CHAPITRE XIV
Découverte. — Présentation. — Commission.
Arthur avait le cœur gros de la découverte qu'il avait faite à travers le carreau' sale du salon ; cette découverte ne le faisait pas précisément renoncer à ses projets, car les trésors et le titre de la duchesse de Ménarès n'avaient pu être altérés par la visite du beau Polonais ; mais il voulait montrer qu'il n'allait pas en aveugle à la conquête de cette Palestine, et qu'il était homme à faire des conditions. Il arrêta solennellement madame de Pimpani, en lui disant :
— Pardon, Madame, un mot.
— Qu'y a-t-il? dit la marquise en s'arrôtant.
— Je crains, Madame, que la visite que nous allons faire ne soit parfaitement^ inutile.
— D'où vous vient cette crainte, monsieur le marquis?
— Êtes-vous sûre, Madame, du confesseur que vient de consulter mademoiselle de Ménarès ?
La marquise réfléchit un moment, et répondit avec une sorte de rage :
— De quoi peut-on être sûr en ce monde ? les hommes ont si peu d'honneur et si peu de délicatesse dans leurs goûts !
Arthur fit preuve d'intelligence en comprenante quoi se rapportaient les paroles de la marquise, et, dans un accès d'esprit, il repartit du ton le plus faquin, voulant, encore prouver à madame de Pimpani qu'il n'était pas homme à se laisser duper^ par de vaines apparences :
— M. de Camballero porte un grand nom, il faut le reconnaître, mais, en vérité , sa personne dément jusqu'à un certain point sa naissance. Sa beauté a quelque chose de commun, si bien qu'en entrant chez vous ce matin, madame la marquise, j'ai vu un grand chasseur qui a tout à fait ses allures, et qu'on nomme, je crois, Charles Loupon.
Madame de Pimpani parut terriGée ; son œil presque égaré semblait demander à Arthur si c'était la plus insolente épigramrae du monde ; mais le marquis était si ravi de lui-même , si enchanté de l'esprit qu'il venait de montrer , qu'un sourire gracieux et avenant errait sur ses lèvres, et que son regard caressait, pour ainsi dire, la vieille figure bouleversée de madame de Pimpani. Ce que c'est que la vanité! Arthur, en contemplant pour ainsi dire sa supériorité dans l'effet prodigieux qu'il venait de produire, avait pris un visage si charmant , si charmé, que la marquise errait d'une supposition haute comme les tours de Notre-Dame à une crainte profonde comme les catacombes. Y eut-il de la part de madame de Pimpani conviction ou adresse, génie ou audace? mais elle s'arrêta à la supposition, et baissant lesyeux , laissant palpiter son cœur, elle tendit la main à Arthur, et lui dit d'une voix perdue d'émotion et de tendresse :
— Arthur, m'avez-vous donc devinée?
— M'en voulez-vous? dit le marquis, qui prit ce trouble pour une honte bien naturelle, et pour la résignation d'une vieille coquette qui s'avouait à sa merci ; mais il tomba du haut de ces tours de Notre-Dame qu'il venait d'élever dansl'espritde la?
marquise lorsque celle-ci reprit avec une sorte d'abandon en délirant sous la peau:
— Et pour moi, Arthur, vous voulez renoncer à ce mariage qui vous promettait la plus haute fortune?
— Madame!... s'écria Arthur, à qui aucune autre protestation ne put venir à la bouche , tout abîmé, tout surpris de ce seau de glace fondante qui lui tombait sur le chef.
— Ah ! taisez-vous, enfant, lui dit la marquise, pas un mot de plus ! Je vous expliquerai tout ; vous avez raison, ami , il faut renoncer à ce mariage ; nous sommes trahis et nous nous vengerons.
Arthur se secouait comme un caniche mouillé à qui l'eau découle dans les yeux et bourdonne dans les oreilles, et qui ne voit plus et n'entend plus, et sans doute il allait enfin trouver une dénégation précise des sentiments qu'on lui supposait lorsqu'une porte s'ouvrit , et la petite duchesse elle-même parut en disant :
— Eh bien, ma chère marquise , ne voulez-vous point entrer? je vous attends. Arthur et madame de Pimpani , pris à l'improviste , furent obligés de céder à
cette gracieuse invitation.
Les premiers moments de l'entrée, de la présentation, de la prise des sièges, de la déclinaison des noms, donnèrent à Arthur le temps de se remettre , et il se résolut à rétablir sa position par une protestation indirecte, mais si claire, que madame de Pimpani ne pût s'y méprendre. En conséquence, dès que la conversation permit à Arthur de parler à la duchesse, il lui dit :
— Permettez-moi, Madame (et ce nom de madame fut dit avec une déférence qui s'attribuait au rang et non à l'état de la personne) , de me féliciter de ce que madame de Pimpani a bien voulu me donner l'occasion de mettre à vos pieds l'hommage de mon respect.
— C'est un sentiment dont je vous remercie, Monsieur, dit froidement la duchesse ; dans ma position, reprit-elle en regardant madame de Pimpani, on ne peut en souhaiter d'autres.
— Pourquoi cela, ma belle? dit la marquise d'un ton colère ; et il fallait que la vieille marquise fût très-heureuse pour ne pas rendre en centuple aigreur l'aigre regard que lui avait jeté la senora Josepha.
— C'est qu'on peut croire les autres intéressés ,' Madame , dit la duchesse en regardant le marquis.
Cela n'avait rien de bien attrayant ; mais Arthur était tellement dominé par le désir de faire comprendre son erreur à madame de Pimpani, qu'il repartit de son plus bel air galant :
— Il est certain , Madame , que quiconque aura l'honneur de vous connaître mettra le plus précieux intérêt de sa vie à vous plaire.
Malheureusement pour lui , la marquise n'entendit pas , car M. de Camballero venait d'entrer dans le salon , et, avec lui , la rage entra dans le cœur de madame de Pimpani. Elle se leva, et dit aussitôt à Josepha avec ses grâces les plus enfantines :
— Veuillez me permettre, ma chère belle , d'aller écrire un petit mot: c'est pour une affaire très-pressée, et qui a besoin d'une solution prompte.
SI VIEILLESSE POCTSAIT ! . . . 135
Elle divisa en deux parts inégales et dissemblables le regard qu'elle adressa à ces messieurs en sortant : ce fut tout miel et caresse pour Arthur, qui baissa la tête d'un air défait ; ce fut tout haine et menace pour le comte, qui se rengorgea avec la satisfaction la plus insolente.
Cependant Arthur ne s'était pas aperçu que, pendant la majestueuse sortie de madame de Pimpani , Josepha s'était armée d'un binocle , et l'avait lorgné avec une attention et une surprise extrêmes; puis elle avait considéré le comte avec un étonnement qui semblait dire de la façon la plus claire : Mais, en vérité, je ne me doutais pas que ce pût être là M. de Mun. M. de Camballero comprit-il ce regard? ou bien voulut-il donner suite à la déclaration de guerre qui , sans doute , venait d'être proclamée entre lui et madame de Pimpani? car il dit tout aussitôt à Arthur ;
— Vous ne croiriez jamais. Monsieur, à quel point je suis distrait et oublieux ; voilà trois fois depuis hier que je me promets de vous faire mille excuses pour ce qui s'est passé hier entre nous; et voilà trois fois qu'entraîné par la conversation, je n'accomplis pas ce devoir.
Arthur, humilié au dernier point , fut sur le point de demander de quoi il s'agissait ; mais la duchesse, qui en un instant se trouvait prendre à M. de Mun un intérêt extraordinaire , s'en enquit avant lui , et le comte répondit de l'air le plus insolent :
— Mais c'est chez Monsieur que j'ai eu l'honneur de vous rencontrer hier. La duchesse se leva si rouge de visage que ses cheveux en parurent blonds.
— Chez monsieur le marquis de Mun ?
— Chez moi, en effet, dit Arthur furieux, qui, ne pouvant deviner dans quel but M. de Camballero cherchait à les humilier en face l'un de l'autre, voulut venir en aide à la pupille qu'il avait si mal protégée la veille, et ajouta : C'est moi qui ne pouvais m'imaginer qu'une personne du rang et de la position de madame la duchesse en fût réduite à chercher dans une si pauvre maison un asile contre certaines tyrannies.
— Bah ! fit le comte en l'interrompant d'un ton moqueur ; j'aurais pensé que si ma conduite a été tyrannique, ce n'était pas à vous de vous en plaindre.
Arthur se souvint alors que la poursuite du comte n'avait eu d'autre but que d'empêcher le départ de dona Josepha avec M. de Trobanowski, et que c'était à son profit que ce rapt par consentement avait été prévenu. Il se mordit les lèvres, et reprit :
— C'était votre droit de tuteur, monsieur le comte; je l'ai respecté, et je veux ignorer les motifs qui ont amené cette rencontre.
— Votre visite ici. Monsieur, dit le comte, me prouve que vous les ignorez.
— Et la senora peut être certaine, dit Arthur, décidé à la conquête de l'héritière, que je les ignorerai toujours.
— Je vous remercie, Monsieur, dit la duchesse d'un air plus gracieux.
— 11 importe peu que Monsieur les ignore ou les sache, dit le comte, d'après ce qui a été décidé cette nuit.
— Monsieur, dit dona Josepha d'un ton de reine, je vous prie de taire ce qui n'est à l'honneur de personne.
Elle allait quitter l'appartement, quand madame de Pimpani reparut, et l'arrè- Hant doucement, lui dit :
— J'ai à vous parler en secret, ma toute belle, et j'espère que monsieur le comte voudra bien me le permettre?
— Madame... fit celui-ci d'un air à dire non.
— Pendant ce temps, je demanderai à monsieur de Mun de vouloir bien me rendre un service très-important. Voici une lettre que je viens d'écrire à M. Saint-Fiacre, rue Mauconseil, n» 101, et je serais bien aise que monsieur le marquis voulût bien la remettre lui-même, et à l'instant, dans les mains de la personne à qui elle est adressée.
— Madame!... s'écria encore le comte qui pûlit à ce nom de Saint-Fiacre, j'aime à croire...
— Vous aimez!... lui dit madame de Pimpani en l'interrompant comme on ferait d'un subalterne, vous aimez de fort vilaines choses.
Arthur se trouvait pressé en ce moment entre madame de Pimpani , dont les espérances l'épouvantaient, M. de Camballero, qui lui paraissait d'une outrecuidance par trop castillane, et la duchesse de Ménarès, qui lui apparaissait dans un • cadre de millions blasonnés, mais ayant à ses côtés un confesseur à moustaches. Dans cette cruelle position, le marquis crut n'avoir rien de mieux à faire que de se retirer pour pouvoir prendre une détermination à tête reposée, et il accepta la commission que lui donnait madame de Pimpani.
— A cinq heures aujourd'hui, lui dit gracieusement le cruel squelette en lui mettant sa lettre dans les mains de façon à lui serrer amoureusement le bout des doigts.
Arthur tressaillit et salua sans répondre, mais il crut remarquer en se relevant que la duchesse lui jetait un regard de regret ; quant à M. de Camballero, notre héros le toisa de façon à lui dire : Quand cela vous plaira, vous trouverez à qui parler. Puis il sortit.
