CHAPITRE XV

Petite consultation.

Lorsque le marquis fut sorti de l'hôtel, il chercha à se rendre compte de ce qui venait de se passer sous ses yeux : il lui apparut d'abord, clair comme le jour, que M. de Camballero s'était permis une infraction à ses engagements amoureux visà-vis de madame de Pimpani, et il ne douta point que la lettre dont il était porteur ne fût destinée à amener le châtiment de l'infidèle. Ce qui ne s'expliquait pas avec la même netteté, c'était la bonne grûce de la petite duchesse à son égard, surtout après avoir vu M. de Trobanowski sortir de chez elle. Cependant la consultation qu'il avait eue la veille même avec son ombre lui fut rappelée par celle-ci, et il se demanda s'il ne serait pas possible que, par une comoinaison quelconque, -M. de Camballero eût trouvé bon de passer dans le camp polonais, et de donner

son consentement à une union qui paraissait avoir été vivement entamée entre les deux amoureux. En vertu de cette comparaison de sa position présente avec son histoire passée, le beau marquis de Mun se demanda encore s'il n'arrivait pas à M. de Trobanowski ce qui lui était arrivé à lui-même ; si, du moment qu'il n'était plus un amant défendu, il ne devenait pas un amant dédaigné, et si, par conséquent, luimême ne pourrait pas jouer vis-à-vis du comte de Trobanowski le rôle que le vicomte de Moralli avait pris autrefois dans son intrigue avec mademoiselle de Pimpadeuc. Ravi de cette supposition, Arthur trouva même qu'il y avait une espèce de similitude entre la rencontre fortuite qui avait eu lieu entre lui et madame de Pimpani, et celle qui s'était passée jadis entre la jolie petite baronne et le joli petit vicomte. « Je ferai ceamie il a fait, se dit Arthur: je saisirai au vol une occasion de forcer le consentement de la vieille, et j'aurai une femme riche, puissante et de la plus intacte vertu, car enfin tous mes rendez-vous nocturnes avec Lucinde n'avaient abouti à rien, et je ne vois pas pourquoi ceux de M. de Trobanowski et de doha Josepha auraient eu un résultat plus attentatoire à mes prétentions, w Tout plein de cette idée, charmé d'avoir trouvé une occasion où le récit de son ombre pouvait lui servir à quelque chose, Arthur prit un air de conquérant comme s'il venait de remporter une grande victoire ; il marchait dans la rue le nez au vent, et se dandinant, comme il se rappelait avoir vu se dandiner le joh petit vicomte, lorsqu'au fond d'un cabriolet qui venait rapidement à lui, il aperçut quelqu'un qui lui faisait signe. La voiture s'arrêta, et il en descendit M. de La Barlière le père, qui, sans autre préambule, lui dit en l'entraînant dans l'enfoncement d'une porte C'ochère :

— Vous venez de chez la duchesse , n'est-ce pas?

— Pardon, Monsieur, fit Arthur du bout des lèvres; M. de La Barlière, je crois.

— Oui, Monsieur, lui répondit sèchement et vivement le banquier, mais veuillez me répondre. Sortez-vous de chez mademoiselle de Ménarès?

— J'en sors, répondit avec circonspection Arthur, à qui cette façon d'interrogation ne convenait point du tout.

— Et que s'est-il passé?

— Rien que je sache.

— Mais ma sœur? fit le banquier qui bouillait d'impatience.

— Je l'ai laissée avec madame la duchesse.

— Et, reprit M. de La Barlière en regardant attentivement Arthur afin de reconnaître s'il était discret ou bête , et madame de Pimpani ne vous a rien dit?

La suffisance d'Arthur commença à s'alarmer de l'air inquiet du banquier, et il voulut bien lui répondre :

— Elle m'a chargé d'une lettre qui me paraît fort pressante pour un M. Saint- ": Fiacre.

— Ah ! fit le banquier d'un air presque joyeux ; c'est bien , allez porter cette lettre sur-le-champ ; puis il ajouta en souriant d'un air d'intelligence à Arthur : Ma sœur n'est pas une femme qu'on puisse prendre sans vert ; je vais la rejoindre à l'instant même, et comme il est nécessaire que cette lettre arrive rapidement, et que vous pouvez avoir quelques courses à faire, prenez mon cabriolet ; ma sœur me ramènera.

Le banquier fit un signe, et le cabriolet s'approcha.

— Vous allez conduire monsieur partout où il voudra, dit-il au domestique, puis 11 continua sa route vers l'hôtel de la duchesse.

Le marquis, occupé à saluer M. de La BarUère, monta dans la voiture sans trop faire attention à celui qui l'occupait, et ce ne fut que lorsqu'il fut assis qu'il s'aperçut qu'il était conduit par le terrible Charles Loupon. Cette vue le troubla singulièrement ; c'était l'homme dont il avait si malencontreusement pris la place dans la rue Saint-Nicolas-d'Antin ; bien plus, c'était le courrier secret des intrigues carlistes dont M. de LaBarhère était le banquier, et dont lui-même, marquis de Mun, était un des principaux agents. Arthur appela à lui toute son ombre pour ne pas faire quelque faute capitale, et dit en se renfonçant dans le coin du cabriolet comme un homme profondément occupé d'affaires.

— Rue Mauconseil, n** 101.

Charles Loupon le regarda du coin de l'œil d'un air ironique, prit la route du boulevart et se mit à dire en regardant les oreilles de son cheval :

— Enfin, monsieur le marquis, vous voilà à Paris.

Ce premier mot fut un grand soulagement pour Arthur, et lui prouva que Charles Loupon ne connaissait pas personnellement l'individu dont il tenait la place, et, par cela seul qu'il échappait à ce danger imminent, notre héros se crut «omplètement sauvé ; mais les paroles suivantes de Charles Loupon calmèrent vite «ette joie, et lui donnèrent de nouvelles anxiétés.

— Nous allons enfin pouvoir régler ensemble notre petit compte, monsieur le marquis, et vous ne m'échapperez pas ici comme vous avez fait dans les Pyrénées et en Espagne.

Arthur reconnut encore qu'il ne s'agissait point du comte de la rue Saint- Nicolas, mais d'un autre dont il n'avait pas la moindre idée.

— De quel compte s'agit- il, mon cher? fit le marquis d'un air doucereux. •

— Pardieu ! fil Charles Loupon assez brutalement, vous êtes gentil de me le <lemander après avoir manqué me faire fusiller comme voleur, attendu que dans l'armée de don Carlos le Code pénal était parfaitement peu en usage, et qu'une balle coûte moins cher qu'une prison.

Arthur eût donné tout ce qu'on pouvait lui réclamer pour être hors de cette vtiture, mais il n'y avait pas moyen de s'échapper, et il crut faire un acte de haute prudence en disant à Loupon :

— Eh bien, mon cher, venez chez moi demain matin; nous causerons de tout cela.

— C'est parfaitement inutile, monsieur le marquis, dit Charles; nous allons chez un homme qui entend les affaires à merveille ; j'ai vos papiers sur moi, et ça sera réglé en deux temps et un mouvement ; sans cela l'affaire sera bientôt expédiée, maintenant que je sais où vous pêcher.

— Qu'est-ce que signifient ce ton et ces menaces? dit le marquis qui ne s'imaginait pas qu'un homme comme il avait dû être quand il n'était pas lui, eût pu se compromettre à ce point vis-à-vis d'un laquais.

— Comment, ce que ça signifie ? dit Charles Loupon d'un ton encore plus insolent; mais je vais vous l'apprendre dans dix minutes, et vous vous souviendrez alors de ce que ça signifie.

Le ton très-explicite de cet homme annonçait un droit qui ne pouvait être révoqué en doute, et la sagacité naturelle d'Arthur, jointe à son immense expérience, lui prouvèrent qu'il devait se démarquiser un peu de façons et de manières.

— Que diable ! dit-il d'un air dégagé, je suis habitué à payer ce que je dois , et quand nous aurons fait notre compte, vous n'attendrez pas longtemps.

— A la bonne heure, fit Charles Loupon.

Il doit s'agir de quelques milliers d'écus, pensa le marquis, promis par moi ou par mon père à ce misérable ; j'en serai quitte en lui donnant un bon sur M. de La Barlière, son maître, et ce ne sera pas acheter ma sécurité trop cher de ce côté. Mais Charles Loupon avait sans doute plus de droits que ne se l'imaginait le marquis, car il lui dit:

— Pardieu 1 je serais bien curieux de savoir où vous êtes allé dans ce momentlà, après avoir quitté Barcelone?

— Je suis rentré en France, repartit le marquis.

— En France ! mais je vous ai suivi à cheval de poste en poste jusqu'à Madrid, et ce n'est guère le chemin...

— C'est celui que mes affaires m'obligeaient de prendre.

— Mais par où diable avcz-vous donc passé, alors?

no SI JEUNESSE SAV.MT:...

Le marquis appela à lui toutes ses connaissances géographiques, et repartit :

— J'ai passé par Burgos.

Charles Loupon regarda Arthur comme s'il rêvait, et celui-ci, convaincu qu'il avait (lit quelque lourde bêtise, lui dit d'un ton impératif :

— Faites donc attention, ce n'est pas là le chemin de la rue Mauconseil.

— C'est vrai, dit Charles Loupon, et il me semble que vous connaissez bien Paris, si vous ne connaissez guère l'Espagne.

Tout cela étourdissait Arthur de plus en plus ; il commençait à s'apercevoir qu'il s'était embarqué dans une intrigue dont il ne savait pas le premier mot: il se demandait presque s'il ne ferait pas mieux d'y renoncer ; mais le duché de Ménarès et les millions qui lui servaient d'auréole étaient là devant ses yeux, et le fascinaient comme la pourpre fascine les taureaux, qui se précipitent pour l'atteindre à travers les épieux et les obstacles, sans mesurer le danger, A ce moment, ils arrivèrent à la porte de M. Saint-Fiacre, et le marquis espéra pouvoir se débarrasser de Charles Loupon, en lui disant :

— Je n'ai plus besoin de vous.

— Mais, moi, c'est tout le contraire, dit Charles Loupon, et vous ne m'attendrez pas longtemps.

Aussitôt il appela un commissionnaire du coin, lui confia la garde du cheval et du cabriolet, et monta derrière les talons d'Arthur, qui se décida enfln à savoir tout de suite ce dont il s'agissait. Arrivés tous deux au premier étage de cette maison, Charles Loupon tourna le bouton d'une porte sur laquelle un écriteau en cuivre portait le nom de M. Saint-Fiacre, et, le chapeau à la main, il le fit passer devant lui avec tout le respect dû à son rang, et en lui disant :

— Faites vos affaires, monsieur le marquis ; M. de La Barlière m'a mis à vos ordres, et je puis vous attendre tant qu'il vous plaira.

Arthur, confondu de tant d'audace, et épouvanté surtout de ce qui pouvait l'autoriser, entra dans le cabinet de l'homme d'affaires comme un accusé dans la prison. Il était tellement troublé qu'il n'eût pu apprendre à une espèce de petit commis pourquoi il venait, si Charles Loupon n'eût dit à cette façon de clerc :

— Allez dire à M. Saint-Fiacre que M. le marquis de Mun désire lui parler.

La petite pièce dans laquelle le marquis attendit un moment le retour du messager expédié à M. Saint-Fiacre, avait un aspect d'encre tout à fait sinistre. Des casiers noirs, des cartons couverts de papier maroquiné noir, des tables noires ; je ne sais quoi de noir répandu dans l'atmosphère ; un carreau jadis peint en rouge et granité de noir par des millions de taches d'encre; tout cela donnait à cette petite pièce l'aspect d'une chapelle tendue pour un enterrement. Cet aspect serra le cœur d'Arthur comme un pressentiment ; était-ce donc dans cette enceinte qu'allait s'exécuter le Deprofundis de toutes ses belles espérances? Maître Charles Loupon, en somptueuse Uvrée, debout à côté de la porte, ressemblait assez au suisse dont la canne frappe avec la môme indifférence pour frayer le passage au prêtre soit qu'il aille au baptême , soit qu'il s'apprête à célébrer un mariage ou à prier sur un cercueil.

Un froid particulier saisit le marquis. C'est un froid que ceux qui ne l'ont jamais éprouvé ne peuvent concevoir : il prend au cœur, et se glisse rapidement du centre

aux extrémités; une humidité glacée humecte la paume de la main tandis que le front reste sec, mais comprimé comme dans un cerceau de glace. L'effet de ce froid n'est pas d'engourdir les facultés agissantes du corps et de l'esprit, bien au contraire, il leur donne une activité, un tourbillonnement qui les confond, les irrite, les exaspère ; c'est une sorte de fièvre à la glace, qu'on peut justement appeler fièvre d'huissier.

Cependant le petit commis reparut, et pria M. de Mun d'entrer dans le cabinet du patron. Ce cabinet était un contraste délicieux avec l'antichambre encrée qui le précédait. Un vaste bureau d'acajou, des bibliothèques élégantes où se montrait le dos de magnifiques reliures, des chaises en fer creux peintes en bambou, et probablement destinées, par leur vigoureuse construction, à résister aux ébranlements nerveux que ceux qui s'en servaient pouvaient ressentir . une pendule représentant Angélique et Médor, une jolie table à ouvrage en laque, ornaient le cabinet. Au moment où il entrait, une femme d'une beauté admirable , mais de proportions extrêmement développées, passait dans un petit salon, en disante un homme d'assez triste apparence qu'elle faisait marcher devant elle :

— Allons un moment de ce côté , nous reviendrons quand Monsieur aura fini.

Une idée sublime, rapide, hardie, passa dans la tète du marquis.

— Je ne veux déranger personne ; demeurez, Madame. Il s'agit d'une lettre que je dois remettre à M. Saint-Fiacre de la part de madame la marquise de Pimpani.

La belle femme s'arrêta à la parole , à l'aspect du beau jeune homme , et lui répondit par un sourire dune forte amabilité et par ces mots dits d'une voix très-masculine :

— Je vous suis très-obligée. Monsieur.

Puis, s'adressant à l'individu qui avait déjà passé dans la seconde pièce, elle lui dit :

— Voyons, dépêchez-vous de me montrer tout ça ; il faut que je sorte , et je n'ai pas le temps de baguenauder.

Pendant que l'individu ainsi interpellé rentrait, le marquis s'avança vers ]\L Saint-Fiacre, dont il n'avait aperçu que la tête, caché qu'il était derrière son bureau. Le marquis s'étonna de ce que ce monsieur ne se levait pas pour le recevoir ; mais, lorsqu'il fut tout à fait près de lui, il s'aperçut qu'il était debout. M. Saint-Fiacre était un véritable nain ; il paraissait âgé d'une quarantaine d'années et n'avait conservé autour de sa tête chauve qu'une couronne de cheveux «l'un châtain-clair, tellement soyeuse et mal peignée, qu'elle ressemblait à une fourrure de chat sauvage. Un nez comme un clou à crochet, des yeux gris et ardents, une bouche pâle et pincée, lui donnaient une véritable expression de férocité. Il avait suivi des yeux M. de Mun pendant qu'il parlait à sa femme (car la somptueuse personne dont nous venons de parler était sa femme). Une grimace cruelle avait contracté sa face lorsque madame Saint-Fiacre avait consenti à demeurer dans le cabinet, et quand Arthur s'était approché de lui, il avait dardé ses regards dans les yeux du marquis pour y découvrir si le beau jeune homme s'était aperçu de la beauté de la grande femme; mais Arthur avait bien autre chose à

1i2 SI JEUNESSE savait!.,.

penser; en priant madame Saint-Fiacre de demeurer, il avait espéré que Charles Loupon, voyant le patron du cabinet occupé en famille, n'insisterait pas pour le règlement de ses comptes; que ce serait peut-être affaire remise, et que de là au jour où il faudrait en reparler, le hasard, ou Léopold Fouriou, ce dieu malfaisant auquel Arthur était poussé à sacrifier malgré lui , viendrait lui donner des renseignements qui lui apprendraient de quoi il s'agissait entre lui et le terrible domestique.

Probablement, M. de Saint-Fiacre ne reconnut dans le visage d'Arthur aucun indice de curiosité galante, car il prit la lettre de madame de Pimpani de l'air le plus gracieux du monde. 11 offrit un siège à Arthur, en le plaçant cependant de manière à ce qu'il tournait le dos à madame Saint-Fiacre et à son interlocuteur, et de façon à la voir bien en face de lui; cela fait , M. Saint-Fiacre s'assit sur un fauteuil qui le grandit considérablement, et du haut duquel il pouvait surveiller les opérations de sa femme.

Ce fut pendant qu'il lisait la lettre que commença le petit dialogue suivant entre la belle dame et le monsieur inconnu. Celui-ci avait défait un ballot assez volumineux et en avait extrait une certaine quantité d'étoffes.

— Voyez, disait-il, Madame, d'une voix nasillarde et légèrement accentuée d'allemand, voilà uuv étoffe de Vienne en pur cachemire que je puis vous offrir pour une robe de bal ; j'ai vendu les pareilles à Sa Majesté la reine et à madame de Rothschild.

SI VIEILLESSE l'OlVAlT !. .. 143

A cette voix , le marquis de Mun avait tressailli comme un musicien dont {"oreille est déchirée par un son discordant; celte voi\ était connue d'Arthur sans qu'il pût se rappeler où il l'avait entendue. Pendant qu'il cherchait à se le rappeler, madame Saint-Fiacre avait répondu avec un gros rire :

— Vous me faites l'effet d'un fameux farceur avec votre reine et madame de Rothschild ; votre robe est une vieille guenille que vous m'avez déjà offerte dix fois, et dont je n'ai pas voulu ; voyons, avez-vous autre chose?

— Allons, ma petite madame Saint-Fiacre, répondit la voix désagréable , je vais vous montrer quelque chose de magnifique; après ça, si vous n'êtes pas contente, je ne puis rien vous offrir de mieux, et nous ne ferons pas d'affaires ensemble.

Arthur entendit défaire un autre paquet , puis une exclamation de surprise satisfaite :

— Tiens , au fait , c'est gentil, dit madame Saint-Fiacre.

— Comment, si c'est gentil , fit le marchand d'un air rogue; c'est la pareille à celle que la reine Victoria portait le jour de la signature de son contrat avec le prince Albert.

— Allons donc , dit madame Saint-Fiacre, comment voulez-vous me faire accroire cela ?

— C'est mon secret; mais, voyez-vous, cette robe-là je ne pourrais pas vous la donner à moins de cinq cents francs si je ne l'avais pas eue de première main.

— Au fait, dit madame Saint-Fiacre en caressant la robe du regard , c'est gentil ; mais êtes-vous bien sûr que c'est la pareille à celle de la reine d'Angleterre ?

Le marchand baissa la voix, et reprit comme en confidence :

— Je puis bien vous dire ça à vous, parce que vous êtes une femme secrète ; eh bien, cette robe a été volée dans le palais de Buckingham par le petit ramoneur qui y a été arrêté deux fois, et qui était un des émissaires des contrebandiers anglais avec lesquels je suis en relation.

Le son de cette voix était trop désagréable à Arthur pour qu'il fît grande attention au sens des paroles du marchand à la toilette ; cependant M. Saint-Fiacre avait achevé la lettre de la marquise, et avait dit à Arthur de Mun :

— Pardon , Monsieur , il faut que je consulte quelques papiers , et je dirai à madame de Pimpani ce que nous pouvons faire immédiatement contre M. de Camballero.

Cette formule causa un nouvel effroi à Arthur ; il ne douta plus qu'il ne fût chez un huissier ou chez un garde du commerce , et il perdit pendant un moment la faculté de voir et d'entendre, de façon qu'il ne s'aperçut pas du petit complot qui se trama derrière lui, et qu'il ne vit madame Saint-Fiacre qu'au moment où elle lui adressait la parole, malgré les suppUcations du marchand.

— Pardon, Monsieur, lui dit la belle dame, vous qui êtes du grand monde, vous devez vous y connaître, et je voudrais bien savoir si les duchesses et les marquises portent des robes à peu près comme ça ?

En parlant ainsi , elle lui mit sous le nez une étoffe de soie imprimée avec des

14 i SI JEUNESSE savait!... s[ vieillesse pouvait!...

oiseaux incroyables, et Arthur, quoique s'y connaissant fort peu, était prêt à lui déclarer que cette robe était affreuse, lorsqu'il tourna les yeux sur le marchand, reconnut M. Landufde , et, par contre , pour avoir vu dans son magasin de guenilles la robe que le marchand disait avoir orné la reine d'Angleterre. Arthur faillit tomber à la renverse tandis que madame Saint-Fiacre le considérait avec un intérêt très-marqué ; cependant il reprit quelque empire sur lui , et se hâta de répondre que la robe était déUcieuse, et qu'il en avait vu beaucoup de semblables dans les réunions brillantes des meilleurs salons.

A cette apologie de ce malheureux chiffon , M. Landurde se rait à considérer Arthur comme quelque chose d'extraordinaire; il parut même tellement surpris qu'un homme de cette sorte pût trouver de borî goût une étoffe pareille, qu'il se rapprocha vivement de M. Saint-Fiacre , occupé à déterrer des papiers dans un casier, et lui demanda :

— Quel est ce monsieur?

— Un provincial, répondit tout bas M. Saint-Fiacre; allons, finissez votre marché avec ma femme, car nous avons à causer.

Ce petit aparté avait laissé Arthur et madame Saint-Fiacre seuls un petit moment, et celle-ci en avait profité pour dire d'un air sentimental et ému au beau jeune homme :

— Puisqu'elle vous plaît. Monsieur, j'achèterai cette robe.

La suprême vanité du marquis domina un moment ses terreurs, et il répondit rapidement et à voix basse :

— Et où pourrai-je vous voir quand vous en serez parée?

— A Saint-Méry, dimanche matin, à la messe.

M. Landurde s'était rapproché , et madame Saint-Fiacre se retira dans un coin avec le marchand pour faire son prix. De son côté , M. Saint-Fiacre revint avec une liasse de dossiers , et, les ayant rapidement compulsés , il dit tout haut au marquis :

— Nous avons contre M. de Camballero pour trente-deux mille francs de prise de corps , immédiatement exécutoires , et vous pouvez dire à madame de Pimpani que demain, avant midi, M. de Camballero sera à Sainte-Pélagie, à moins qu'elle ne m'envoie des ordres contraires d'ici à ce soir.

— Comment, bon chéri, dit à son mari madame Saint-Fiacre d'une voix doucement plaintive, vous allez donc être encore demain toute la journée dehors?

— C'est probable, répondit le garde du commerce , car, il n'y avait plus à en douter, c'était un garde du commerce ; c'est probable : ce n'est pas le tout, en effet, d'arrêter les débiteurs ; il n'y en a pas un qui ne prétende avoir dans tous les coins de Paris des amis qui pourront payer pour lui , et nous sommes obligés de les promener en voiture toute la journée,

— Ah! je vais bien m'ennuyer toute seule, dit madame Saint-Fiacre , dont le nom avait un si singulier rapport avec les fonctions de son époux.