CHAPITRE W
Nouvelles surprises. — Inc femme qui s'ennuie. — Inlervcnlion nouvelle de Fouriou. — Encore un fripon. — Deux fripons. — Trois fripons.
Arthur reconnut dans cette exclamation douloureuse un appel à sa sensibilité ; mais il n'osa pas y répondre d'une façon directe, tant il redoutait le regard de M. Saint-Fiacre, pointé sur lui comme le canon d'un pistolet. Probablement I.î belle femme ne crut pas avoir été comprise parce qu'on ne lui avait pas répondu . car elle reprit :
— Dis-moi, au moins, bon chéri, à quelle heure tu rentreras.
— Mais à l'heure que je pourrai, dit M. Saint-Fiacre avec impatience.
— Si c'est comme ça, reprit madame Saint-Fiacre d'un ton larmoyant , j'iras demain toute la journée à l'église pour prier Dieu, et tâcher de me désennuyer.
Le garde du commerce se fia à l'immobilité du visage d'Arthur, et ne crut pa.-r (jue cet appel eût été compris ; d'ailleurs sa chaste épouse avait parlé de l'église . et ne sachant pas que celle de Saint-Méry avait été désignée d'avance , le soupçonneux mari fit sortir sa femme , en la consolant par la promesse d'un prompt retour. Elle avait à peine quitté le cabinet que la figure de Charles Loupon , qui était sans doute aux aguets, se montra dans la porte entre-bâillée , pendant qu'il disait :
— Si vous avez fini , monsieur Saint-Fiacre , j'aurais un mot d'affaires avec M. le marquis de Mun à vous expliquer entre nous.
A ce nom de marquis de Mun, M. Landurde ouvrit de grands yeux, car ce nom lui était connu sous un autre titre, et il lui rappela exactement le garçon en guenilles qui était venu lui vendre des reconnaissances du Mont-de-Piété, et qu'il ne pouvait reconnaître dans l'élégant costume sous lequel il se présentait à lui. Jamais homme n'avait été dans une plus terrible position qu'Arthur : M. Saint-Fiacre avait répondu à Charles Loupon :
— Entre, mon garçon, je suis tout à l'heure à toi.
De façon que le pauvre marquis se trouvait en face d'un homme auquel il s'était présenté sous un autre nom que celui qu'il portait maintenant, et d'un homme vis-à-vis duquel il avait pris, sous ce dernier nom, des engagements qu'il ne connaissait pas. Quelques moments avant, le marquis avait regretté Léopold Fouriou et son éminente adresse ; à ce moment, il se rappela Meta, et sa blanche demeure, et sa paisible mansarde, et sa calme pauvreté, et il eût tout donné pour être prè> d'elle , marquisat et fortune, grand nom et espérances, excepté cependant sa jeunesse, qu'il eût voulu garder pour aimer cette belle enfant : tardif retour qui nc pouvait le sauver, et qui ne fit qu'ajouter un remords à son embarras. Cependant M. Saint-Fiacre s'était approché de M. Landurde, et, sans prendre garde au^ personnes qui étaient dans le cabinet, il lui dit :
— Quel est le prix convenu avec ma femme?
— Cent cinquante francs.
— Bien, dit M. Saint-Fiacre; alors c'est trente francs la robe.
— Trente francs, dit affirmativement M. Landurde.
Arthur comprit comme quoi M. Saint-Fiacre habillait à bon marché sa femniP comme une relue, lue robe de trente francs, eût-elle été délicieuse^ eût paru aUo^
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minable à la superbe Céleste ; mais du moment que cela coûtait cent cinquante francs, elle eût porté la plus odieuse souquenille, eût-elle dû y attacher avec une épingle le mémoire acquitté.
— Maintenant, reprit M. Saint-Fiacre, m'avez-vous apporté ce que je vous ai demandé pour le petit ?
— J'ai votre affaire, dit M. Landurde en jetant un regard mystérieux sur Arthur,, et je suis sûr que Monsieur, qui est connaisseur, vous dira que c'est du beau et du bon.
Cela dit, l'honorable négociant tira d'un foulard de coton (on fait des foulards de coton) un habit noir qu'il étala avec une complaisance excessive, habit tout neuf, habit qui n'avait rien de remarquable que des boutons de soie bombés, C(^ qui attestait son origine provinciale , et ce qui le fit reconnaître immédiatement parle jeune marquis pour un des habits du malheureux dont , avant sa résurrection à la jeunesse, il avait m.is la dépouille en gage. Le lecteur se doit rappeler comment ils avaient dû revenir aux mains de Landurde; mais il ne saurait s'imaginer quel effet cet habit produisit sur le marquis, surtout quand M. Saint- Fiacre, ayant appelé son jeune clerc, lui ordonna d'essayer cet habit. Le petit drôle était de la taille du vrai marquis disparu, et quand il fut revêtu du fatal habit, Arthur, par une sorte d'hallucination, crut voir le défunt lui-même; ui> tremblement nerveux le saisit; il devint pale comme s'il allait mourir, et il fut obligé de s'asseoir. La chaise de fer résista à sa chute ; mais Charles Loupori s'aperçut de la pâmoison, et s'écria :
— Mais qu'avez-vous donc, monsieur le marquis? on dirait que vous vous trouvez mal.
•-- C'est vrai, je ne suis pas bien.
— Ah dame , fit Charles Loupon pendant que M. Saint-Fiacre allait dans sa salle à manger chercher la bouteille de vinaigre , on peut être dur à la fatigue pour courir la nuit par monts et par vaux ; mais il faut être bronzé pour passer la nuit à des soupers et à autre chose.
M. Saint-Fiacre reparut le vinaigre à la main, et suivi de madame Saint- Fiacre, que la plus tendre curiosité agitait; mais déjà le marquis était revenu à lui, et profitant de sa faiblesse avec une véritable présence d'esprit, il dit à Charles Loupon.
— En vérité, je me sens incapable de parler d'affaires. Expliquez cela vousmême à monsieur Saint-Fiacre. Ce que vous ferez sera bien fait.
— Comme il vous plaira, monsieur le marquis, reprit Charles Loupon. D'ailleurs, il ne s'agit pas de grand' chose : c'est vingt mille francs que vous avez pris à Barcelone sur mon compte, chez Pedro Rodriguez, notre banquier ; faites-moi une acceptation en blanc, à quinze jours, parce qu'encore vous faut-il le temps de vous retourner, et je vous rends le reçu que vous avez laissé au banquier, et qu'il m'a remis comme pièce comptable.
— Soit, dit Arthur pressé de quitter cette maison où il lui semblait qu'à tout instant il allait sortir des recors et des gendarmes des murs pour s'emparer de lui; soit : que monsieur Saint-Fiacre prépare une lettre de change, et je suis prêt à l'accepter.
— Diable ! diable ! fit M. Saint-Fiacre, c'est une affaire que vingt mille francs, c'est dur à payer d'un seul coup; si vous divisiez cela en plusieurs paiements?
— Non, non, dit Charles Loupou, la somme a été prise en bloc, je ne veux pas la rattraper par bribes.
— C'est que je n'ai que des timbres de deux mille francs, dit le garde du commerce, et nous pourrions échelonner cela de cinq jours en cinq jours,
— Non, dit Loupon, je vais aller chercher un timbre de vingt mille.
— Vous avez tort, lui dit M. Saint-Fiacre d'un air d'intelligence.
Loupon ne comprenait pas; mais Landurdc comprenait sans doute, car il ajouta d'un air mielleux :
— Cela vaut bien mieux, et c'est plus commode à passer dans le commerce. Cela voulait dire : si le jeune homme ne paie pas, ce qui est probable, il y aura
dix protêts, dix assignations, dix jugements, dix prises de corps, et une masse de frais que le poursuivant paiera si ce n'est le poursuivi. Charles Loupon était en ce moment aussi bien pillé que le marquis ; cependant, pressé d'avoir son règlement, il consentit à diviser ainsi sa créance; mais un nouveau coup de foudre attendait notre héros. En effet, lorsque M. Saint-Fiacre étala devant lui le paquet de papier timbré en lui disant :
— Écrivez là : «Accepté pour la somme de deux mille francs, payable le... » signez et mettez votre adresse,
Arthur éprouva une nouvelle pâmoison interne. Il fulla't sigiu^r, et comment signer? Il avait bien donné la veille un reçu au banquier, mais celui-ci ne possédait
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pas, à ce qu'il paraît , d'autographe de l'ancien petit ntiarquis, tandis que Loupon on cherchait une dans la poche d'un portefeuille où se trouvaient des lettres d'une écriture fantastique, écrites sur papier d'un rose lie de vin : c'était sa correspondance amoureuse.
D'un autre côté, M. Landurde , poussé par une curiosité dont le nv)tif était patent pour Arthur , se tenait de l'autre côté du bureau , pour voir si la signature du marquis serait semblable à celle qu'il avait déjà apposée sur les reconnaissances du Mont-de-Piété, C'en était fait d'Arthur, et il cherchait à s'évanouir tout à fait pour échapper à la terrible position qu'il s'était faite, lorsque la Providence vint à son aide d'une façon inespérée, et Léopold Fouriou entra avec fracas en s'écriant :
— Je vous trouve enfin, monsieur le marquis; venez, j'en ai long à vous apprendre.
— C'est vous, chevalier, dit le marquis avec une véritable effusion, en allant vers le gamin.
C'était l'heure des étonncments, et M. Landurde s'écria d'un air stupéfait :
— Ça , un chevalier ! Fouriou !
— Moi-même, monsieur Landurde, dit le gamin en le toisant de l'air le plus impertinent. Vous traitiez ma grand' mère de vieille folle quand elle vous parlait de ma noble naissance ; mais, à l'arrivée de mon noble cousin , j'ai pu reprendn; mon nom.
— Son nom ! et quel est ton nom? dit M. Landurde stupéfait.
— Léopold de Mun, monsieur ]Michelon.
A ce nom de Michelon, ce fut le tour de M. Landurde de pâlir, tandis que M. Saint-Fiacre s'écriait :
— Hein! de quel nom avez-vous appelé j\L Landurde?
— De son nom, dit effrontément le gamin.
— Vous avez dit Michelon, ce me semble?
M. Landurde allait s'évanouir à son tour, mais Fouriou regarda M. Saint- Fiacre par dessus l'épaule en lui disant :
— Les oreilles vous cornent , mon cher Monsieur, j'ai dit Landurde. Du reste, voici un nouveau billet de madame de Pimpani qui donne contre-ordre relativement à M. Camballero.
M. Saint-Fiacre prit le billet de madame de Pimpani; il le lut, pendant que Charles Loupon disait :
— Que cela ne vous empêche pas de signer mes lettres de change.
Le marquis serra la main au gamin , fort occupé à lorgner madame Saint- Fiacre, et Léopold dit tout aussitôt :
— Signer quoi ?
— Mes lettres de change pour sur, fit Loupon de sa plus grosse voix.
— Oui, répondit le marquis, pour les vingt mille francs que j'ai pris à Barcelone.
— Eh bien, dit le gamin, et les trente mille francs qu'il prétend avoir donnés à don Irribido, deux minutes avant que ce général fût frappé d'un boulet, de façon à ce que lui . Charles Loupon , n'a pu en rapporter de reçu du gêné-
SI VIEILLESSE POUVAIT!.. liî)
rai, a-t-il envie que vous les lui redemandiez? car, comme vous le savez, nous avons le reçu que lui , Charles Loupon, laissa à votre père qui lui remit cet argent.
— Damnée bête de vieillard 1 s'écria le chasseur en frappant du pied.
— C'est un échange que nous pourrons faire tout à l'heure, dit Léopold, car puisque le cabriolet de M. de La Barlière est en bas , il va nous reconduire chez nous.
M. Saint-Fiacre, probablement fort vexé de voir échapper à la fois l'arrestation de M. de Camballero et les espérances de procédure que lui promettaient les acceptations de M. de Mun , s'en prit à sa femme , dont la présence lui parut probablement fort saugrenue, et il lui dit d'un ton bourru :
— Que faites-vous ici?
— Je cherche mon livre de messe dans votre bibliothèque , lui dit madame Saint-Fiacre.
— Comptez-vous donc aller à la messe à cinq heures du soir? lui dit son mari : je vous prie de nous laisser causer d'affaires
— Cinq heures ' s'écria tout à coup Fouriou, et nous dînons à six chez M. de La Barlière; c'est à peine si nous aurons le temps de nous habiller. Partons.
Déjà M. Landurde avait fait son paquet et avait prudemment gagné la porte ; mais lorsqu'Arthur et Léopold traversèrent l'antichambre, ils virent le petit commis qui lui jetait son habit en pleurant et en disant :
— Je n'en veux pas de votre vieux habit. Papa a envoyé soixante-dix francs pour m'en faire faire un neuf, et voilà que ce vieux ladre de patron m'en achète un vieux tout fait.
— Qu'est-ce que c'est? cria la voix tonnante de M. Saint-Fiacre.
Le petit bonhomme renfonça sa fureur, reprit l'habit, et se rencoigna derrière sa table noire.
— Comment vous nomme-t-on ? dit Fouriou au malheureux.
— Nestor Riquet.
— Bien ! et où demeure monsieur votre père ?
— A Joigny, Grande-Rue.
— Très-bien! dit Fouriou. — Je vous salue, monsieur Saint-Fiacre, ajouta-t-il de l'air le plus impertinent. — Mon bon ami, si vous n'êtes pas content de votre position, dit-il en s'adressant de nouveau au petit bonhomme, venez me voir rue iic la Chaussée-d'Antin, n"... , je vous en trouverai une meilleure, où vous aurez des habits neufs.
M. Saint-Fiacre se mordit les lèvres et se retourna ; il vit que sa femme était sur ses talons; elle n'avait entendu de tout cela que deux choses : c'est que Léopold et Arthur logeaient ensemble, et que Léopold logeait rue de la Chausséed'Antin, n"...
— Pardieu, s'écria M. Saint-Fiacre, rentrez chez vous. Madame!
— Madame Saint-Fiacre s'éloigna, et se mit à fredonner d'une voix terrible le refrain :
Viiiisqui protégo/. les ainoius , Vcricz , venez à mou secours.
MO
S5 .ItlNl'SSR savais!.
Arthur se tint pour averti , et rien ne se passa de nouveau si ce n'est que Léopold fit monter Charles Loupon derrière le cabriolet, et le conduisit lui-même avec (;ette dextérité aisée qui n'appartient (lu'à certains privilégiés qui font très-bien ce qu'ils n'ont jamais fait.
