ceux que la veille elle appelait des assassins.

— La presse, cria La Barlière, qui ne parlera, qui ne peut parler que grâce à nous, car, sans cautionnement, c'est-à-dire sans argent, point de journal. J'avais oublié cet argument en faveur de la finance qui, je vous le répète, est la reine du monde.

— Jusqu'à ce qu'il plaise à la presse de trouver que vous faites un métier de voleurs, de le dire, de le proclamer, et de vous renverser comm? elle a renversé la dynastie de saint Louis.

— Vous êtes tous des fous , cria une petite voix aigre et perçante que le marquis reconnut pour la voix de Léopold Fouriou , qui , debout sur sa chaise, avait dans l'expression de son visage la maUgnité cruelle d'un démon : le roi de notre époque, c'est le gamin.

Un immense acclamation, suivie d'un long applaudissement, accueillit cette transcendante proposition.

— Oui, oui, continua Fouriou, c'est le gamin ; car vous êtes un peuple gamin. Connaissez-vous, par hasard, le prêtre sévère eL honnête qui remplit saintement sa noble mission? Non; pas un de vous ne pourrait me le nommer; mais qu'il existe un abbé freluquet, louant des chanteurs à l'Opéra, des ouailles à la rue Saint-Georges, empruntant des chandeliers aux menus-plaisirs, un abbé qui trotte

en tilbury, qui joue au billard, qui fume, passe les nuits à la bouillote, et donne aux belles dames du faubourg Saint-Honoré l'absolution des péchés qu'il leur a fait faire, un vrai gamin d'abbé enfin, et sa renommée sera dans toutes les bouches, ses petites escapades dans toutes les chroniques, et vous le ridiculiserer tant, vous le prônerez tant, que le gouvernement sera forcé d'en faire un évê(iue pour amortir cette puissance de gamin que vous exaltez tous sans en vous en douter. Vous aimez si bien le gamin, vous dis-je , que vous n'en voulez tant à ceux qui sont de la monarchie que parce qu'ils ne sont pas assez gamins; que s'ils avaient rossé le gué, battu le pavé de Paris durant des promenades nocturnes et avinées, enlevé quelque fille de thiâtre ou quelque duchesse, de manière à vous jeter un scandale, à vous défrayer de plaisanteries pendant huit jours, vous trouveriez que ce sont des princes parfaits et dignes du caractère français.

Tout le monde écoutait Fouriou en se demandant quel était ce petit être dont personne ne savait ni le nom ni l'état.

— Oui, oui, continua-t-il d'une voix qui devenait de plus en plus aigre et perçante, vous aimez le gamin en tout; s'il y a une popularité politique en France, elle n'appartient pas à l'homme grave et sévère qui a marché invariablement dans une voie quelconque, elle appartient au premier danseur de corde venu, qui n'a ni conscience ni opinion, dont tout le talent consiste à parler beaucoup sans rien dire, bavard creux, criard, infatué de la plus petite personne qui ait jamais paradé derrière une tribune; elle appartient à cet être qui n'est d'aucune religion, qui proscrira demain ce qu'il flattait hier, qui cassera son encensoir sur le nez de Robespierre, élèvera des autels à ISapoléon et fera fusiller au besoin républicains et bonapartistes ; qui se moquera de ceux qui lui ont fait du bien, tendra la main à ceux qui lui ont fait du mal; sauteur infatigable qui réjouit la masse attentive à ses cabrioles; illustre gamin politique que vous porterez un jour en triomphe comme vous allez me porter en triomphe tout à l'heure, moi, gamin, moi, votre roi, moi, votre idole.

— Il a raison , il a raison , s'écria Ribaud en riant aux éclats ; le petit bonhomme nous a tous enfonc^îs; à sa santé, et va comme il est dit : que Verdurette le porte sur ses épaules en signe de triomphe.

— J'en suis, j'en suis, dirent trois ou quatre voix, et tout aussitôt on enleva la chaise de Fouriou, et on lui fit faire processionnellement le tour de la table pendant que V^erdurette, un flambeau à la main, chantait d'une voix sépulcrale : Domine, salvumfac puerum gaminaticuyn.

— Superbe! s'écria Ribaud; l'Église a un latin qui célébrerait Satan, si jamais on le couronnait.

Cependant Fouriou s'approchait de Lucienne, qui se leva et qui lui dit, tandis qu'il se penchait vers elle :

— Ne sortez pas sans m'avoir parlé.

Le marquis devina ce que signifiait cette recommandation, et il allait menacer Fouriou de sa colère, quand celui-ci, lui présentant son verre, lui dit :

— A votre santé, marquis de Mun, rendez-moi raison.

On remplit le verre d'Arthur, qui se trouva d'une capacité à laquelle il ne fil pas attention.

— Duvez , buvez, lui cria-t-on de lous côtés. Le marquis but, et alors Fouriou s'écria :

— Bravo, marquis, vous n'avez dit qu'une bêtise, et maintenant vous voilà ivre comme un portier : la patrie est sauvée.

Arthur, en effet, se sentit chanceler; il entetulit seulement ces paroles de Lucienne, qui dit à deux grands laquais :

— Emportez cet imbécile dans mon boudoir, et dites à Meta de lui donner du thé.